–– Зачем я тебе? Что я должна делать? Как изменится моя жизнь? Смогу ли я продолжить учёбу? – Завалила я напарника вопросами.

«Воу-воу-воу. Притормози! Пожалей старого сторожевого кота. Давай всё по порядку. Хранитель – это большая ответственность. Не хочу тебя пугать, но, чтобы стать хорошим Хранителем, тебе придётся многому научиться. А учиться всему этому ты сможешь только на Кантии».

–– Почему не здесь?

«Здесь нет магии».

–– Но я же слышу тебя на расстоянии и даже чувствую твои эмоции.

«Это не магия, а ментальная связь Стража и Хранителя».

–– А в чём разница?

«Ну, ментальная связь – это, своего рода, телепатия,11 в данном случае, векторная, направленная и двухсторонняя, а магия – это совсем другое. Ты сейчас не поймёшь. Это надо почувствовать. Вот переместимся на Кантию…»

–– А вдруг я ничего не почувствую? Вдруг окажется, что никакого дара у меня нет? Если я не смогу сделать тебя сильнее, ты будешь разочарован и откажешься от меня? Раньше уже случалось, что у Хранителя не было никакого магического дара?

Я услышала, как Лакий тяжело выдохнул. Так, как будто на его плечах сейчас лежал груз проблем всего мира. Замерев, я притихла, ожидая ответов и боясь их. Вдруг мне не понравится то, что я услышу?

Внезапно меня привлёк какой-то звук со стороны окна. Я оглянулась и увидела в окне незнакомца из моего сна. Его глаза светились ярким синим светом, а на лице расплывалась оскалом пугающая до дрожи улыбка. Я громко завизжала.

Страж откликнулся мгновенно.

«Я всё вижу. Они уже до тебя добрались. Спрячься на чердаке. Там стоит защита. Ничего не бойся. Я скоро буду».

От ужаса на голове зашевелились волосы. Мне угрожала неведомая опасность, о которой до сего момента я не имела никакого понятия! И кто такие «они»?

Не оглядываясь, рванула к чердачному проёму. Не знаю, каким чудом мне удалось подтянуться на руках и вскарабкаться наверх! Не смотря на расцарапанные в процессе о неструганные доски ладони и колени, я справилась. Оказавшись на чердаке, отбежала к дальней стене и напряжённо прислушалась. В доме было тихо. Ни звука. Как будто мне всё померещилось! Только тряслись от страха руки, и заполошно билось сердце…

Лакий Второй Наранский

Никогда так быстро не бегал. Летел, как стрела. Жалел, что у меня не шесть или восемь лап. В сознании пульсировала одна мысль. Успеть. Спасти.

Я старый дурак. Расслабился. Забыл все протоколы защиты. Я не могу потерять своего Хранителя. Не сейчас. Так глупо. Только обретя.

Великая Переправа звенела магией, напряжённая, как струна. Вся жизнь вокруг будто остановилась, застыв.

Деревья казались плоскими декорациями к дурацкому спектаклю. Сам воздух вокруг стал плотным и вязким. Я продирался сквозь него, как через толщу воды. Дрожь, охватившая тело, подняла шерсть дыбом. Когти удлинились. Тело приняло боевую форму. Я мчался, оставляя рваный глубокий след на деревянной поверхности моста. Услышав вопль, переходящий в рычание, не сразу понял, что это я сам его издаю!

Поворот от реки прошёл на таком дрифте, что от королевской кареты уже колёса бы отвалились. Вот и основная база. Настин дом. Тихо. Слишком тихо. Вдруг я не успел? Вдруг всё уже кончено?

Влетел на крыльцо. Дверь распахнута настежь. Ругая себя за медлительность, прислушался к нашему каналу связи. Тишина. Полная. Неужели упрямой девчонки больше нет?

–– Стююю! – Обречённо взвыл я, поднимая взгляд к проёму на чердак. И вздрогнул от неожиданности. Оттуда большими испуганными глазами на меня смотрела… Настя.

Жива. Успел. Меня накрыло ликование от сознания, что непоправимого не случилось.

–– Здесь никого нет? Он ушёл? Кто это был? – Громким шёпотом спросила Стюша – мой маленький смелый Хранитель.

Я просканировал дом и окрестности. Никого.

