— Ну и что мне делать? Молчать? Взирать на всех свысока?

Теали нахмурилась.

— Для начала понять и запомнить, что наши дворы сильно отличаются. И многое из того, как и что будет происходить на самой церемонии, а также то, что будет говорить Маркус, тебе не понравится. И ты должна будешь поддерживать его, хочешь ты того или нет. Это всё наши особенности, ты должна будешь соответствовать.

— Ну почему с вами так сложно? — взвыла я и откинулась на подушки, — мне уже на балу в честь коронации хватило.

Коротко обрисовав ей выходку Маркуса на балу, я спросила, откуда пошла эта глупая традиция, но Теали только рассмеялась, глядя на моё недоумевающее выражение лица.

— Из здравого смысла. Вампиры сильные собственники, особенно мужчины. Они ненавидят делить своих женщин, даже если связи нет. А уж если она есть, то… сложно объяснить, меняется сознание? Они просто перестают контролировать себя. А Маркус… как бы это помягче сказать, и так никогда не отличался спокойным нравом. Он очень вспыльчивый и злобный, многие высшие его обходят стороной, а вот ты на свою голову встряла. И чем он сильнее, тем меньше он будет заботиться о последствиях, имей это ввиду. Так что традиция — не более чем избегание того, что может убить или покалечить. Ладно, хватит разговоров, пройдись по комнате и дай всем своим видом понять, что я ничтожество.

Мои попытки Теали не устроили.

— Недостаточно холодный взгляд. Ещё раз.

Я фыркнула и прошлась несколько раз, чем вызвала очередной скепсис.

— Ты мне одной не можешь доказать, что я никто. А там будут сотни вампиров, весь высший свет. Ещё раз!

После получаса тренировок вампирша наконец удовлетворилась итогом, и мы начали тренировать манеру речи. Очень быстро мне стало надоедать, а на очередное замечание я огрызнулась, а злость внутри разгоралась словно пламя пожара. Каждое слово Теали злило всё больше, пока я и вовсе не начала скалиться.

— А так делать нельзя, — покачала она головой, — только как ответ на агрессию в твой адрес. Более того, в качестве реакции продемонстрировать клыки обязательно. Особенно, если вампир ниже тебя статусом, но осторожнее с самим королём…

— Довольно! — рыкнула я, сжимая кулаки.

Всё, чего мне хотелось, это кинуться на вампиршу и заставить замолчать, но она не обращала внимания на мою реакцию до тех пор, пока я не начала обходить её по кругу, думая, как лучше было бы напасть, чтобы добраться до сердца и вырвать его. В дверь постучали.

— Швея пришла, — сообщила Кейра в приоткрытую дверь.

— Спасибо, — кивнула Теали и обернулась ко мне, — перерыв полчаса. И приди в себя, а то становишься как Маркус.

К снятию мерок я немного остыла. Швеёй оказалась низшая вампирша с тремя помощницами. Они оказались на редкость суетливыми. Мне показалось, что обмеряли меня с ног до головы раз десять, но девушки с упорством что-то обсуждали, прикладывая швейную ленту снова и снова.

Также с нами присутствовала Теали и её кузина из клана. Эту девушку я видела первый раз. В отличие от Теали она была повыше и посимпатичнее, каштановые волосы доходили ей до плеч, забранные сверху заколкой с прозрачными камушками, если б не глаза, я даже не признала бы в ней вампиршу, да и никакой схожести между ними я не заметила, но почувствовала родную кровь, не то по запаху, не то по энергетике. Забавно, никогда такого раньше не замечала.

Пока я неподвижно стояла, они обсуждали, какое платье больше произведёт впечатление, в итоге, перебрав множество тканей, остановились на чёрном. В какой-то момент времени я почувствовала себя куклой, которой подбирали наряд на полку. Моего мнения опять никто не спросил, ведь им лучше было знать, что произведёт впечатление, а что нет. Следом за обсуждением платья пошли разговоры про туфли, украшения и макияж.

Собрав все необходимые мерки, низшие удалились, а лекция продолжилась:

— Тебе нужно контролировать свою злость. Нападать первой ни в коем случае нельзя — это дурной тон, — продолжила Теали, — касаться никого также нельзя. И советую выпить много крови перед поездкой, чтобы кровавая аура сияла сильнее.

