Я тихо поднялся с места и взял сумку Лимирей. Склянки с зельями все смешались и лежали в хаотичном порядке. Я горестно вздохнул. Разобраться, что есть что, могла только она – привычки подписывать склянки Лим так и не выработала. Поколебавшись, я взял по две каждого вида, чтобы не прогадать. Одна из них точно должна оказаться противоядием от укуса оборотня.

Закончив приготовления, я вернулся обратно за стол и попытался сосредоточиться на чтении книги, но почти сразу понял, что это бесполезное занятие. Смысл текста от меня ускользал, и одну строчку приходилось перечитывать по десять раз. Со вздохом я отложил книгу и прикрыл глаза. Сон и дрема тоже не шли – я ловил себя на мысли, что считаю минуты до возвращения Мареаль. Лимирей за это время так и не проснулась. Оставив на ее щеке прощальный поцелуй, я покинул комнату.

По пути до тайного хода мне никто не попался. Я открыл ворота и вздрогнул – внизу лестницы меня уже ожидала Мареаль, держа в руке кристалл. Она жестом велела спускаться вниз. Оглядевшись, я скользнул вниз, забрал кулон и поставил барьер против подслушивания – все остальные слышали лишь шум крови в ушах.

– Ну что? – быстро спросил я.

– Ход ведет к лесу, за пределы замка, – ответила Мареаль. – С внешней стороны тоже закрыт кровавым замком. Ход старый, но хорошо сохранился.

– Насколько старый? – уточнил я на всякий случай.

– Я бы сказала, он существует со дня основания замка, – отозвалась горгулья.

– Вот как, – удивленно сказал я. – Значит, родители Лимирей просто закрыли ход… интересно, почему? Опасались нападения с внешней стороны? – принялся вслух рассуждать я.

– Не могу ничего сказать, – с легкой насмешкой сказала Мареаль.

Я смутился и отвел взгляд. Горгулья то ли ничего не заметила, то ли сделала вид, что ничего не заметила, и тихой поступью двинулась вперед. На удивление, Мареаль даже сумела выпрямиться в полный рост. Правда, макушкой она почти касалась потолка, с которого свисали корни. Земля под ногами была сухой и холодной. Изморозь тонким слоем покрывала каменные стены. Ход не имел ответвлений, заблудиться здесь было невозможно. В одном месте стена все-таки обвалилась, но это оказалось некритичным – пройти было можно.

Не знаю, сколько мы шли, но по ощущениям будто обошли всю прилегающую к замку территорию. Наконец, впереди показалась лестница, ведущая вверх. Мареаль пропустила меня вперед. Я открыл ворота и вышел на улицу. Выход прикрывали колючие кусты. Выбираясь, я получил несколько царапин и едва не лишился сумки – ветки зацепились так, что едва не разорвали ручки. Мареаль с шумом выбралась следом, ломая все, что ее пыталось задержать. Я поспешно забрал кулон. Ворота за нами закрылись.

Я стряхнул с себя сухие листья, оторвал пару колючек и осмотрелся. Эту часть леса я не знал. Похоже, придется просить помощи лешего Древня, чтобы помог тайными тропами покинуть окрестности замка.

Гномским кинжалом я порезал себе ладонь и прислонил ее к дереву. Сейчас я не чувствовал ничего, кроме холодной сосредоточенности. Леший отозвался почти сразу. Я усмехнулся, вспомнив, как испугался его в первый раз. Еще бы – под два моих роста, с посохом-деревом, крючковатым носом, в окружении диких зверей и плащом в виде сухих листьев, он бы испугал кого угодно.

– Здравствуй, дух леса, – улыбнулся я. – Нам нужно покинуть твои земли. Лимирей вернулась, но без друга-дракона. Я хочу его найти и вернуть.

«Если он еще жив», – добавил грустно внутренний голос. Я отмахнулся от него, не сводя взгляда с лешего.

– Дракона знаю, – подумав, ответил Древень. – Он леса никогда не трогал, даром что огненный.

– Он друг Лимирей. Такой же, как и ты, – тихо сказал я. – И ему очень нужна помощь.

– Будь по-твоему, – сказал Древень, подумав. – Я проложу тропу – помню, куда они летели, но дальше будешь сам по себе. Там чужие земли.

