Больше получаса Кошка ждала, когда до неё дойдёт очередь. Вот настал тот миг, когда стройной цепью группа людей вошла в свой квадрат леса. Она с жадностью следила за каждым действием старшего: как он смотрит в навигатор и показывает куда им заворачивать, как поднимает руку вверх, призывая к тишине, как до них доносится крик соседней группы, которые надеются, что девочка их услышит. Затем настала их очередь и Кошка кричала во всю мощь своих лёгких, срывая горло:

– Юуууууляааа!

– Ничего себе у тебя голосочек, – похвалил её старший, оглядывая худосочную Кошку, которая больше была похожа на школьницу-отличницу, чем на мать троих детей.

В тот день они не нашли девочку. Никто не нашёл. Но лес и поиск родили в Кошке что-то первобытное. Будто она хищник, который выслеживает свою добычу. Тогда она впервые спала спокойным сном.

На следующий день, на работе, она без устали обновляла ленту новостей. Ей до боли хотелось узнать, что Юля дома с мамой, а ещё в лес: искать, бежать, прислушиваться, кричать, затаиваться, настигнуть, поймать и… ликовать!

Но лента новостей упорно не выдавала ничего. Наступила следующая смена и, наконец, сообщение: девочку похитил папа. Впереди работа полиции, суды, разбирательства, но важно другое: Юля жива! Тепло разлилось по груди, и слёзы потоком хлынули из глаз. Коллеги, которые даже после развода не видели её в таком состоянии, суетились вокруг.

– Ну, ты даёшь, Кошкина! Из-за чужого ребёнка так реветь! – качали головами они.

Коллеги не понимали, что она плачет потому, что дыра в её груди затягивается. Когда раны заживают – это тоже больно.

Затем была ещё череда поисков: старики с деменцией, грибники, трудные подростки, рабочий люд. Всех не сосчитать. Важнее было другое – лес. Он звал и манил её своей тишиной, хрустальным воздухом и путаницей следов. Выходя к кромке, она будто набрасывала на себя шкуру хищницы. С шумом втягивая воздух, она будто пыталась почуять след. Потом её стали просить координировать поиски. Долгое время она сопротивлялась, но однажды решила попробовать. На удивление, азарт ей удалось испытать даже сидя за ноутбуком. Она будто видела охоту, но теперь глазами других, тех, за кем она следила и направляла. Чаще, чем у остальных, её поиски заканчивались успехом.

– Ну, Кошка, – вручая очередную грамоту, хвалил её начальник штаба, – настоящий лесной зверь.

Кирилл и Андрей иногда ходили с ней, но особого интереса у них это не вызывало. Только маленькую Марьяшу мама пока отказывалась брать с собой:

– Двенадцать будет, тогда пойдём, – отрезала Кошка.

Алла Викторовна была не против такого хобби, тем более что невестка не наглела, а отпрашивалась всего пару раз в месяц. Да и внуки хлопот не доставляли: мальчишки делали уроки сами, а внучка была домашней, тихой девочкой.

Так и текли их будни: как только подкатывала тоска, Кошка открывала сводки поисков. Выбирала по двум критерием: в лесу и как можно ближе к дому. Затем мчалась спасать очередного бедолагу и, возвращаясь из леса, ощущала умиротворение и облегчение.

Так было до последнего случая. Эта женщина на лошади ломала картину знакомого, уютного леса, забрав с собой привычное чувство опустошения.

Встав утром, Кошка налила кофе и засела в интернет, пытаясь найти всё, что могло быть связано с переселением староверцев и самой Язычницей. Ничего. Несколько сплетен на форуме, которые имели лишь косвенное отношение к этой истории.

Тогда она открыла сводки по пропавшим людям, очертив круг в несколько километров вокруг лесного массива. Всё как везде: грибники, пьяные, которые заснули в снегу, пожилые… Детские поиски, не считая Николашки, всего одни. Восемь лет назад и достаточно далеко от той деревни, где они искали в прошлый раз. Дальше сведений нет. Спасательный отряд в их городе образовался всего десять лет назад, а значит, информации о более ранних пропажах не найти.

Кошка и сама не понимала что она ищет. Подтверждение того, что она не сошла с ума и Язычница существует? Ну, допустим, да. И что?

