Ее пара была там. А Айви застряла здесь, бесполезная.

На краю поля зрения Айви появились Уркот с Ахмьей, и Диего направился к ним.

Кетан что-то крикнул Рекошу, — что-то вроде сердцевины корня или центральной ветви — когда тот рубил плетущиеся лианы когтями и сверкающим ножом из черного камня.

Ответ Рекоша потонул в какофонии звуков. Он повернулся к кусту сердец певицы, подергивая жвалами, и после секундного колебания набросился на него.

Все эти лианы, которые извивались в поисках плоти, потянулись к Рекошу. Тогда Айви поняла, что все они растут из одного источника — из основания куста сердец певицы. Широкий взмах копья Кетана остановил большую часть из них, но некоторым удалось прорваться.

Рекош врезался в куст и схватился за что-то внутри всеми четырьмя руками. Низкое звериное рычание, столь же болезненное, сколь и яростное, вырвалось у него, когда лианы хлестнули его по спине и обвились вокруг конечностей, но его это не остановило. Он всем весом потянул назад.

Растение вырвалось из земли, разбросав повсюду восковые листья и розовые и желтые лепестки. Но он вырвал с корнем не только сердце певицы, это было что-то еще, что-то, что пряталось внутри. В его руках был зажат толстый, выпуклый центральный сгусток размером с мяч для упражнений. Он был тусклого сине-зеленого цвета, и все эти лианы спускались с его вершины; вся масса пульсировала и содрогалась, когда лианы двигались.

Снизу свисали большие, покрытые слежавшейся грязью корни, которые раздваивались и сужались в подобие паутины из тонких, как нити, усиков, ведущих под ковер из опавших листьев.

Другой врикс промчался мимо Ансет и Айви — Телок, — держа в руках пару топоров с наконечниками из черного камня. Он бросил один из топоров Кетану, когда тот приблизился.

Кетан поймал оружие за рукоять как раз в тот момент, когда Рекош швырнул растение на землю. В стремительном движении трое вриксов разрубили растение на части топорами и когтями. Вязкая жидкость, текущая по лианам, забрызгала почву джунглей, и повсюду посыпались кусочки растительности.

— Черт, — выплюнул Диего откуда-то сбоку. — Нам нужно вынести ее на чистую землю и снять этот комбинезон.

— Блядь. Блядь, — это был Коул. — Когда они говорили о плотоядных растениях или о чем-то еще, я думал, они имели в виду что-то вроде этих гребаных мухоловок!

— Да, ну, я думаю, мы гребаные мухи, — сказала Лейси.

Айви взглянула на них. Ее голова двигалась медленно, как будто отягощенная огромным грузом. Уркот держал Ахмью на руках, а Диего стоял перед ней, проверяя множество крошечных дырочек на ее одежде. Его лицо было мрачным — совсем как тогда, когда он рассказывал Айви и Кетану об Элле.

Тяжело вздохнув, Айви попыталась протянуть руку и коснуться Ансет, подать ей сигнал, сказать, что ей нужно помочь Ахмье. Не сработало.

Диего щелкнул пальцами перед лицом Уркота; врикс был сосредоточен на своих товарищах и только потом посмотрел вниз на человека перед собой.

— Нам нужно переместить ее, — он указал куда-то вне поля зрения Айви, поближе к бревну, на которое Ахмья забирался всего несколько минут назад. — Вон туда.

Взгляд Уркота опустился на крошечную неподвижную женщину в его руках и вернулся к Диего. С ворчанием широкоплечий врикс повернулся и понес Ахмью в указанном Диего направлении.

— Моя сердечная нить.

Полный боли голос Кетана проник в душу Айви и сжал ее. Приложив немалые усилия, она повернула к нему глаза.

Ее пара был покрыт липкой массой растения, которое пыталось их убить, и она насчитала по меньшей мере полдюжины порезов на его шкуре от шипов.

Нет. Нет, если бы они все были поражены этими шипами… они… они тоже были бы парализованы. Они будут…

Дыхание Айви участилось и стало более неровным, а сердце бешено забилось.

Кетан что-то промурлыкал и, склонившись над Айви, погладил ее по щеке.

Она знала, что он проводит пальцами по ее коже и волосам, но не была уверена, действительно ли она это чувствовала или только вообразила.

— Я вижу страх в твоих глазах, — прошептал он, — но тебе не нужно сдерживать его, Айви. Яд сковал твое тело, но это пройдет. Я обещаю тебе, это пройдет. Ты очень скоро поправишься.