– Мне бы сначала до них добраться, – вздохнул я. – Ах да, и вот еще: если будут спрашивать, ты нас не видел. Это очень важно, – с нажимом произнес я. Древень прищурился. – От этого зависит благополучие Лимирей. Она может пострадать, если кое-кто узнает, куда ты мне проложил дорогу.

«Хотя он и так узнает», – подумал я и поежился. Надеюсь, де Лесент не отправится по моим следам. Личная встреча с ним могла стоить мне жизни.

Я первым ступил на тропу, открывшуюся между деревьями. Мареаль шагнула следом. Деревья за нашими спинами почти сразу начали смыкаться. На лесной тропе исчезли все звуки: ни пения птиц, ни дуновения ветра, ни треска деревьев от мороза. В других условиях это бы меня насторожило, но сейчас – успокаивало. В последнее время я слышал слишком много. Настолько много, что порой от этого начинала болеть голова.

Сейчас план у меня был простой: через лесных духов добраться до места происшествия, а там уже выяснить, что произошло. К счастью, среди ритуалов крови имелся один, который помогал установить истину. Опробовать его в деле мне так и не довелось, а сейчас представилась прекрасная возможность это сделать.

«Надеюсь, другие лешие и ду́хи земли не станут нас задерживать в дороге просьбами о помощи», – мрачно подумал я. Терять драгоценное время я не хотел – любое промедление было смерти подобно. Пока только надежда на лучшее была моим лучшим другом. И Мареаль, бесшумно ступающая рядом по лесным тропам.

Тайная тропа лешего вскоре привела нас на окраину заболоченной местности. К этому времени начало смеркаться. Температура заметно опустилась, и кожу начал пощипывать мороз. Я вжал голову в теплую куртку. Тайную тропу Древня мы с Мареаль покинули несколько минут назад, но пока я не рискнул призвать лешего из этого участка леса.

Неподалеку пролетел дух воздуха, обдав снежной крошкой. Я едва успел прикрыть глаза, но снег все равно неприятными иглами вонзился в кожу. В этот момент я позавидовал рядом идущей Мареаль – ее каменную кожу такая мелочь не тревожила. Как она ухитрялась еще и под снег не проваливаться, для меня тоже оставалось загадкой.

Мы прошли еще немного, и я жестом велел Мареаль остановиться. Самое время было попросить лесного духа о помощи и надеяться, что он не попросит что-нибудь в ответ на нашу просьбу.

Я подошел к ближайшему дереву и поранил себе ладонь. Коснулся ствола и потянул кровь дальше, выискивая духов и хозяина леса. Я сразу же обнаружил несколько дремлющих, но не стал их трогать. Пусть спят. Лешего я так и не обнаружил. За этими краями присматривает дух земли? Как бы узнать? Я потянул кровь к ближайшему духу и позвал его. Ждать пришлось недолго. Воздух задрожал, снег вздыбился, и из-под снежного покрова взметнулся дух воды, припорошив нас с Мареаль снегом. Я сделал неосторожный вдох и закашлялся. Рядом с ним выглянул из-за дерева дух земли. На голове у него красовался подснежник.

– Доброго вечера, – улыбнулся я ду́хам. – Мне очень нужна ваша помощь. Только пока я не могу ответить на добро добром. Мой друг-дракон попал в беду, и ему очень нужна помощь. Минута промедления может стоить ему жизни. Если вы знаете, куда он летел, я буду очень признателен.

– Это было четыре дня назад, – добавила Мареаль.

Ду́хи переглянулись. Кажется, они не понимали, о чем мы их спрашиваем.

– Дракон – это большое красное существо, похожее на птицу. У него еще чешуя на солнце красиво переливается оранжевым и красным. А еще он дышит огнем. Мог лес пожечь, но он не со зла: отбивался от врагов.

– А, большой крылан! – просиял дух земли и тут же нахмурился. – Он упал. И поломал деревья.

– Как он упал? – тихо спросил я. – Его сбили деревья?

– Да. Они не хотели подчиняться, но их заставили. Им было страшно.

Теперь переглянулись мы с Мареаль.

– Можешь показать, где это случилось? – попросил я духа.

– Могу, но идти далеко. – Он с сомнением оглядел нас. – До владений Березняка.

– Ничего, мы дойдем. Я дух крови, выдержу дорогу. А Мареаль – дух крови и камня. Ей отдых не нужен. И тебе спасибо, что откликнулся, – улыбнулся я духу воды.