Он то и дело поглядывал на Телириена. Я усмехнулся – вряд ли в своей жизни он видел дракона. Даже в такой не лучшей форме.

– Значит, после вашего обеда сразу в путь?

Артен серьезно кивнул и сделал еще один осторожный шажок.

– Да спрашивай уже, – фыркнул Телириен.

Я закусил губу, сдерживая смех. Дракон прищурил янтарный глаз, но промолчал. Я на всякий случай отошел подальше и устроился под деревом, закрыв глаза. Пока оборотни отсутствуют, можно немного и подремать, пока Телириен учит малого уму-разуму.

Как только оборотни вернулись с охоты, мы отправились в дорогу. Березняк проложил лесную тропу до владений Древня и сразу же скрылся. Я попросил оборотней подождать и связался с лешим. На зов крови он отозвался практически сразу.

– Вам путь открою, а духов леса не пущу, – сказал леший, тяжело опираясь на посох-дерево.

Я оглянулся на оборотней. Хейла кивнула и отошла в сторону. Она улеглась на подтаявшем снегу и прикрыла глаза. Оборотни жили в лесах и уважали волю духов – это я понял во время нашего короткого путешествия и совместного сражения.

– В лесу нет разведчиков темных эльфов? – быстро спросил я.

– Дети теней покинули эти земли.

Мы с Телириеном переглянулись. Ричард решил действовать и выдвигаться к Лесному городу?

– А вампиры? В смысле, ду́хи крови? – с замиранием сердца спросил я.

– Не покидали стен.

Я с облегчением выдохнул и почти сразу нахмурился. Темные эльфы ушли, а вампиры остались? С другой стороны, де Лесент должен был понимать, что для эльфов приоритетом будет не дружба с вампирами, а значит, от темных эльфов ему выгоднее избавиться, чтобы действовать свободнее.

Я обернулся к Хейле.

– Сутки, – напомнил я ей и снова взглянул на Древня.

Он махнул рукой, и деревья расступились. Мы с Телириеном ступили на тропу и сразу же оказались отрезаны от остального мира. Тропа была настолько однообразной, что я потерялся во времени и только удивленно моргнул, когда впереди показалась громада черного замка. Раз темные эльфы отсутствовали, то можно было не опасаться их незаметных разведчиков.

Я порезал ладонь и протянул кровь, выискивая духов. К своему удивлению, я не обнаружил почти никого. Они все словно исчезли из окрестностей замка. А раньше их было много. Я раздраженно мотнул головой. Интересно, где де Лесент держит Хранителя духов? И каким образом заставил его подчиняться своей воле?

Я мог связаться с Кустом, духом земли, что жил в саду Лимирей, и все узнать от него, но не хотел рисковать. Если подруга обнаружит его отсутствие, то сразу поймет, кто с ним связался. Я потянул кровь дальше, чувствуя неприятную боль в сердце и сосудах от жажды. И все-таки удача была на моей стороне – неподалеку от замка в сторону Долины Великанов резвились два духа воздуха. Оба застыли, прислушиваясь к зову. Один любопытный отозвался, и я с облегчением выдохнул.

Я тряхнул рукой, позволяя ране затянуться, и облокотился на дерево. Духа долго ждать не пришлось. Он прилетел со снегом и таким порывом ветра, что меня чуть не сдуло.

– Здравствуй, – сказал я ему с улыбкой. Теперь самое главное правильно и понятно для него озвучить свои пожелания.

– Хочешь немного поиграть?

Дух воздуха, похожий на птицу с человеческой головой, снова закружился вокруг меня и радостно закивал.

– Это будут догонялки, – продолжал я импровизировать. Телириен искоса на меня поглядывал, но не вмешивался. – Догонялки с двумя похожими друг на друга девушками. Они тоже любят духов и не откажут тебе. А чтобы было интересно, немного усложним правила: игра будет проходить внутри замка. Внизу есть небольшая дверка с отверстием посередине. Это конечная точка, дальше – выход. Я буду ждать около нее.

– А Ричард? Ты его там оставишь? – спросил Телириен.

– За королем я отправлюсь сам. Ты заберешь Магдалену и Лимирей. Придется с ними подраться, чтобы вырубить… сказал бы я, что это для их же блага, но, скорее, для нашего удобства.

– Бьет – значит любит? – ехидно спросил Телириен.

– Бьет – значит самоутверждается, но у нас не тот случай, – не остался я в долгу и снова повернулся к духу.