— Я ещё никуда не уехала, а мне уже надоело, — оборвала я Теали, — на сегодня хватит.

Но до конца дня мне так и не удалось отвязаться от вампирши, пришлось прослушать очередной свод правил. Мне нельзя было выказывать неуважения представляемой избраннице короля, но при этом я обязана была показать свое положение, и что я не буду с ней мириться. Мне начало казаться, что от всех этих правил у меня треснула голова.

Сбежав с Нией в таверну, я думала, что хоть немного отвлекусь, но по итогу то и дело ловила на себе множество взглядов от представителей другого клана. Ния чувствовала себя неуютно, вздрагивая от каждого звука, и в итоге нам пришлось вернуться. Попрощавшись со мной, рыжая украдкой скользнула в подвалы.

Ирмис опять погрязла в тренировках, но теперь с ними постоянно присутствовал Джаред, практикуясь в защите и атаке. Судя по тому, что я видела, он достиг определённых успехов, и волки уже задерживались на достаточное время, прежде чем могли прорвать барьер. А Ирмис, в свою очередь, было удобно практиковаться на человеке.

Пока все были заняты, я почувствовала себя одиноко и пошла искать Маркуса. Отыскала я его в каминном зале в компании Теали, её кузины и ещё какого-то незнакомого мне высшего. Они пили и что-то оживленно обсуждали. Я приблизилась и встала рядом, переводя взгляд с одного на другого.

— А помните, как на прошлом приёме на Анетту вылили кровь? — весело вспоминала Теали, — она ещё в платье была светлом и со своим новым, как его там? Не помню.

— Это когда она подскользнулась и снесла подсвечники, и штора загорелась? — уточнил неизвестный мне высший.

— Ага, и ещё подпалила Деймору плащ, — кивнула кузина Теали, — ты так и не пригласил меня на танец, — обернулась она к Маркусу, — а потом мы расстались.

Я скрипнула зубами и вперилась в неё уничижительным взглядом, но девушка даже не обратила внимания. Мне же лучше. Впрочем, подойти к ней близко не удалось, меня поймали чьи-то руки и крепко прижали, но рот-то мне никто не заткнул.

— Пошла. Отсюда. Вон. — Отчеканила я, смотря на её мерзкое некрасивое лицо. — Иначе я вырву твоё сердце и выпущу кишки, а потом заставлю сожрать.

Теали закрыла лицо руками, а девушка и незнакомый вампир удивлённо на меня посмотрели.

— Что, прости? — переспросила кузина Теали, не сразу обретя дар речи.

— Что слышала. Убирайся из поместья вон. Сейчас же, и не смей приходить.

— Маркус, как прикажешь это понимать? — обратилась к нему явно возмущенная девушка.

Я попыталась высвободиться и разодрать ей ногтями лицо, но он крепко держал меня, не давая к ней приблизиться, что бесило ещё больше. Зачем он её защищал?

— Что слышала, — ответил ей Маркус, — тебе приказала королева, значит, выполняй.

Зло сверкнув глазами, она развернулась и ушла, но Теали осталась и скептически на меня посмотрела.

— Ой, натворишь ты дел, — покачала она головой и обратилась к Маркусу, — имей это ввиду, на приёме будут и остальные.

Остальные несколько дней прошли в примерках, разучивании правил, походок и взглядов. А потом настал день отъезда обоих кланов. Мы же через три дня должны были лететь на драконе.

Клан Теали уехал пару часов как, и теперь настала очередь нашего. Мы спустились вниз проводить Алистера и Корвина со своими помощниками, и в гостиной стало очень уж людно. Пока Маркус обсуждал что-то с вампирами, я лишь порадовалась, что мне не придётся трястись столько в седле. Летать как-то поприятнее и значительно быстрее. Услышав недовольное сопение, я повернула голову к Ирмис. Она стояла со сложенными на груди руками и прожигала Алистера взглядом. Я прямо физически ощутила её недовольство, хотя выражение лица подруги и так говорило само за себя.

Мы так и стояли молча минут пять, а когда вампиры всё обговорили, и Маркус подошёл ко мне, Ирмис не выдержала и направилась к Алистеру.