Неделя.

Прошла ровно неделя с тех пор, как смешанная армия вампиров и темных эльфов остановилась в замке Картак. И четыре дня с того момента, когда Лимирей улетела на запад вместе с Телириеном. В тех краях она надеялась заручиться поддержкой оборотней в обход наших союзников – вампиров и темных эльфов. Пересекая их границу, мы и не думали попасть в хитрую ловушку, подстроенную древним вампиром. Он все рассчитал: отвернул от короля Ричарда гномов и заставил его обратиться к темным эльфам и вампирам – знал, что деваться тому некуда. Королю нужна помощь, чтобы освободить Артению от гнета лесных эльфов и некромантов. Но это было еще не самое скверное. Древний вампир в равной степени имел влияние как на темных эльфов, так и на лесных.

В общем, доверять союзникам Ричард не мог. И он был не в том положении, чтобы открыто бросить вызов древнему вампиру: тому ничего не стоило настроить против него темных эльфов. Пока что королю приходилось играть по чужим правилам и искать лазейки.

В таких мрачных раздумьях я стоял около окна-бойницы и оглядывал замковую территорию. Иногда полы теплого плаща раскидывал холодный ветер. Пробирало до костей, но я не хотел уходить. Все эти четыре дня я в замке не находил себе места и почти все время проводил в компании созданной мной горгульи. Магдалене я не доверял. Она попала под влияние де Лесента, того самого древнего разбуженного вампира, и вполне могла сделать так, чтобы и я оказался в его власти. Он имел виды на линию крови де Дюпон, а с недавних пор к ней относился и я. Утешало только, что Лимирей была в безопасности. И все равно я не мог отделаться от нехорошего предчувствия.

Я опустил взгляд вниз. Территория перед замком была заставлена палатками. Между ними полыхали поддерживаемые ду́хами огня не затухающие костры. Темные эльфы и вампиры сидели около них, вели разговоры, иногда выходили за стены замка на охоту с позволения Древня. Время от времени в замок возвращались темные эльфы и вампиры, которые помогали лешему восстанавливать часть сожженного леса.

– Они вернутся, – раздался мягкий голос за моей спиной.

Я вздрогнул и обернулся. Магдалена. Сердце при виде нее болезненно сжалось. Избегал я ее компании не только потому, что опасался попасть под влияние де Лесента. Она была поразительно похожа на Лимирей: те же черты лица, те же глаза, те же волосы, та же улыбка… только Магдалена обладала более пышной фигурой и каким-то особым женским очарованием, притягивая к себе невольно внимание практически всех мужчин. Даже искушенные темные эльфы не могли пройти мимо нее спокойно.

– Я знаю, – ответил я и отвернулся.

Магдалена тихо подошла и встала рядом.

– И все равно стоишь тут каждый вечер и не сводишь с горизонта взгляда, – негромко сказала она.

– Так заметно? – с усмешкой спросил я.

Магдалена улыбнулась.

– Ты ее любишь. Такие вещи сложно не заметить.

Я отвернулся, чувствуя, как краснеют кончики ушей. Я был бы рад поспорить с Магдаленой и сказать, что лишь слегка увлекся Лимирей, но где-то в глубине души понимал, что она права.

Разговор сам собой сошел на нет. Я взглянул на стремительно темнеющее небо и с сожалением покинул окно-бойницу. В северной части Артении темнело быстро, а снег в окрестностях так и не начал сходить, несмотря на то что на дворе уже стоял месяц Травень. Я на мгновение обернулся. На небе появились первые звезды, а из-за облаков разливала тусклый свет луна. Чистое небо. Ни птиц, ни чего-либо, отдаленно напоминающего дракона.

– Я, наверное, пойду, – сказал я Магдалене и поспешно свернул в галерею, ведущую к уцелевшей части замка. На ходу я прислушался. Она за мной не пошла.

– Не вернулись? – спросила Мареаль.

Я вздрогнул. Горгулья умела быть незаметной.

– Нет, – ответил я и взглянул на склянки с зельем крови. Полных оставалось не так много: после тренировок по освоению магии крови мучила сильная жажда. Но на сегодняшний вечер их должно было хватить.

