— Нет, — резко сказал он ей, даже не выслушав.

— Но почему? — возмутилась Ирмис, — я тоже вампир!

— Мы уже неоднократно это обсуждали.

— Ну Алистер…

— Я же ясно сказал нет.

— Ну и прекрасно! Желаю вам отлично провести время! — выпалила Ирмис и практически бегом взлетела по лестнице.

Мне показалось, что она хлюпала носом. Решив, что Маркус прекрасно всех проводит без меня, я пошла следом за подругой. Когда я вошла в комнату, Ирмис сидела в темноте в обнимку с подушкой и недовольно смотрела в одну точку, даже не пытаясь вытереть слёзы с лица.

— Не надо убеждать меня, что так безопаснее, я это уже слышала, мне плевать! — сказала Ирмис прежде, чем я успела открыть рот, — я тут из кожи вон лезу, чтобы чему-то научиться, стараюсь изо все сил, а по итогу я нигде и никому не нужна!

— Ирмис, это не так… — попыталась я возразить, но она меня перебила.

— Алистер даже слушать меня не захотел, а других низших взял. И как это назвать?

— Но там и правда опасно. Маркус полагает, что что-то произойдёт.

— Но ты-то едешь! — сверкнула она глазами, крепко сжав подушку.

— У меня нет выбора, — покачала я головой, — если б могла, то осталась. Тем более на мне защита повелителя, вампиры не смогут напасть.

Подруга повернулась и пристально посмотрела мне в глаза.

— Амелия, ответь мне на вопрос, только честно. Ты считаешь, что я совсем неумеха?

— Конечно нет, — возразила я, — ты спасла меня от магов во дворце. Если бы не ты, я была бы мертва.

— Но это люди, да и без Джареда мы все бы там умерли. А что насчёт вампиров?

Я молчала, подбирая слова. Ирмис внимательно меня разглядывала и затем покачала головой.

— Так я и думала. Уходи, хочу побыть одна.

Подруга отвернулась к окну и замолчала. Я хотела возразить, но все же решила уйти. Пусть Ирмис обижается сколько угодно, но она точно будет в безопасности. В кои-то веки я была полностью согласна с Алистером.

Когда поместье опустело, я проводила время с ребятами. Ирмис всё ещё дулась, не желая ни с кем разговаривать. Даже Джаред временно забросил свои книги и переделывание заклятий, пытаясь поднять настроение сестре. Ния то и дело бегала в подвал, попутно допрашивая меня, что я всё-таки решила, а я и не знала, что ей на это ответить. Но не выдержав натиска, пообещала рыжей решить всё после приезда.

Сам приём внушал мне серьёзные опасения. Я ни на секунду не думала, что всё пройдёт гладко, наоборот, я была уверена, что это западня. Только вот какая? Неужели Деймор решил прилюдно напасть? Там же соберётся много вампиров, и половина как минимум плохо к нему настроена. Нет, должно быть что-то ещё.

Ребята тоже ничего существенного не придумали, но опасались, что определенно точно что-то произойдёт. Не понравилась им и новость с этой избранницей и возможном вызове мне. Так ни к чему и не придя, мы просто болтали и гуляли. Маркус постоянно торчал то в городе, то в гарнизоне, выдавая очередные указания на время нашего отсутствия.

В ночь перед отъездом я опять плохо спала, даже ванная не помогла. Плюсом ко всему нужно было поесть, потому что на приёме будет только кровь, но мне кусок в горло не лез.

А потом пришла портниха с платьем и помощницами, которые по указаниям, оставленным Теали, накрасили меня и сделали причёску. Ния с Ирмис наблюдали и постоянно комментировали. Это был единственный сбор на приём, на котором Ния не вздыхала, а радовалась, что остаётся в поместье. А вот Ирмис, напротив, сидела чернее тучи.

Выглядела я довольно мрачно. Платье оказалось с длинным тяжёлым шлейфом. Атлас ниспадал с бёдер от корсета, украшенного кружевом и вышивкой. Плечи и декольте были голые, высокие перчатки из бархата переходили в кружевные рукава. На шее красовалось колье с опалами, с ними же с ушей свисали длинные серьги. Голову украшала новая корона с опалами и острыми пиками. Волосы на макушке были собраны в причёску, а по левой стороне к талии спускались локоны. Тёмный макияж дополнял картину, особенно сильно выделяя мою бледность. Судорожно вздохнув, я вышла из комнаты. Маркус ждал меня снизу, облаченный во всё чёрное.