–– Спускайся, всё хорошо. – успокоил я Настю. А сам задумался.

Почему ушёл исходовец? Не напал, не попытался убить, а исчез, не тронув. Удивительно.

В том, что это был исходовец, у меня сомнений не было. Я даже узнал вид разумной расы. Это был представитель Чёрных Пантер. Значит, выжили, ассимилировались, научились аккумулируя магию, создавать личины. И, надо сказать, личина человека у врага получилась качественная. Работу Пантеры я оценил в полной мере. А ведь я считал, что в отсутствие магического источника, каким на Кантии была внутренняя звезда – Лира, такую личину создать невозможно. Значит, мы ошибались. Вот почему исходовцам, затаившимся на Земле, до сих пор удавалось прятаться от наших карательных рейдов! Об этом надо срочно сообщить главнокомандующему. Но своего Хранителя я здесь не оставлю. Больше не допущу такой глупой оплошности.

Как же мне её уговорить? Опять ведь будет сопротивляться до последнего…

Зыркнув на повисшую на руках Стюшу, пытающуюся ногами нащупать пол, я заговорил, подпустив в голос дара убеждения. На Земле им в полной мере владел переселенец с Кантии – Кот Баюн.

–– Ты жива. Это главное. Это был один из исходовцев, сбежавших на Землю из нашего мира. Но скоро они вернутся. Надо убираться отсюда поскорей. И подальше.

–– Они? – Ужаснулась Настя, приземлившись, наконец, на обе ноги. – Так он такой здесь не один?

–– К сожалению, нет. Но я не дам тебя в обиду. Защищу. Будешь у меня дома, как за каменной скалой.

–– У тебя дома? – Услышала главное Стю. – Этот синеглазый, он что, так опасен, что надо убегать от него на другую планету? В другой мир?

–– Ты даже не представляешь себе, какой опасности избежала.

Я вновь подпустил в голос дар убеждения и говорил мягко и вкрадчиво.

И заметил, что Настя всё равно напряглась, как будто почувствовав моё воздействие

–– Ты уверен? Может, он не хотел мне навредить? Не полез же на чердак за мной.

–– Возможно, его что-то спугнуло. Кроме того, на чердаке стоит мощная защита. Твой предшественник ставил.

Сказав это, параллельно осознал, что именно защитный экран чердака не давал мне почувствовать девушку по связи, пока она была наверху.

После моих слов Настино напряжение усилилось, став буквально осязаемым. Она мне не поверила.

–– Этот дом такой старый? Не может быть! – Недоверчиво воскликнула упрямая девчонка.

–– Дом так хорошо сохранился потому, что я время от времени обновляю амулет стазиса, который закопан под ним. Разряженный достаю, а новый кладу на его место. Так же меняю артефакт, на котором завязана защита базы.

–– Базы? Это ты так мой дом называешь?

–– Ну да. Он и строился, как база Хранителя. Только давно не использовался по назначению. Когда исходовцы уходили на Землю и бродили вокруг целыми стаями, здесь в случае опасности Хранитель мог спрятаться, чтобы дождаться помощи. К сожалению, в режиме такой тотальной защиты база могла продержаться очень ограниченное время.

–– А если уехать подальше? Например, в другую страну. Остаться на Земле и затаиться…

–– Тебя теперь везде найдут. Ты как маяк. Видна, как светлячок ночью. Из-за нашей связи. Прости…

Я ждал, что Настя набросится на меня с упрёками. Ведь я без предупреждения активировал нашу связь. Не спросил её согласия, сделав девушку объектом охоты исходовцев. Но она удивила, не попрекнув меня ни словом.

–– А там, на Кантии точно безопасно? Я смогу жить нормальной жизнью: гулять, учиться, просто жить?

Я ощутил, как меня переполняет благодарность и даже нежность к этому маленькому человечку. Она не сердилась на меня. Скорее, сочувствовала. Уф. А ведь прошёл по самому краю… Мне даже стало стыдно за воздействие. Может, надо было просто поговорить без него?

–– Я сделаю всё, чтобы тебе там было хорошо! – Ответил осторожно. – Поверь! Я буду тебя беречь. Ты станешь полноправным членом моей семьи.

На этот раз я не пользовался даром убеждения, зато сам был убеждён в том, что говорю, на все сто процентов. И Настя мне поверила.