В то время я не слишком-то следил за тем, что делалось на межзвездных трассах, отдавая все свое время обучению Фрейи и тому, что творилось непосредственно в Солнечной Системе. А зря. Если бы я, вместо того, чтобы торчать на Земле, двинулся к звездам, то, возможно, этого бы не случилось... И не было бы в истории человечества времени, названного впоследствии Первой Звездной Войной.

Но нет смысла гадать, как бы развивались события, если бы я был там, а не здесь...

Неизвестной расой, с которой встретилось человечество, едва только выбравшись из Солнечной Системы, были варнианцы, которые тоже совсем недавно вышли в космос и теперь вовсю радовались своему величию.

Вообще-то, если говорить начистоту, то человечеству еще повезло. Кроме варнианцев в околосолнечном районе космоса присутствовала еще одна раса. Ллорвасиане. И если бы судьба распорядилась таким образом, что мы первыми встретились не с варнианцами, а с ллорвасианами, то тогда... В общем ничем хорошим это бы не кончилось. Если с варнианцами еще можно было как-то бороться и воевать, то с Содружеством Ллорваса этот номер бы не прошел. И если бы люди по глупости схлестнулись с ллорвасианами, то, скорее всего, уже через два или три месяца (а, может быть, даже и через неделю) Земля уже была бы колонией этих насекомообразных существ. Ведь к моменту выхода землян на галактическую арену ллорвасиане мотались по космосу уже не первую тысячу лет и обладали довольно развитой технологией, на порядок или даже два превосходящей человеческую. Тогда как варнианцы, напротив, в технологическом развитии от людей отставали. Правда, должен заметить, не слишком сильно.

Среднестатистический варнианец представляет собой гуманоида ростом примерно под два метра. Темно-красного цвета кожа, с возрастом переходящая в почти черную. Два глаза тоже темно-красного цвета. Две руки. Две ноги. Голова, пусть и безволосая, но все же очень похожая на человеческую... Ну да нет смысла все это объяснять. Честно говоря, я думаю, что сейчас в Галактике нет разумного существа, никогда не видевшего варнианцев если не живьем, то хотя бы по телевидению или на картинках.

Короче говоря, они были настолько похожи на людей, что фактически могли считаться чуть ли не нашими братьями (внешне, конечно, но никак не внутренне). Все остальные расы ушли гораздо дальше. Так ментальцы - те вообще похожи на ящериц (каковыми на самом деле и являются). Ллорвасиане же выглядят как насекомые, и хотя на самом деле они являются самыми что ни на есть теплокровными созданиями, это не мешает им быть ничуточки не похожими на людей. А уж титранитов и им подобных я вообще упоминать не буду.

Но я, кажется, говорил о войне...

На самом деле я не знаю, как там все началось, и кто затеял стрельбу первым (каждая сторона впоследствии упорно от этого открещивалась), но из посланных разведать планетную систему звезды 61 из созвездия Девы шести земных кораблей вернулись только два. Вернулись и сообщили, что в обследованной ими системе находится небольшая и, видимо, совсем недавно установленная колония неизвестной доселе чужой расы.

Не долго думая, командир станции разведчиков (превысив свои полномочия и впоследствии нарвавшись на трибунал) отправил все три имеющих в наличии военных корабля (которые на самом деле и военными-то не были - так, переоборудованные межпланетные крейсера класса "Медуза") в систему 61 Девы с целью "разобраться что там к чему и показать поганым пришельцам, кто здесь главный".

Варнианцы, видимо, рассуждали сходным образом, потому что прибывшие на место действия крейсера землян были встречены целым десятком разнообразных кораблей с виду очень опасных и почти наверняка отлично вооруженных. Завидев явившихся незваными чужаков, патрулирующие окрестности той звездной системы корабли моментально развернулись и пошли им навстречу.

Уж не знаю, чего они хотели. Быть может просто пожать гостям руку или поговорить о погоде, но странного вида орудия, хищно выглядывающие из открытых бойниц, смотрелись очень даже грозно.

Не рискуя подходить слишком близко к неизвестному врагу, земные крейсера просто выпустили все имевшиеся на борту ракеты в сторону противника, не утруждая себя даже прицеливанием и, видимо, руководствуясь принципом "на кого бог пошлет". После чего развернулись и отправились восвояси даже не полюбовавшись на результат своего залпа. А между тем, согласно архивам Варниана, в результате неприцельного залпа крейсеров Земли два космических разрушителя были полностью уничтожены и еще четыре довольно серьезно повреждены. И, если честно, я склонен в это поверить.

Трехмегатонные термоядерные заряды - это вам не фунт изюма.

После этого обмена любезностями на межзвездном фронте наступило некоторое затишье. Земляне, построив на всякий случай десяток военных кораблей и отправив их в тот самый сектор, где произошел первый контакт с чужаками, успокоились и принялись терпеливо ждать дальнейшего шага неведомых пришельцев. Варнианцы со своей стороны тоже не особо торопились, предпочитая осторожность необдуманной драке с неизвестным противником.

Я уже начал думать, что все обойдется... Но нет.

Гром грянул только через два года, когда неизвестный корабль, пройдя мимо одной из земных исследовательских баз в системе Веги, походя расстрелял один из коммуникационных спутников. Сегодня, глядя со стороны, я могу с большой долей вероятности предполагать, что этот корабль вообще был не варнианский. Скорее всего, это был автоматический бот Содружества Ллорваса. А спутник он расстрелял за то, что тот наводил помехи на его навигационные устройства.

Но, как бы то ни было, спутник был уничтожен, а неизвестный корабль с легкостью оторвался от погнавшегося за ним крейсера, продемонстрировав при этом скорость в несколько раз превышающую ту, на которую были способны самые лучшие варнианские (или земные) космические суда и исчез в неизвестном направлении.

В ответ на это "дерзкое и не спровоцированное нападение поганых пришельцев" двенадцать военных кораблей землян отправились в известное каждому жителю Земли пристанище чужаков - систему 61 Девы. Одиннадцать кораблей добралось до места назначения (у одного крейсера произошла поломка в двигателе, вынудившая его вернуться на базу), и одиннадцать кораблей вступили в бой с примерно таким же количеством варнианских разрушителей.