— Ты безумно красивая, — сказал он мне и легонько поцеловал, хотя узы мне прямо кричали, что поцелуя ему было мало.

— Спасибо, — улыбнулась я, — после полёта от моей красоты останется только воспоминание.

Но переодеваться в замке желания тем более не было никакого.

Попрощавшись в ребятами, мы взлетели. Когда перспектива этого приёма оказалась столь неотвратимой, меня пробрала дрожь, и хотелось лететь куда угодно, только не туда. Мы понимали, что будут проблемы, но всё, что могли сделать — это быть осторожнее.

Полёт занял несколько часов и никакой эйфории сегодня не вызывал. Замок я заметила издалека. Он стоял на фоне высоких гор, сложенный из тёмного камня, как и собор, окруженный высокой стеной, а к замку со всех сторон следовали путники длинными вереницами карет и всадников.

Дракона явно заметили издалека, и приземлились мы на расчищенную территорию прямо перед воротами. Спустившись по вытянутому крылу, я старалась абстрагироваться, но с каждым шагом становилось только хуже. Помня о том, что я должна выглядеть высокомерно, я только сильнее волновалась и опасалась, что пойдёт снег.

Вокруг собралась толпа вампиров, обступив нас плотным кольцом. От нервов я просто сжала Маркусу руку и позабыла всё, что говорили, испуганно озираясь по сторонам. Клан во главе с Алистером уже был тут, а недалеко я заметила и Теали, подающую мне знаки глазами.

— Что стоит ожидать? — беспокойно просила я Маркуса, — они же прямо в упор меня рассматривают.

— Ничего хорошего, — одарил он презрительным взглядом окружающих, — держись всегда рядом и не показывай страх. Если вокруг начнёт сыпаться снег, то ты себя сразу выдашь.

Я снова нахмурилась. Не покидало опасение, что сдержать себя просто не смогу, ведь была и так на грани нервного срыва. И если мой двор просто пытался тайком меня убить, всё же это были люди, а тут просо замок недружелюбных вампиров, что я могла им противопоставить?

— Никуда не отходить, никому не верить, ни на что не реагировать, тем более не выходить из себя, — вполголоса продолжал он.

— А сам-то ты на моей коронации вёл себя не так, — припомнила я.

— Верно, только там у нас не было врагов, способных навредить.

К нам подошёл Алистер и остальные вместе с кланом Теали. Пока они тихо обсуждали обстановку, я осторожно огляделась и попыталась оценить реакцию. Женщины оделись одна откровеннее другой, но сами наряды выглядели крайне дорого и изысканно. Наконец я поняла, почему моё платье было с открытыми плечами и полуголой спиной, а подол на запахе открывал ноги на высоченных каблуках: в более закрытом и неброском наряде я бы просто потерялась на их фоне.

Сверкая алыми всполохами глаз, незнакомые вампиры перешептывались, то и дело бросая в мою сторону оценивающие взгляды, но никто не подходил. Выпрямив спину и сделав максимально возможно высокомерное лицо, я поправила белоснежные локоны, которыми не могла похвастаться ни одна вампирша, демонстративно окинула их холодным взглядом и отвернулась.

Мы шли первые. Вдоль дорожки от ворот к замку горели оранжевые огоньки, слегка мерцая в полумраке, а за ними в три ряда стояли низшие вампиры в парадной военной форме, возглавляемые высшими. Высокие ворота в замок были открыты. С двух сторон стояли привратники, склонившие головы при нашем приближении. Внутри замка оказалось довольно темно и мрачно. Длинный коридор с высоким потолком почти не освещался. Мерцающие огоньки горели ярко, но каменные стены почти не отражали свет, и создавалось ощущение, будто мы были в склепе.

Прямой коридор привёл нас в большую залу с длинной дорожкой к высокому помосту с перилами из чёрного мрамора с белыми прожилками. По бокам вверх полукругом шли широкие лестницы. С двух сторон от дорожки располагались глубокие ниши с диванами, утопающими в полумраке. Я видела алые мерцающие огоньки глаз от неясных силуэтов. Вампиры наблюдали из тени за проходящими, но рассмотреть их самих я не могла. Недалеко находились и столики с выпивкой и кровью. Кроме того, я заметила кого-то вроде официантов, снующих среди гостей и разносящих напитки. Еды, ожидаемо, не было.