– С англичанином? На крови, что ли?

– Ну.

– Как же так вышло? – удивленно посмотрела на него Настя. – Это, ну… как-то ломает шаблон.

– По пьяни, – кратко сказал Алекс. Хотя дело было не в самом побратимстве, ведь братом человеку становишься не по обряду, а когда он чистой силой воли удерживает тебя на краю.

– Ты не говорил, что с кем-то побратался, – укоризненно заметила Настя.

– Да мы как-то и не общались.

– Это ты со мной не общался, – поправила его Настя, однако уже без былой обиды. Ее взгляд стал немного мечтательным. – Я бы тоже хотела с кем-нибудь побрататься… Но что ж ты сразу не сказал? А то все важная шишка, важная шишка. С этого и надо было начинать!

В круглом пруду с кувшинками, окруженными зарослями рябины, пациентам летом даже разрешалось купаться, под присмотром медицинской бригады, конечно. Здесь явно процветала клиентоориентированность, как Алекс давно уже заметил.

 Однако с самого начала, как это частенько и бывает, всё пошло немного не по плану. Начать с того, что при входе её задержала короткостриженая особа в не по размеру объемном халате и начала мечтательно рассказывать о том, что сегодня чудный мягкий снег – очень подходит для того, чтобы лепить снежки. Настя хотела бы её проигнорировать, но особа смотрела так печально и к тому же схватилась за ее рукав, и потому пришлось выслушивать и даже принимать участие в пятиминутном разговоре о несуществующей погоде. А потом, не успела она подойти к водоему, её задержал уже охранник. Как нарочно, ему понадобилось прицепиться к ней именно сейчас. Она рассказала, как советовал Алекс, но именно это охранник оказался дотошным, стал проверить и звонить на пост. Очевидно, информацию ему подтвердили, потому что кратко переговорив по рации, он её отпустил. Но она потеряла уже кучу драгоценного времени. Она прибежала на "пляж" на семь минут позже установленного времени, но не забыла назад Алекса и поначалу скрылась за зарослями кустов, осматривая оттуда диспозицию. Сумасшедшие тихо-мирно купались под присмотром минимального количества медсестер и медбратьев в бело-оранжевой униформе. А Алекса нигде не было видно. Может, большая шишка так и не пришла? А может, Алекс уже нырнул?

Он рассчитывал, что Настя придёт вовремя, а она опять опоздала!

Тогда-то паника и накрыла её с головой. И только выбежав на середину пляжа, она наконец заметила Алекса. Он сидел на песке под старой ивой в компании вчерашнего образованного белобрысого психа, только теперь псих выглядел не потерянным, а сиял как медный таз. Может, наконец-то вспомнил, как его зовут.

– Я всё-таки вытащил тебя, – пробормотал Фил, будто сам себе не веря.

– Я в тебе и не сомневался, – заверил Алекс, и это было правдой.

Ну, почти – на 99 процентов. Он позволил себе лишь одну небольшую, можно сказать крохотную подстраховку. Пусть возвращаться в воду было страшновато (он даже при ЛФК старался избегать занятий в бассейне), он пошёл на это, потому что перспектива непонятного «вмешательства» опасений вызывала еще больше. В какой-то момент под водой у него, правда, чуть не случилось нечто вроде панической атаки – воздух снова закончился неожиданно рано, но к счастью, не прошло и полминуты, как Фил нырнул на ним и за шиворот вытащил на берег. И теперь улыбался как прежде, без следа тяжелых дум.

Может, вся история с вмешательством на том бы и завершилась, они бы выбрались из этой богадельни и сериал бы ни в чем не пострадал, если бы в эту секунду на пляж не выскочила Настя, его крохотная подстраховка.

С тревогой в глазах и усовершенствованной версией мешка амбу в руках. Она так и не сумела сыграть безразличие.

– Алекс, ты в порядке? – вырвалось у неё, хотя это было уже очевидно.

На ней был чудесный изумрудный купальник, под цвет глаз, и Алекс не мог, как всегда, не оценить ее роскошную фигуру, но в остальном это было фиаско.

– Все под контролем, – стараясь говорить бодро, заверил он. Зато Фил немедленно напрягся и сказал:

– Анастасия?

– Вы знакомы? – уточнил Алекс.

