Наконец, женщина приняла решение и слезла с лошади.

– Богам надобно жертву, – произнесла она низким гортанным голосом.

– Всё, что захочешь дам! Дом бери, золото, деньги, продукты, – с жаром начала перечислять Таня, растерянно огляделась по сторонам, посмотрела на свои грязные пальцы, которыми недавно царапала землю и продолжила, – меня бери! Хочешь, убей! Хочешь, в рабство возьми, хочешь, зверям скорми, только верни моего мальчика! У меня нет больше никого, погибну я без него, удушусь на первой берёзе… – поток слов потонул в рыданиях.

Язычница будто услышала что хотела, кивнула и достала из небольших ножен на поясе короткий кривой нож.

Таня подняла голову вверх, подставив горло, и зажмурила глаза.

Несколько мужиков из толпы быстрым шагом бросились к ним, но Евменич грозно осадил:

– Кто подойдёт – дом сожгу!

Звучало странно и нелепо. Мужики запнулись и застыли, не понимая, что им делать.

Кошке казалось, что она попала в какой-то театр абсурда. Нож в руке незнакомки многое менял. Броситься к ним? Звать на помощь? Она судорожно соображала, что можно сделать.

Пока она размышляла, Язычница отпустила нож к самой голове женщины и срезала под корень широкую прядь волос. Убрала нож, достала из кармана тряпицу и завернула добычу. Затем ловко запрыгнула на лошадь, вдарила пятками по бокам и, развернувшись, скрылась в лесу.

Таня смотрела ей вслед не шевелясь, и только когда силуэт лошади растворился за деревьями, осмелилась поднять руку и провести по обнажившейся коже головы.

– И чего теперь? – выдохнула она.

– Ждём, – буркнул Евменич в ответ, – если он жив, то обязательно выйдет.

– Если жив, – всхлипнула Таня эхом.

Птицы, сделав широкий круг, неспешно полетели над лесом. Кошка могла бы поспорить, что они прочёсывают местность, но мысль показалась ей настолько нелепой, что она усмехнулась. «Птицы прочёсывают лес! Вот это цирковой номер!»

Толпа загудела, споря, что это было. К Кошке подошли несколько спасателей:

– Что будем делать?

– Уезжаем. В лес идти опасно.

Вышла последняя группа, намного правее места на карте. Кошка окончательно выдохнула и села за стол, уронив голову на руки: «Надо уводить людей. Волки, всего в десятке километров. Лось вроде скрылся в чаще, но в любой момент может вынырнуть. Женщина с ножом… Неизвестно что у неё на уме. Даже если в чаще и вправду живут какие-то старообрядцы, вряд ли они будут рады если к ним выйдут люди. Но Коля там совсем один…» От этих мыслей звенела голова. Самое сложное в её работе, принять решение остановить поиски. Так мучительно больно, что ничего не вышло.

Зазвонил мобильный телефон. Кошка не глядя взяла трубку:

– Быстро свернуть все поиски! Уводи людей! Волчью стаю заметил наряд полиции, который выехал на труп. Волки движутся в вашем направлении. Ведут себя странно. Идут по кромке леса. Возможно у них бешенство, – тараторил в трубку женский голос. Кто-то с базы, но Кошка не узнала звонившего.

– Спасибо, принято, – коротко ответила она и положила трубку.

– Сюда движется стая волков. Возможно, бешеных, – нарочно громко сказала она.

Спасатели угрюмо кивнули и быстро начали собирать снаряжение по машинам. Один из них, чуть ли не силком, подталкивал деревенских в буханку:

– Живо, живо, грузимся. Нет, остаться нельзя. Машина уезжает и никого ждать не будет. Пешком четыре километра, на перегонки с волками, не лучшая ваша идея.

Кое-как затолкав всех, он захлопнул дверь и дал команду водителю трогаться. Все остальные тоже спешно рассаживались. Кошка решилась подойти к Тане и Евменичу, уже заранее зная ответ.

– Я никуда не пойду, – коротко ответила Таня, а дедушка кивнул подтверждая. Они так и сидели на земле, глядя в сторону леса.

– Пешком до деревни не меньше часа, – попыталась вразумить их Кошка, намекая на то, что Евменич ходит с палочкой.

Он развернулся и посмотрел прямо ей в глаза. В них читался ответ.

