– Я в детстве мечтала стать полицейской собакой. Не вышло и вот, теперь так реализуюсь.

Полицейский засмеялся, и на этом допрос был окончен.

Добравшись до дома, она набрала полную ванну воды и легла, глядя в потолок пустым взглядом.

Домочадцы по звуку хлопающей двери умели определять, чем закончились поиски, а уж если мама вместо приветствий идёт в ванну – это точно значит, что она нашла, но было уже поздно.

В такие вечера в квартире было особенно тихо. Никто не решался нарушить мамин негласный траур.

– «Надо завязывать с поисками, это зашло слишком далеко. Найду другую отдушину. Стыдоба-то какая, действительно веду себя как собака», – решила Кошка засыпая.

На следующий день она готовила обед, насвистывая под нос и пританцовывая. Её отвлёк звонок на мобильный:

– Привет, только вернулся в отдел, всё утро мотали по притонам, будь они не ладны. Ты где? Заждалась уже небось?

Кошка вздохнула, вспомнив, что договорилась посмотреть дело пропавшего ребёнка. После вчерашних событий это совсем вылетело у неё из головы.

– Да, отлично, раз ты уже на месте, тогда выбегаю. Буду через двадцать минут, – промямлила она пространно, чтобы собеседник не заметил её растерянности.

– Добро, – отозвалась трубка и собеседник отключился.

Попросив Аллу Викторовну присмотреть за плитой, она надела первые попавшиеся вещи и стремглав вылетела из дома. Конечно, интерес к мальчику после вчерашнего поутих, но ей было жутко неловко, что она попросила, а потом забыла.

Хорошо, что ночью не подморозило и машину не пришлось долго разогревать. Уже через пятнадцать минут она припарковалась возле знакомого отделения, ещё через пять стучала в дверь.

– Привет, мне совершенно некогда, поэтому вот дело. Ничего не фотографировать, не забирать, ну ты знаешь. Я на совещание, буду через полчаса, – не глядя на неё, буркнул Сашка.

До того, как устроится в полицию, он не раз ходил на поиски под её руководством. Сейчас такие знакомства оказались кстати.

– Да, всё поняла, не подведу, – лучезарно улыбнулась Кошка и устроилась на гостевом стуле.

– Добро, – бросил Сашка и дверь за ним закрылась.

Женщина взяла тонкую папку: показания свидетелей, родителей, спасателей. Из дела выходило, что пятеро ребят отправились в лес, чтобы найти какое-то озеро, которое якобы там есть. Три девочки и два мальчика. С собой удочки, плавки и еда. Свернули с тропинки и пытались идти по компасу. Не заметили, как один из мальчишек пропал. Дата и место примерно совпадает с датой на форуме Окудницы. Спасательный отряд тогда ещё был малочисленный, поэтому в основном искали МЧС, полиция и добровольцы. Родственники бросились ко всяким шаманам и гадалкам. Те устроили на краю леса настоящую «Битву экстрасенсов». В итоге ребёнок вышел сам. Показания один в один как у Николашки: увидел просвет и пошёл.

Мальчик у родителей, все счастливы, нескольких сотрудников приставили к наградам.

Кошка закрыла папку и задумалась: может быть Ружена и Язычница – это один и тот же человек? В прошлый раз ни про какую женщину на лошади нет ни слова, но это не удивительно, ведь там целый шабаш собрался, разве кто обратил бы внимание на лошадь?

Так, стоп. Я решила, что больше мне это не интересно. В мире полно тайн и загадок, если бросаться изучать каждую – можно полжизни провести за ловлей приведений.

Пришёл Сашка, они перекинулись дежурными фразами, Кошка кратко описала, что беспокоится, что по лесу ходит сектантка. Мужчина заверил, что эту историю будет держать «на карандаше». Хотя по его лицу Кошка поняла, что дел и без того хватает. Попрощавшись, она вышла на морозный воздух с твёрдым решением покончить с этим всем.

Остаток осени и начало зимы пролетели незаметно. Кошка все силы бросила на то, чтобы занять всё свободное время. Она ездила с Андрюшей и Марьяшей по театрам, циркам, музеям и зоопаркам. Кирюша постоянно отнекивался, прикрываясь близкой сессией. Алла Викторовна только разводила руками:

– Ну, девка, из огня да в полымя. Какая муха тебя укусила? Что за тяга к окультуриванию?

– А чего плохого? – виновато улыбалась Кошка, пойманная с поличным.

– Ничего, – качала головой свекровь.

Вскоре идеи досуга закончились и женщина, подумав, взяла билеты на самолёт. Все новогодние праздники она решила провести у родителей. В последний раз она была у них летом и то, только с Марьяшей. Мальчишки увиливали от поездки уже второй год.

– Возражения не принимаю! – шутливо нахмурилась она, объявив о своём решении за ужином.