– Не только ты умеешь свести знакомство за один вечер, – сказал Фил.

Она виновато посмотрела на него:

– Эти кусты мне весь обзор загородили. Я вас долго не видела и решила… Пойду-ка на свое прежнее место, пожалуй, – и она метнулась обратно в заросли, хотя, строго говоря, в этом не было уже нужды.

– Думаешь, я настолько тупой, что не заметил бы розыгрыш? – глянув на него с огромной обидой, спросил Фил. И лишь договорив, он осознал, что как раз не распознал.

– Это не розыгрыш, – возразил Алекс.

– Ладно, шоу, перфоманс – но явно не импровизация!

К ним приблизился один из присматривающих за пациентами медбратьев.

– Этот человек вам докучает? – учтиво обратился он к Филу.

– И уже не первый год, – кивнул он с досадой, вставая. – Кстати, давно пора уже заколотить старый чердак, – добавил он, уходя с пляжа.

Медбрат перевел на Алекса тяжелый взгляд.

Тот постарался из себя светскую улыбку:

– Добрый день! А вы заметили, какие хорошие стоят погоды?

Однако разговоров о погоде медбрат не поддержал – налицо было прискорбное отсутствие светского лоска и воспитания.

Их обоих вежливо, но твердо депортировали за ворота. Там связь на телефоне немедленно ожила, и Алекс вызвал для Насти такси.

Несмотря на удаленность от города, такси приехало почти сразу и принялось ждать неподалеку, периодически сигналя, потому что они никак не могли закончить разговор.

– Извини, что подвела, – снова сказала Настя. Я просто подумала…. Подумала, вдруг опять…– она запнулась. Пришлось бы рассказать, что она следила за всеми скупыми новостями о его травме, лечении и выздоровлении, а делать этого отнюдь не хотелось.

– Все нормально, – он ободряюще сжал ее ладонь, – это была хорошая попытка. Это ты извини, что втянул тебя в дурдом.

– Ничего, – махнула она рукой, – с тобой и раньше было необычно.

– Но зато мы выяснили, что тебе идет изумрудный бикини. – Изумрудный, под цвет глаз, всегда ей шел. – Спасибо, что согласилась.

– Не за что, – она лучисто улыбнулась, при этом даже не поднимая глаз.

Такси снова просигналило, уже как-то нетерпеливо.

– Может, поедем вместе? – предложила Настя, как-то по-особенному на него глядя.

Двенадцать лет он, даже не признаваясь себе, мечтал, чтобы она позвала его куда-нибудь, вот так легко и небрежно, в свойственном ей стиле, и совершенно не важно, куда. Почему сокровенные мечты сбываются так удивительно не вовремя?

– Не могу, – вздохнул Алекс, – мне нужно сначала закончить дело.

– Смотрю, ты здесь стал человеком дела, – сказала она не без грусти. – Но тебе ведь уже вывели за ворота, как ты пройдешь обратно?

– Я тут выяснил пару запасных ходов.

– Здорово. Тогда пока?

– Пока, – кивнул он, пытаясь вобрать в себя и запомнить ее образ в лучах заходящего солнца и рассыпавшимися по плечам белокурыми волосами.

– Я хочу на новогодние праздники в Москву съездить, – уже садясь в машину, крикнула Настя. – С нашими там повидаться. Может, от тебя что-то передать?

– Передай «привет», – помолчав, ответил Алекс. Еще и начал накрывать тихий дождик, как будто для полноты картинки.

– Ладно, хорошо. Пока.

– Пока, – Настя все не садилась, переминаясь в своих босоножках, и когда он уже хотел махнуть на всё рукой и тоже сесть в такси и отправиться за ней в блестящее будущее, она сказала:

– Я помню, ты никогда не отступал на половине дела. Я бы и сама, может, побраталась с тем англичанином. Какой-то он благородный.

– Спасибо, что не назвала его психом, – сказал Алекс. В Насте всегда было это врождённое чувство такта.

– Что ж я, не отличу психа от благородного, – усмехнулась она, – я уже достаточно прожила в Англии. – И юркнув в машину, сказала оттуда, чуть улыбнувшись: – Уверена, у тебя все получится. Пока! – И такси уехало, уводя куда-то вдаль единственную женщину, которую он по-настоящему, самозабвенно любил, не успел он еще раз сказать «пока».