Он опустил меня на землю и страдальчески вздохнул.

— Хорошо, поехали, только не делай такое лицо. Но за воротами ни шагу в сторону.

Я просияла, притянула его к себе и поцеловала, не взирая на многочисленных свидетелей, а потом со всей имеющейся скоростью потащила вампира к воротам. Пропустили нас без проблем, хотя сами этого и не заметили.

— Я уже пожалел, что согласился, — сообщил он мне, сажая на коня.

— Ну считай, что это просто прогулка.

— Угу, мы уже по городу погуляли, — проворчал он, — ладно, куда ехать? Как деревня называется?

— Так, дай вспомнить, — я покопалась в воспоминаниях, пока мы не спеша ехали по дороге на запад от Тирры, — одна деревня называлась Мельничий холм, а вторая… Перепутье, наверное.

— Тогда в первую, она ближе по дороге, насколько я помню. Ну если ты не пожелаешь идти через лес.

Я помотала головой и снова просияла, предвкушая наше небольшое путешествие.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая окрестности тёплым оранжевым светом и светя прямо в глаза. Погода стояла просто отличная. Трава нечасто колыхалась на теплом лёгком ветерке, приносящим сладкие цветочные запахи с окрестных лугов. Извилистая дорожка петляла утоптанной гладью среди лугов и лесов, то поднимаясь на пологие холмы, то спускаясь в низины. То и дело из деревьев срывались стайки мелких птиц и перелетали подальше, снова заводя свои птичьи трели. Иные луга были сплошь усыпаны озерцами цветов, особенно красивых в лучах солнца. Несколько раз я заметила зайцев, белок и даже одну обычную рыжую лисицу.

Впервые в жизни мне не было страшно куда-то ехать. Я не спасалась бегством от наёмников, не шла навстречу в опасную неизвестность с вампиром… Хотя, конечно, ехала я с тем же вампиром и тоже в неизвестность, но в это раз не думала, что он меня убьёт, ну или мы оба умрём в конце пути. Именно об этом я и мечтала с сестрой. Просто посмотреть мир, не боясь найти смерть на каждом шагу. Неужели у меня наконец это получится?

Дорога заняла часа три непрерывной езды. Если коням было всё равно, как и Маркусу, то я перестала чувствовать нижнюю часть тела и начала подвывать. Я искренне опасалась, что останусь в такой позе навсегда. Когда любимый стащил меня с коня, я просто упала на траву и некоторое время приходила в себя, вообще не двигаясь.

Хорошо, что мы не подъехали прямо к самой деревне, иначе на меня странно бы смотрели жители. Да и на коней отреагировали бы неоднозначно. Хотя не уверена, что на западе многие видели вампиров в живую, а их теневых животных тем более.

Маркус взял меня за руку, мы переплели пальцы и пошли по дороге в сторону деревни. Я поздно сообразила, что селение могло быть разрушено войной, но, к счастью, дома оказались вполне обитаемы. Деревня была небольшая, домов тридцать, не более, огороженных покосившимся щербатым забором. Ворота оказались настежь открыты, а на входе посередине дороги в выбоине спала собака, не обращая никакого внимания на входивших и выходивших.

Прямо у первого дома кузнец чинил плуг, а ему помогали два мальчика лет двенадцати. Увидев взгляд вампира, один из них так и прирос к земле, смотря на нас широко открытыми от ужаса глазами, а второй убежал к дверям дома. Кузнец же утёр пот со лба и недоверчиво нас оглядел, но ничего не сказал.

По пути к дому старосты встретилось много женщин и детей, а вот с мужчинами было не густо. Война если и не дошла сюда в прямом смысле слова, то забрала с собой многих. Бабушки сидели на лавках или судачили, собравшись в небольшие группки, кто с постиранным бельём, кто с козой, кто с граблями, а одна и вовсе держала за ухо чумазого лохматого мальчика.

При нашем приближении все замолкали. Хотя на меня мало обращали внимания. В основном просто скользнув по мне взглядом, они таращились на вампира. Некоторые посмелее, что смогли перебороть страх, обратили внимание, что мы держимся за руки, после чего их лица выражали крайне сложные эмоции из недоверия, удивления и даже жалости.