– Напомни, на чем мы остановились, – попросил я горгулью.

Она мягко улыбнулась и встала напротив меня. В который раз я поразился тому, насколько бесшумно она умеет двигаться.

– У тебя так и не получилось заставить кровь защищать тебя, – мягко сказала Мареаль.

Я поморщился и кивнул. Атакующая магия давалась мне намного проще защитной. В реальном столкновении могло пригодится все, поэтому я не оставлял попыток ее освоить. Атака не всегда могла увенчаться успехом, а щит мог спасти мне жизнь.

– Тогда продолжим, – сухо сказал я, взывая к бурлящей в крови магии.

Практика, как и всегда, помогла привести мысли в порядок. После десятка попыток у меня получилось создать кровавый щит, но от удара Мареаль он развеялся, словно его и не было, а меня самого ощутимо впечатало в стену.

– Уже лучше, – одобрительно напутствовала горгулья. – Но недостаточно хорошо. Ты не должен чувствовать отдачи. Еще раз.

И я пробовал. Снова и снова, пока жажда крови не скрутила болью внутренности и сосуды. Зелье быстро помогло прийти в чувство, а затем я без сил упал на кровать и провалился в сон без сновидений.

Проснулся я внезапно. Открыл глаза и понял, что больше не усну. Жажда крови кольнула сердце и расползлась неприятной судорогой по мышцам во всем теле. Я поморщился и поднялся на ноги. В глаза ударил яркий свет.

В окно светило солнце. Для этих мест это было настолько редкое явление, что поначалу я даже подумал, что мне показалось. Затаив дыхание, я подошел к окну и раздвинул занавески шире. Солнце золотило серые стволы деревьев, и выглядели они не так зловеще. Снег сверкал яркими переливами и казался слепящим полотном. Я поднял взгляд к небу. Голубое, чистое, без единого облачка. Я уже и забыл, что оно таким бывает.

Рассеянный поток мыслей прервал стук в дверь. Он показался мне оглушающим. Тихо выругавшись, я пригладил волосы и открыл дверь. На пороге стояла Мареаль. Я удивленно на нее взглянул. Обычно она заходила без стука.

– Лимирей вернулась, – невозмутимо сказала она.

Мне показалось, что я ослышался.

– Одна, – задумчиво добавила Мареаль.

– Как одна? – пробормотал я, с трудом приводя мысли в порядок. – Где она?!

– В главном зале. С ней Магдалена.

Сердце пропустило удар и ухнуло куда-то вниз. Ощущение чего-то нехорошего и неотвратимого закралось под кожу и разбежалось неприятным липким холодом. Я сорвался с места и заспешил вниз. Хорошо, что одеваться не пришлось: я вчера так вымотался, что уснул одетым.

Сбежал я вниз практически на одном дыхании. В бытии вампиром оказались и свои преимущества – например, я стал намного выносливее и даже не запыхался, оказавшись внизу.

Лимирей вышла встречать не только Магдалена – в главном зале собралась добрая половина вампиров и несколько темных эльфов. Как и сказала Мареаль, Лимирей была одна.

«Может, Телириен остался где-то во дворе?» – подумал я и сразу же отмел эту мысль. Ему ничего не стоило принять человеческий облик и пройти в зал вместе с Лимирей. Зная об угрозе со стороны де Лесента, он бы ни за что не оставил ее одну.

Выглядела подруга детства как-то странно: подавленной, потерянной и потрепанной. Она скользила рассеянным взглядом по окружающим, слабо улыбалась и качала головой на предложение пообщаться с помощью магии крови. Лимирей с трудом стояла на ногах. Устала? Или что-то случилось?

Я проскользнул сквозь толпу к ней и остановился напротив. Лимирей подняла взгляд, и мне показалось, что она меня не узнала. Ощущение чего-то неотвратимого и плохого только усилилось.

– А где Телириен? – спросил я первое, что пришло в голову. У меня к Лимирей было столько вопросов, но первым сорвался почему-то этот.

Лимирей вздрогнула и опустила взгляд.

– Оставьте девочку в покое! – грозно рыкнула Магдалена. – Не видите, она еле на ногах стоит! Мареаль!