А так как на службе в Гильдии состояло всего двое дееспособных Хранителей...
Не то, чтобы я был особо рад этому нежданно-негаданно свалившемуся мне на голову приключению, но и для того чтобы расстраиваться причины тоже не находил. Подумаешь... Еще одна войнушка. Еще одна горячая точка. Еще одно место, где люди с неизменным успехом истребляют сами себя. Сколько подобных мест я уже повидал? Десятка три, не меньше. Кровь, смерть, голод. Э-эх... Ничто не ново в этом мире.
Примерно такие мысли бродили в моей голове, когда я, добравшись до Мадагаскара, ожидал скорого прибытия своего коллеги.
Фредди явился точно в срок. Упитанный жизнерадостный толстячок. Как он ухитрялся обладать первым рангом и одновременно с этим поддерживать себя в нормальной физической форме, я не представляю. В молодости у меня так не получалось. И до сих пор не получается... Хотя, если честно, сейчас эта проблема для меня потеряла всякий смысл.
Что мы сделали в первую очередь, когда встретились? Обрадовались? Пожали друг другу руки? Вежливо осведомились о здоровье своего собеседника? Да ни в коем разе. На самом деле мы попросту обменялись ничего не выражающими взглядами и с видимым безразличием кивнули друг другу.
Нет. Это не значит, что я недолюбливал Фредди. И это тем более не означает, что он отвечал мне взаимностью. На самом деле у нас были довольно ровные отношения по принципу "не лезь, куда не просят и все будет нормально". Он не вмешивался в мои дела, я не совал свой длинный нос в его проблемы. Все просто и понятно.
Все старшие ранговые - ужасные индивидуалисты. Все они одиночки по своей натуре. Все без исключения. Не слишком-то мы любим общество других разумных. В качестве примера я с легкостью могу назвать имена или прозвища доброго десятка своих коллег, которые столетиями мотаются по Вселенной, сохраняя гордое одиночество и не вступая в контакт ни с одним разумным существом. Более того, я и сам провел немало лет, общаясь только с Океаном Силы. И не чувствую себя ущербным от этого.
Такова природа Хранителей. Вечное одиночество. Это наша награда и наше проклятие.
Но больше всего мы не любим встречаться друг с другом. И в частности это обусловлено самой природой Силы, чрезмерное количество потоков которой в каком-то одном конкретном месте порой может привести к последствиям непредсказуемым. В таких случаях, подчиняясь какому-то неизвестному капризу, Сила иногда начинает бурлить и дергаться, в результате чего равномерный поток энергии, поступающий из Океана Силы, моментально превращается в хаотично трепещущую скользкую донельзя нить, внутри которой правит чистая турбулентность. Возникает внутренний конфликт синхронизации, так сказать, который порождает не слишком приятные ощущения. Головокружение, тошнота, потеря ориентации... Именно поэтому, встречаясь с другими Хранителями, нам приходится на некоторое время гасить свои способности.
Ну а кому понравится быть слабым, да вдобавок еще и испытывать тошноту? И все это ради того, чтобы пообщаться со своим коллегой. Я, конечно, согласен - иногда просто не остается другого выхода, но встретиться просто для того, чтобы поболтать... Ну уж нет.
Все вышесказанное справедливо не только для Хранителей, но и вообще для всех ранговых. Хотя в случае, если двое, к примеру, гильдейцев второго ранга решат вместе пойти в кино, побочные эффекты будут настолько незначительны, что их никто не заметит. И трое бы не почувствовали. А вот десятеро уже кое-что ощутили бы. Правда, только едва-едва...
Вот почему руководители Гильдии никогда не собираются в одном месте с целью проведения каких-нибудь исключительно важных заседаний или референдумов, предпочитая переговариваться через половину Галактики посредством тахионной связи. Ведь если бы они решили вдруг встретиться, то наверняка все бы кончилось тем, что тысяча уважаемых и известных всем и каждому разумных существ опозорились перед всей Вселенной, дружно вывернув содержимое своих желудков (или пищеварительных камер) на пол.
Но я отвлекся...
Быстренько обговорив все свои действия, договорившись оказывать помощь друг другу в случае возникновения каких-либо проблем, но в то же время не мешать в проведении миротворческих операций, мы с Фредди поспешно приступили к действиям, не став дожидаться того момента, когда засевшие в джунглях ребята под корень изведут себя сами. И уж тем более мы не стали ждать, когда отряженные нам в помощь три сотни солдат из миротворческих сил ООН соблаговолят притащить свои задницы на опорный блокпост. Зачем они нам нужны? Никаких особых проблем не ожидалось, и мы грешным делом думали, что справимся с делом самостоятельно. Ну чего здесь может быть сложного? Шесть или семь тысяч вооруженных автоматами и гранатометами повстанцев против двоих Хранителей, отлично владеющих Силой и весьма опытных в умиротворении слетевших с катушек парней, обожающих палить направо и налево... Ерунда. Мелочи. Все преимущества были на нашей стороне. Всего-то делов... Найти лагеря повстанцев, заявиться туда, повязать всех охочих до стрельбы парней и сдать их на руки прибывших миротворцев. Легко и просто. Не в первый раз на дело идем...
Если бы мы только знали, насколько ошибаемся... Да я бы тогда даже близко к этим чертовым джунглям не подошел. И Фредди бы удержал.
Но как бы то ни было, мы еще раз кивнули друг другу и разбежались каждый в свою сторону, дабы поскорее приступить к делу, выселить проклятых лесных удальцов из их угодий и с честью вернуться домой.
Бродить по непролазным джунглям, забитым воинствующими партизанами, в течение трех дней, при этом таская на своем горбу все самое необходимое начиная от термоса с горячим чаем и заканчивая сигнальной ракетницей, да при этом еще и каждую секунду ожидать выстрела в спину. Трудно? Неприятно? Опасно? Да. Трижды да!
Но не для Хранителя. Для нас это было ничем не опаснее прогулки по бульвару.
Заполучить пулю между лопаток я не боялся. По сути своей, что такое пуля? Маленький кусочек металла (чаще всего свинца), движущийся со скоростью несколько сотен метров в секунду. Все его смертоносное могущество заключено в скорости и только в скорости. Как сделать пули неопасными? Правильно! Лишить их этой самой скорости.