Кирюша закатил глаза в потолок, а Андрюша уткнулся в тарелку. Энтузиазма у них не наблюдалось. Только Марьяша захлопала в ладоши, а Алла Викторовна вздохнула:

– Все праздники одна…

– Поехали с нами? – ради вежливости предложила Кошка, но ответ она знала. Её родители и свекровь не поладили с самого начала, поэтому гостить к друг другу совсем не стремились.

– Ну уж нет, – наотрез отказалась бабушка.

– Вот и славно, отдохнёте, пока нас не будет, – улыбнулась Кошка, зная, что Алла Викторовна точно найдёт чем себя занять.

Новый год отпраздновали тихо и по-семейному. Кирюша с Андрюшей убежали гулять, а Марьяша легла спать, ведь на следующий день её ждал полёт на самолёте.

Кошка принялась сразу после боя курантов собирать чемоданы.

Рано утром вызвали такси. Аэропорт, посадка и пять часов полёта перенесли их из морозной Сибири в мягкий климат Подмосковья. На улице было непривычно шумно и слякотно. Дети, уставшие за перелёт, понуро тащили чемоданы.

Наконец, знакомый до боли двор. Кошка остановилась и огляделась вокруг. Уже много лет она не была здесь зимой. Красная пятиэтажка выходит подъездами прямо на небольшую лесополосу. Всего пять минут ходьбы и с другой стороны начинаются частные дома. В детстве этот небольшой пятачок казался им целой страной. Здесь они играли в прятки, Казаки-разбойники, искали клады и пугали друг друга страшными монстрами, которые живут среди деревьев.

Может, поэтому лес её так успокаивал?

Родители, которые их ждали и посматривали в окно, спустились к подъезду.

Папа кивнул ей и Марьяше, пожал парням руки и взял чемоданы. Он всегда был немногословен. Высокий и сухой, с массивной нижней челюстью, он внушал страх во всю окрестную ребятню. Из-за него Кошкиных родителей никогда не вызывали в школу без крайней нужды. Неизменно приходил папа, садился напротив и, не мигая, смотрел тёмно-карими глазами из-под густых бровей. Казалось, что глаза чёрные, с капелькой смолы. Затем кивал и произносил медленным раскатистым басом:

– Понял.

Желание жаловаться и просить отпадало у всех учителей, а мама беззастенчиво этим пользовалась. Сама она была маленькая, юркая, лёгкая, улыбчивая, будто птичка.

Сейчас она выпорхнула из подъезда и окатила приезжающих целым потоком слов:

– Родные мои, хорошие! Приехали! Счастье-то какое! Кирюша, ты успел стать настоящим мужчиной! Вот это да! Андрюша, мальчик мой, а чего в очках? Зрение село? Ну, весь в мамку, тоже небось целыми днями в полутьме бумажки ковыряешь! Марьяша! Принцесса наша! Ну, до чего красива! Тёмные кудри, фарфоровая кожа да красная шапка. Ну, прям Белоснежка, не меньше!

Обнимаясь и обмениваясь новостями, шумная толпа добралась до квартиры. Хорошо ещё что на втором этаже, а то Кошка уже валилась с ног. Тепло родного дома укутало будто в мягкий плед. Запах маминых пирожков призывал задуматься: спать или всё же перехватить вкусного на сон грядущий?

Папа молча помог снять всем куртки и жестом пригласил на кухню. Спорить было бесполезно, поэтому дилемма разрешилась сама собой. Он поставил перед каждым чашку с тёплым, сладким чаем и блюдце с пирожком.

А мама в это время стелила кровати, взбивая перьевые подушки и тяжёлые пуховые одеяла.

Уже погружаясь в сон, Кошка подумала:

– Почему я не вернулась тогда домой? Зачем осталась там?

***

Ей снилось детство. Высокие деревья. Её любимое ситцевое платье в мелкий синий цветочек. Она прячется. Свернулась калачиком за пнём, а неподалёку считает водящий. Скоро пойдёт искать. Внезапно взгляд упёрся в чьи-то босые ноги. Край серого подола юбки. Кошка подняла голову и увидела женщину в капюшоне. Распущенные волосы с вплетёнными монетками, перьями и бусинами чуть покачивались, издавая слегка слышный шелест и перезвон. Ярко горящие голубые глаза смотрят поверх головы Кошки куда-то вдаль. Заинтересованная девочка проследила за взглядом незнакомки и вздрогнула. С противоположной стороны, скрываемый редкими кустиками, стоял мужчина. Нет, только смутная фигура напоминала мужчину. Вглядевшись, Кошка увидела изогнутые назад ноги, покрытые густой шерстью. Фигура нетерпеливо топталась, и она смогла разглядеть мощные копыта. В ужасе перевела взгляд выше: поджарый торс, также поросший шерстью и торчащий из груди шип, будто кто-то пронзил тварь копьём со спины. Злое лицо, с острыми, хищными чертами. Удлинённые уши и пышная шевелюра чёрных, как смоль волос. Тварь чуть слышно зарычала, обнажая острые клыки. Сделала шаг, протягивая к девочке руки с длинными чёрными когтями. Глухо стукнули копыта. Ещё шаг.