Кошка вздохнула и села в машину. Как ей быть? Два взрослых человека вправе решать, что им делать со своей жизнью. Вызвать полицию? И что? Сказать им, что они отказываются уходить из леса? Сидеть в машине и смотреть, что будет дальше? Этого совсем не хотелось.

«Чужая жизнь не моя ответственность», – в который раз повторяла она как мантру. Сердце разрывалось, но она завела машину и медленно тронулась. Остановилась, выглянула, в надежде, что они передумают, но Евменич только устало махнул: «Поезжай».

Она поехала дальше, безотрывно глядя в зеркало заднего вида. Когда фигуры стали совсем маленькими, ей показалось, что вдалеке мелькнуло ярко-жёлтое пятно. Остановилась. Вышла из машины. Звеняще и гулко прокатился волчий вой. Женская фигура, сидящая на земле, вскочила и бросилась в сторону леса. Не показалось!

Кошка развернула машину и, рыча мотором, рванула обратно. Остановилась возле Евменича. Выбежала, схватила его палку, кинула на переднее сиденье. Не принимая возражений, помогла ему подняться и усадила в машину.

Счастливая Татьяна с Колей в обнимку подходили к ним. Мальчик выглядел усталым, жёлтая куртка была перепачкана, но главное – он был жив! Таня размазывала слёзы по лицу, то и дело вытирая их руками и пыталась целовать Николашку каждые пару шагов. Парень смущался, но улыбался.

Кошка молча открыла дверь на заднее сиденье. Всё потом. Разговоры, объяснения, выяснения. Главное – побыстрее убраться отсюда и отвезти мальчика прямиком в больницу. Она села за руль, смахивая нежданные слёзы радости и развернувшись поехала в сторону города. В зеркале заднего вида мелькнули серые звери, которые трусцой бежали по кромке леса. Успели. Сегодня снова победила жизнь.

Формальности заняли весь вечер. Стараясь избегать темы странного поведения зверей, Кошка рассказала, что мальчик вышел сам. Да, видели женщину на лошади, но ребёнок с ней не встречался же.

По Николашкиным показаниям получилось, что он потерял друзей, заплутал, переночевал, надрав валежника, потом снова принялся искать выход и внезапно увидел просвет в лесу. По счастливому стечению обстоятельств вышел прямиком к маме.

Врачи диагностировали переохлаждение и оставили ребёнка в больнице на ночь. Татьяну, в обход правил, тоже определили в палату.

Кошка ехала домой и перебирала в уме подробности дня. Всё выглядело настолько фантастично, что пробирала дрожь. Как найти этому всему объяснение? Кто эта Язычница? Совпадение или действительно Коля вышел благодаря ей? Перед глазами стояла птичья стая, ровным флангом неспешно парящая над лесом.

Кошка глубоко вздохнула, поправила очки и, заглушив машину, вышла.

В окнах не горел свет. Она постаралась тихонько открыть дверь, но из всех комнат тут же выглянули заспанные мордочки:

– Кирюша, Андрюша, Марьяша, – с улыбкой, скороговоркой поприветствовала их Кошка.

– Мама! – Марьяша бросилась обниматься. – Нашла? – привычно спросила она.

– Нашла, – кивнула она и взлохматила тёмные кудри дочери.

– Ай, молодца! – сонно и хрипло отозвался Кирилл. Ему было уже семнадцать, и он считал себя совершенно взрослым.

Андрей просто кивнул и пошёл спать. Он вообще не очень любил разговаривать. Из всех детей он больше всего был похож на мать.

– Марьяша, иди в кровать, – ласково подтолкнула дочку Кошка.

В конце коридора зашаркали тапочки. Это Алла Викторовна, мама бывшего мужа.

– Я уж раньше утра тебя не ждала, – зевая, беззлобно поприветствовала она женщину, – чайник поставить?

– Что вы, идите спать, – отмахнулась Кошка наконец-то разуваясь.

– Да, теперь не усну. Пойдём, расскажешь мне всё, – решительно заявила старушка и пошла на кухню.

Заслышав, что будет интересная история, как по команде за столом собралась вся семья.

– Спать пора! – пыталась вразумить всех женщина, но больше для видимости.

– Ладно тебе, мам, завтра воскресенье, – отмахнулся Кирилл, потирая глаза.

Кошке очень не хотелось рассказывать подробности, поэтому она сухо выложила факты не дожидаясь, когда закипит чайник.