И я, как Хранитель, должен был в этом участвовать. Служить главным пожарником при свихнувшемся локомотиве. В Гильдии это почему-то называлось "набираться опыта перед будущими более серьезными делами" (интересно, какие это дела они имели в виду?).

Не то, чтобы мне все это так уж безоговорочно нравилось, но, как и всегда, выбора особого не было. Долг Хранителя, кодекс Гильдии и все такое. Способности еще одного перворангового были нужны Гильдии как воздух (и даже больше). Именно поэтому меня так гоняли, заставляя учиться днями и ночами. Именно поэтому в последнее время мне преподавали только те способы владения Силой, которые так или иначе можно использовать для изничтожения или разрушения чего-либо. Ситуация была слишком уж взрывоопасная - надвигалась война. Еще бы немного и...

Хранитель был нужен Гильдии не сегодня. Он был нужен еще вчера.

При всем этом еще и желательно было бы не доводить ситуацию до прямого столкновения во избежание... Конфликтные ситуации... Миротворческие силы... Влияние Гильдии... Ненужные жертвы... И годовой бюджет. Именно эти фразы чаще всего звучали на совещаниях высшего начальства Гильдии Ранговых (которые я, как Хранитель, был обязан посещать).

Высокая политика, чтоб ей пусто было. До сих пор я ее в упор не понимаю. И не люблю.

Короче говоря, мне кратенько изложили причины и следствия, прояснили картину возможного будущего, повинились в том, что держали эти сведения в тайне, не доверяя не имеющему ранга пацаненку, и дали на осмысление сложившейся ситуации два дня (которые я провел, не выходя из ступора). После чего спокойно выслушали мои недовольные вопли и протесты, закончившиеся полным признанием своей вины и обещанием впредь больше не ерепениться и тащить свои обязанности Хранителя по возможности без постороннего сотрясания воздуха неприличными словами. И почти сразу же после этого почти все Земные СМИ официально объявили на весь мир о том, что "в составе высшего руководства Гильдии Ранговых произошли изменения".

Черт бы их всех побрал.

Следующие несколько лет в моей памяти отложились, прежде всего, как нескончаемые заседания, на которых я был обязан присутствовать, встречи с Сильными Мира Сего и непрестанное выслушивание наиболее видных мировых политиков, вздумавших поразить мою персону своими напыщенными речами, в которых я ничегошеньки не понимал (и понимать не хотел). Присутствовали так же и поездки по всем уголкам нашей планеты с целью явить бесценного меня восторженно орущим (или же не менее восторженно стреляющим в мою сторону из автоматов) толпам народа. При этом мне вдобавок приходилось находить время для продолжения учебы, дабы не отставать от прогресса, и усиленно тренироваться в использовании Силы, чтобы стать Хранителем не только по официальному званию, но также и по способностям.

Я не знаю, что думали о Гильдии в то время простые люди, но вот правительства всех без исключения стран относились к нашему появлению на арене мировой политики крайне настороженно. И вообще-то я их понимаю. Какому президенту, премьер-министру, королю или военному диктатору понравится, когда по территории его страны разгуливают люди, облеченные полномочиями "любыми путями защищать дело мира", и, что хуже всего, действительно готовых (и способных) это делать. Одна только телепатия чего стоит. Разработав технологию чтения мыслей и по собственной глупости обнародовав это открытие, Гильдия моментально превратилась во врага номер один для каждого человека, которому было что скрывать (то есть для всего человечества без исключения). И мало что менял тот факт, что подобная техника по причине ее невероятной сложности была доступна только двум или трем десяткам человек на Земле (наиболее опытным и умелым второранговым и нам, Хранителям).

Дабы избавиться от того ярма, которое вдруг оказалось на их шеях, облеченные властью Большие Шишки (а именно им в первую очередь не нравилось наше присутствие) упорно старались избавиться от назойливого внимания Гильдии, дабы без боязни разоблачения предаваться коррупции и пускать на сторону государственные фонды. И ради этой возвышенной цели в дело порой шли не только пышные словеса и замаскированные угрозы, но также и пули в спину из-за угла.

Тяжело быть Хранителем. Тяжело беречь тех, кто ненавидит своего защитника. Все это я познал на практике во время второго десятилетия двадцать первого века.

Это было тяжелое и опасное время. Сошедшееся в борьбе за последние оставшиеся на планете ресурсы, человечество с небывалым успехом губило само себя. Исторические книги, повествующие о тех временах, изобилуют упоминаниями о локальных стычках и мелкомасштабных войнах, непрестанно возникающих практически во всех уголках планеты. И это действительно так. Нескончаемые военные конфликты на Ближнем Востоке, перевороты и контрперевороты в странах Азии, стычки, перестрелки и тому подобные безумные выходки по всему миру. Африканские и Южноамериканские страны и так вообще все поголовно перегрызлись между собой. Порой дело доходило даже до использования оружия массового поражения. И, естественно, все это сопровождалось повсеместным расцветом преступности, а также ставшей чуть ли не нормой жизни торговлей наркотиками и оружием. Терроризм стал явлением привычным и повседневным.

Посреди всего этого хаоса отчаянные попытки Гильдии Ранговых удержать хрупкое равновесие сил выглядели более чем смешно. Тем более, если учесть то, что некоторые наши младшие чины (да ладно, чего греха-то таить, и старшие тоже) не избежали всеобщей моральной деградации и возомнили, что смогут достичь в жизни большего, если наплюют на кодекс и продадутся тем, кто больше заплатит. Таких умников нам приходилось отлавливать и "перевоспитывать". Иногда это делалось прямо на месте преступления при помощи некой толики Силы. Причем чаще всего после этой процедуры Гильдии приходилось выплачивать компенсации местным властям за причиненные городу разрушения... Но разве деньги могли помочь вернуть с того света случайных прохожих, оказавшихся в неудачном месте в неудачное время?