Дом старосты легко узнавался, он единственный в деревне мог похвастаться крашеными в ярко-зелёный цвет стенами. Старостой оказалась полная женщина с толстой длинной косой. Возраст у неё был неопределённый, что-то среднее между тридцатью и пятьюдесятью. Когда мы подошли, она как раз красила кривой забор в светло голубой цвет, а сзади неё крутилась мелкая собачка с пятном краски на спине.

— Нечасто путники-то к нам заглядывают, — поднялась она с хрустом в спине, убрала рукой выбившиеся волосы и испачкав лоб, — а вы…

Женщина замолчала, вперившись глазами в вампира. Меня она по ходу дела даже не заметила. Я решила проявить инициативу.

— Здравствуйте, — обратилась я к ней, — я надеялась, что вы нам поможете.

Взяв себя в руки, староста перевела на меня настороженный взгляд и осмотрела с ног до головы.

— Далече вас занесло-то, — заметила женщина, — я пригласила бы вас на чай, да вот руки все в краске измазаны.

— Не волнуйтесь, — улыбнулся Маркус, демонстрируя клыки, — чай нас и не интересует.

Я незаметно ткнула его локтем в бок и криво улыбнулась женщине.

— На самом деле мы уедем, как только кое-что узнаем, — заверила я её.

— Ну коли так, спрашивайте. Может, знаю чего.

Женщина окунула кисточку в краску, опять капнув на крутящуюся собаку, и мазнула по забору. Маркус скрестил руки и выжидающе посмотрел на меня. Ну ладно, всё-таки это мне надо.

— Когда-то давно много лет назад у вас в деревне жила женщина. Её звали Офелия. Потом её ещё искали солдаты, думаю, было это в прошлом или позапрошлом году. Я хочу узнать о ней.

Женщина резко выпрямилась и с осторожностью посмотрела на нас.

— А зачем она вам нужна? — сощурилась староста.

— Хочу понять, зачем её искали стражники, и кто она такая.

— Ничего не знаю, не бывало тут таких.

— Послушайте…

— Уходите, негоже вам тут на ночь оставаться, мест нет свободных, — отрезала женщина, демонстративно вернувшись к забору.

Я ещё несколько раз попыталась заговорить, но она старательно делала вид, что меня не существует. Я поникла. Столько ехали, и всё впустую. Я исподлобья посмотрела на Маркуса, такого самодовольного выражение лица я не видела у него ни разу.

— Значит так, — повернулся он к старосте, — если ты не расскажешь всё, что знаешь, то я добуду информацию сам. Я буду пытать и убивать вас по одному, пока все жители деревни не закончатся. Даю на обдумывание одну минуту, время пошло.

Глаза старосты расширились от страха, она было дёрнулась, но сзади неё появились два теневых волка, оскалившись и рыча, и женщина застыла на месте.

— Убежать от меня невозможно, не советую даже пытаться, — вкрадчиво произнёс Маркус.

Путь угроз мне не нравился, но видят Боги, я пыталась поговорить мирно.

— Офелия жила у нас, двадцать пять аль шесть лет назад. Далече. Колдуньей была, травнице по первой помогала, — женщина заметно нервничала и всё сильнее сжимала кисточку в руках, — да пряталась она у нас. Видно было, что женщина благородная, с манерами, и руки тонкие, нерабочие совсем. И волосы у нее были белые, как у тебя. Совсем седые, и это в таком-то возрасте.

— От кого пряталась? — удивилась я.

— Да кто ж знал, не говорила она. Жила, помогала, а мы нос-то и не сували, куда не следовало. Муж-то мой, может, и больше помнил, да во время войны его покойник пожрал. А я больше и не знаю ничего.

— А куда она уехала? И почему?

— А кто знает, — развела руками женщина, — в один день собрала вещи свои, да уехала. Семь годков с нами жила, а ток попрощалась, и след простыл.

— А те, что искали, что-нибудь узнали?

— Да не более, чем вы. Что тут узнать-то, столько лет прошло. Да не одни они искали, — староста помолчала, а потом добавила уже тише, — приходил тут один, рыскал всё… ваш собрат, — посмотрела она на Маркуса, — тоже расспрашивал.

— Как он выглядел? — спросил Маркус.

— Да кто ж знает, поздно вечером он объявился, да в капюшоне, одни глаза сверкали.