– Как девушки тебя догонят, будет моя очередь. Играть со светловолосым человеком мы будем вместе. Идет?

Дух ненадолго задумался.

– Будет интересно, – продолжал я его уговаривать. – Можешь немного попроказничать. В замке есть, чем пошуметь, – с видом заговорщика сказал я.

– Айрика можно позвать? Он тоже любит играть!

– Можно.

С двумя духами воздуха задача станет еще проще. Дух обдал напоследок порывом ветра и улетел обратно, к своему воздушному другу. Я выдохнул и направился к тайному ходу. За время моего отсутствия его замело снегом, но я хорошо запомнил место и не пропустил его.

Кулон неприятно обжег мне ладонь. Я тяжело вздохнул – линия крови де Дюпон продолжала на меня дуться.

– Виноват, – покаялся я, глядя на кулон. – Но иначе я бы не смог справиться с костяными монстрами де Лесента. И сейчас мне очень нужна ваша помощь. Точнее, не мне, а Лимирей и Магдалене. И, кроме меня, помочь им никто не сможет.

Пульсирующая боль в ладони стала слабее. Я очень надеялся, что у меня получится открыть тайный ход. Мне повезло. То ли предки оказались не такими злопамятными, то ли переживали за родную кровь. Ход открылся. Мы с Телириеном спустились вниз. Я достал подземный кристалл и закрыл проход, забрав кулон. Подумал и с сожалением убрал его в сумку. Сейчас у меня была слишком важная задача, чтобы отвлекаться на недовольство предков.

Темный коридор мы пересекли быстро. Я открыл тайный ход и прислушался. Даже Телириен в драконьем обличье почти не дышал у меня за спиной. Сейчас кулон я не убирал: ворота нужны были открытыми. Как только Лимирей и Магдалена окажутся здесь, я закрою двери.

Вскоре в отдалении послышался грохот и веселый смех духов воздуха.

– Догоняй! – весело сказал один из них.

– Ах вы озорники! – услышал я голос Магдалены. – А ну, идите сюда!

Духи с веселым писком разлетелись в разные стороны. Послышалась какая-то возня и глухой стук. У меня сердце пропустило удар. Надеюсь, с девушками там все в порядке. Зазвенели колокольчики. От сильного ветра разорвались и упали вместе с карнизом ветхие шторы. Гул ветра и шагов приближался. Я выскользнул из тайного хода и встал с другой стороны. Шнурок от кулона я придавил ногой, чтобы его случайно никто не сбил и не закрыл тайный ход. Я затаился в нише и очень вовремя – из-за поворота выскочила Лимирей. Выглядела она очень сердитой. Еще бы – дух отобрал ее сумку. Мне так и хотелось крикнуть: «Кидай ее сюда!», но сдержался. Не хватало выдать себя раньше времени. Мелькнула и угасла мысль, что неплохо бы забрать ее вещи, пока я хожу за Ричардом.

Дух уронил ее сумку около тайного хода и скрылся в нем. Лимирей сбавила шаг и хмурым взглядом проводила духа воздуха. Почти сразу ее лицо приобрело озадаченное, а затем и растерянное выражение.

– Лимирей…

Я вышел из тени. Подруга вздрогнула и подняла на меня глаза. Я содрогнулся. Взгляд у нее был тусклый и потерянный. Глаза представляли собой сеть красных сосудов. Лицо осунулось, кожа посерела, под глазами залегли синие круги.

Лимирей сосредоточила на мне взгляд, прищурила глаза. В ее взгляде мелькнула злость, а руки сжались в кулаки. Подруга налетела на меня с явным желанием разорвать на части. Удар в челюсть я пропустил. Да и в солнечное сплетение тоже – настолько оказался не готов к атаке. Мне было некогда задаваться вопросами, что на нее нашло, и я атаковал в ответ. С непривычки вложил слишком много силы, и подруга отлетела к стене. Я кинулся к ней и ударил ребром ладони под горло. Лимирей наугад ударила локтем и попала мне под ребра. Дыхание снова сбилось, и секунды промедления Лим хватило, чтобы развернуться.

«Предатель!» – ввинтился мне в голову ее крик. Горло вонзила острая боль – это Лимирей вцепилась в него клыками и разорвала. Я захрипел. Силы стремительно уходили, а жажда нарастала. Я ухватил поток крови и превратил его в острые иглы. Лимирей беззвучно закричала и безвольно повисла на кровавых пиках. Я соединился с ее потоком крови и коснулся гаснущего сознания: