Это было первое полномасштабное космическое сражение в истории человечества. И первая победа... Если это только можно было назвать победой.

Пять земных крейсеров были полностью уничтожены. Еще четыре - серьезно повреждены. Погибли почти пятьсот человек. Но варнианские корабли были уничтожены все. Не уцелело ни одного.

Наскоро обследовав наиболее крупные и заманчиво выглядящие обломки вражеских кораблей и подобрав кое-что для дальнейшего изучения, основательно потрепанный флот землян подошел ко второй планете системы 61 Девы (а конкретно - к третьему спутнику этой планеты) с целью рассмотреть по-хозяйски расположившихся там инопланетян и возможно даже (а чем черт не шутит?) осуществить бомбометание. Но на подходе к планете флот был встречен плотным ракетным огнем с поверхности и, потеряв еще один крейсер, вынужден был отступить.

Из десяти выпущенных с почтительного расстояния двадцатимегатонных термоядерных ракет до планеты не долетела ни одна. Все они были сбиты варнианскими ПВО.

Оставив чужую планету в покое, флот землян вернулся на базу.

А через пять недель последовал ответный визит. Шестнадцать военных кораблей варнианцев внезапно появились в системе Мю Кассиопеи, фактически атаковав Человеческую Федерацию с противоположной стороны от сектора 61 Девы. Защиты как таковой здесь почти не было, а появления злобных инопланетян в этом месте никто не ожидал. Но даже если бы и ожидали вряд ли что-то могло измениться - перебросить военные корабли на другую строну освоенного человечеством космического пространства было бы не так-то просто...

Как бы то ни было, с легкостью подавив жалкое сопротивление в виде двух переоборудованных для военных целей транспортников, варнианцы высадились на планету, проникли под купол и, захватив земную базу, с целью изучения предполагаемого противника вывезли оттуда все подчистую, включая болты, гайки, заклепки и побочные продукты жизнедеятельности человеческого организма. И вполне естественно, что они забрали с собой всех находящихся на той базе людей. Сто сорок шесть человек. Правда, доподлинно неизвестно, сколько из них осталось в живых после высадки десанта, но трупов или кровавых пятен явившаяся на опустошенную базу следственная бригада не обнаружила. Или таковых и вовсе не было, или (что, пожалуй, более вероятно) варнианцы их тоже прихватили с собой.

Весть о случившемся на Мю Кассиопеи дошла до Земли только через два месяца. И в этом мало удивительного. Системы тахионной коммуникации в то время еще не создали, и самым быстрым средством доставки сообщений являлись курьерские корабли-автоматы с модернизированным микропрыжковым двигателем второго поколения. Движок подобного типа мог доставить корабль от Мю Кассиопеи до Земли всего за сорок шесть дней... И не надо морщить нос. Это в тридцатом веке, сев на пассажирский корабль, за сорок шесть дней можно было пролететь половину Галактики. А в то время тридцать светолет за полтора месяца - это считалось очень даже быстро.

На Земле была проведена мобилизация. На орбите родной планеты человечества один за другим появлялись спутники, снабженные не тарелками дальней радиосвязи (хотя, впрочем, таковые тоже присутствовали), а ракетными пусковыми установками. Лунные верфи приступили к строительству громадных невиданных доселе военных кораблей класса супер-крейсер, для которых подземные лаборатории Марса уже изготавливали принципиально новое и, по слухам, очень и очень разрушительное оружие.

Это было похоже на какое-то безумие. После семидесяти лет воздержания от крупномасштабных войн, человечество, наконец-то обрело достойного противника. И, мне кажется, даже возрадовалось этому. Начавшаяся с недоразумения война грозила стать тем самым пламенем, которое выжжет все в радиусе пятидесяти световых лет. И я собирался сунуть голову в этот бурлящий и подпрыгивающий на огне котел.

Не то, чтобы мне этого хотелось, но и выбора-то особого не было. Согласно договоренности с вооруженными силами Земли Гильдия обязана была предоставить таковым несколько своих ребят в случае начала полномасштабных военных действий. Уж не знаю, каким местом думал тот тип, который подписывал этот дурацкий документ, но данное им от имени Гильдии слово нам приходилось держать.

Всегда нужно держать свое слово. Всегда...

И пусть уж лучше на фронт отправлюсь я, чем какой-нибудь мальчишка только вчера получивший третий ранг и готовый рьяно ринуться в первую же драку. Вот только зря так радовались командующие Четвертым Приграничным Флотом Земли адмиралы. В их руках я не собирался становиться еще одним молотком, готовым пребольно стукнуть пришельцев по макушке.

Я - Хранитель, а не солдат. И долг Хранителя заключается не в том, чтобы убивать.

Я не собирался драться до последней капли крови ради полного уничтожения инопланетных тварей, к чему в то время призывали все газеты и телевизионные передачи Земли. Более того, грешным делом я надеялся склонить пришельцев к мирным переговорам.

Фрейя, кажется, тоже собиралась отправиться вместе со мной, чтобы "присмотреть за любимым дядюшкой". Но я, здраво рассудив, что юным дамам на войне не место, уговорил ее остаться на Земле и присмотреть за делами Гильдии. И правильно сделал... То, что я видел в следующие несколько лет... Короче говоря, я рад, что Малышка Фрейя (которой в то время было уже лет тридцать) всего этого не видела. А что до меня... Так я-то уже привычный и войн в свое время повидал немало.

Как бы то ни было, вместе с громадным флотом из сорока трех кораблей всех мастей и размеров я отправился к звездам.

Целью удара была вновь избрана система 61 Девы. Конечно же, все разодетые в красивые мундиры стратеги из генерального штаба Земли сходились в одном: бить все время в одну и ту же точку не только малоперспективно с точки зрения тактики, но еще и неприлично. Да и сам я, если честно, придерживался того же мнения. Но в то время мы просто не знали ни одной другой базы чужаков. И поэтому приходилось довольствоваться тем, что имелось...

После недолгого, но крайне ожесточенного боя база варнианцев в системе 61 Девы была захвачена. Вернее, было захвачено то, что от нее к тому времени осталось (а после орбитальной бомбардировки осталось не так уж и много). Но, во всяком случае, некоторое количество загадочных инопланетных вещичек в руки землян попало. А, кроме того, было найдено не менее тысячи тел краснокожих и красноглазых пришельцев (не совсем верная формулировка, ведь пришельцами как таковыми в тот момент являлись именно земляне, атаковавшие колонию Варниана, но другого слова я подобрать не могу) и захвачено в плен почти три десятка пришельцев живых, которые каким-то чудом сумели уцелеть после бомбежки.