Она вздохнула и собиралась захлопнуть ноутбук, как из-за плеча заглянул Андрей:

– Ищешь информацию по вчерашнему делу?

– Я… Нет, то есть да… – Кошке не хотелось подогревать интерес сына, но и открыто врать тоже.

– А я, вот, нашёл кое-что, – хитро улыбнулся Андрюша.

Кошка пару секунд поборолась с желанием закрыть тему, но любопытство победило:

– И что же ты нашёл?

– Кидаю ссылку, – победно приосанился сын.

На экране ноутбука высветился сайт. Кошка кликнула и развернулась страница: «Окудница Ружена».

– Что из этого имя, а что фамилия? – не поняла Кошка.

– Окудница – это языческая травница и знахарка. Мол, она лечит по языческим канонам, – пояснил сын. Он явно успел поискать информацию и теперь козырял.

– Так, ничего не поняла. Какая-то знахарка, что нам с этого? – Кошка сняла очки и потёрла глаза, оставив крошки туши на пальцах. «Чёрт, опять забыла косметику смыть», – подумала она.

– А ты вот здесь прочитай, – сын взял мышку и принялся листать далеко вниз.

Когда женщина уже почти потеряла терпение, Андрюша долистал до какой-то ветки обсуждения на форуме знахарки и махнул матери.

– Помогите найти ребёнка, одиннадцать лет, пропал в лесу… – прочитала она вслух и углубилась в чтение. Это тот самый парень, который пропал восемь лет назад. Дата и место совпадает. Дальше идёт перерыв и через две недели сообщение: «Хочу поблагодарить Ружену, за помощь в поисках. Если бы не она – моего сына не было бы рядом со мной. Волосы отрастут, за них даже не переживаю. Вы настоящая волшебница. Спасибо».

Что это значит? Пропавший восемь лет назад ребёнок нашёлся таким же способом? Почему только дети? И снова отрезанные волосы… Завтра надо позвонить знакомому в отдел полиции. За ним должок, она может попросить дать почитать дело пропавшего тогда ребёнка.

Кошка с шумом выдохнула и в который раз задала себе вопрос: зачем ей это всё?

Утром в понедельник она погрузилась в череду дел: проводила Кирилла, собрала перекус Андрею и Марьяне, забросила их в школу, успела по пробкам на работу. Выдохнула, выкинула лишнее из головы, и принялась разбирать документы: отгрузка, приёмка, задержка на рейсе. Привычные действия успокаивали.

В обед она всё-таки позвонила знакомому из полиции.

– Приезжай в четверг, я на смене буду. На руки ничего не дам, но прочитать сможешь, – коротко ответил он.

К вечеру, вернувшись домой, Кошка ощутила привычную сосущую тревогу. Вот чёрт! Только один день прошёл, как отпроситься у Аллы Викторовны? Ей судорожно хотелось медленно красться по лесу, чтобы он стёр все тревоги, окутал своим оглушающим спокойствием, только она, лес и добыча. Конечно, главное было – спасти человека, но разве плохого, что это тоже приносит ей пользу?

Свекровь долго ходила туда-сюда, пока Кошка проверяла уроки, портфель Марьяши, гладила форму, готовила на завтра обед и, наконец, сказала:

– Это всё, потому что я дачу вчера припомнила, да?

Кошка вздрогнула и непонимающе на неё уставилась. Алла Викторовна каким-то чудесным образом уловила её настроение и построила свою гипотезу. Проскользнула мысль, что это, конечно, нечестно, но это шанс отпроситься в лес «вне графика».

– Не то чтобы вы в чём-то виноваты, просто… – она судорожно подбирала слова, боясь обидеть свекровь.

– Может тебе съездить кого-то поискать? – внезапно предложила она. – Видимо, вспомнила ту историю и тебе снова поплохело. Развейся, ты всегда оттуда возвращаешься отдохнувшей. В конце концов, каждому своё: кому в санаторий надо, а кому бедолаг по лесам искать, – намекнула она на развод.

– Да, возможно, вы правы, завтра поищу что-нибудь, – не стала отпираться Кошка. «Золотая мне свекровь досталась», – отметила она.

– А про дачу всё же подумай. Если к лету так и не созреешь, я отдам её Вите. Дом без хозяина гниёт, мне жалко труды моей сестры, – добавила она деланно равнодушным голосом.