Ее горло сжалось, когда она изо всех сил пыталась выдавить слово, имя, издавая только натужный стон.

— С Ахмьей тоже все будет хорошо, — Кетан придвинул свое лицо еще ближе, заполняя весь ее мир своим присутствием. — Я вплетаю свое слово в узы. С ней все будет хорошо.

Айви прерывисто вздохнула и позволила своим векам закрыться.

ГЛАВА 10

Сердце Кетана забилось со всей мягкостью атакующего ятина. Его шкуру покалывало в тех нескольких местах, где она была повреждена шипами огненной лианы, но он принял лишь немного ее яда, и боль уже утихала.

Айви повезло меньше.

Гнев и страх боролись внутри Кетана, и снова они были бесполезны для него — настолько же бесполезны, насколько настойчивы. Он сделал вдох, наполненный знакомыми запахами: джунгли, Ансет, Айви, человеческая кровь.

Если бы Кетан добрался до своей пары раньше, он, возможно, освободил бы ее руку до того, как она наполнилась достаточным количеством яда, чтобы вызвать этот смертельный сон. Если бы он оставался рядом с ней, то, возможно, распознал бы опасность до того, как кто-либо пострадал.

Если бы он отклонил просьбу об исследовании сердец певицы, Айви бы ничего из этого не перенесла.

Его руки сжались — верхняя пара на рукояти топора и древке копья, нижняя — в кулаки.

— Мы здесь беззащитны, — сказал Телок. — Кетан, мы должны идти.

Твердый голос его друга отвлек Кетана от этих всепоглощающих мыслей, хотя он ничего не мог сделать, чтобы прогнать их.

Моя пара ранена.

Моя пара неподвижна. Слишком неподвижна.

Жвалы Кетана дрогнули, он поднял голову и повернул ее к Телоку.

Телок без колебаний ответил на невысказанный вопрос Кетана.

— Поблизости есть убежище.

— Веди нас, — Кетан снова посмотрел на Айви и провел большим пальцем под ее подбородком. Ее сердце билось медленно, но ровно. Он заставил себя отойти от нее, остановившись только для того, чтобы привязать топор к ноге кожаным шнурком, прежде чем вытянуть руки.

— Идемте, люди! — позвал Телок.

Ансет наклонилась к Кетану и осторожно положила Айви в его ожидающие руки. Он прижал свою пару к груди. Безвольное тело Айви давило огромным грузом на его сердце.

— Ищите все, что упало, — сказал Кетан Ансет, — но не задерживайтесь.

— Как скажешь, брат по выводку — ответила Ансет, постукивая костяшками пальцев по головному гребню. Она обошла его и направилась к огненной лозе.

— Что происходит? — спросила Келли. — Куда мы идем?

— Идите, люди. Следуйте за Телоком, — Кетан поднял раненую руку Айви и оторвал конец ее рукава. Он разорвал кольцо, образованное тканью, и снова обернул им ее руку, прикрывая раны.

— Мне нужно вылечить их раны, — сказал Диего.

Человек-целитель склонился над Ахмьей, которая оставалась на руках Уркота. Другие люди столпились позади него, чтобы посмотреть на неподвижное тело раненой женщины. Рекош нависал над ними. Его глаза были напряженными, потрескивающими от гнева и беспокойства, волосы на ногах стояли дыбом, а пальцы постоянно сгибались и разгибались. Когда он расхаживал взад-вперед по одному и тому же маршруту, в его теле не было и следа обычной грации.

— Когда мы остановимся, — сказал Кетан, направляясь к Телоку, который уже начал идти.

Диего встал перед Кетаном. В то время как на лицах других людей были написаны неуверенность и шок, глаза Диего были сосредоточенными и твердыми.

— Кетан, им нужна медицинская помощь.

— В воздухе пахнет кровью, — прорычал Кетан. Одна из его ног зарылась в землю, отбрасывая грязь и растительность. Это было все, что он мог сделать, чтобы не оттолкнуть Диего и не отправится вслед за Телоком. — Мы должны укрыться.

Айви казалась тяжелее с каждым ударом сердца Кетана. Яд огненной лозы не был смертельным для врикса, и он молился, чтобы он не был смертельным для людей… Но он не мог забыть корень сладкозуба. Он не мог забыть те мучительные дни, когда гадал, выживет ли его пара. И действие этого яда уже оказалось намного сильнее для Айви и Ахмьи, чем Кетан когда-либо видел на вриксах.