Слова звучали странно и незнакомо. Их смысл ускользал от архимагистра. Но Зира продолжала смотреть.

Из города на земле взлетели четыре машины. Способность к прозрению подсказала их название «вертолёты».

Что такое «вертолёты»?

Подарок хтони послушно откликнулся, нашёптывая: боевые летающие машины. Несут разнообразное, дальнобойное вооружение. Внутри двое разумных: пилот и стрелок. Пилоту отдан приказ подлететь ближе, осмотреть, оружия не применять.

Не применять оружия? Только осмотреть?

Зира ещё раз убедилась, что перед ней не эльфы. Те бы сразу начали бить из всего из чего только могли, едва заметив в небе подплывающий к ним парящий град Мистерии.

Как там себя называют эти аборигены? Земляне? Люди?

Что ж – хтонь примет всех, не оглядываясь ни на расу, ни на внешний вид, ни на желание или отсутствие такового. Она великий уравнитель.

Зире захотелось рассмотреть поближе одну из летающих машин, посланных людьми. Мысленно связавшись с другими архимагистрми, Огнерукая удостоверилась, что её внезапное желание не противоречит их планам и принялась действовать.

Подаренная Хтонью способность – зов. Возможность в определённой мере направлять и временно усиливать хтонические эманации на порядок усиливая их влияние на конкретную цель. Зов следует применять с осторожностью, так как никогда не знаешь какую ещё шутку она может выкинуть и чем обернётся её воздействие на неодушевлённый предмет или, тем более, на чужой разум. Но всё же, определённые закономерности, прослеживались. Хтонь хочет распространиться дальше и дальше. Хотя, слово «хочет» не совсем верно описывает её стремление. Разве можно сказать будто вода «хочет» заполнить весь предоставленный объём и потому затекает в любую щель, любую неровность? Это свойство воды. И, одновременно, желание распространиться, «затечь» в любой свободный разум – свойство хтони. Зира лишь временно усилила её, сосредоточившись сначала на пилоте выбранной ею машины, затем на стрелке.

Очарованный Хтонью и полностью попавший под её влияние пилот повёл вертолёт на снижение. Огнерукая уже было расслабилась и собиралась посмотреть, как другие «земляне» отреагируют на попытку одного из них посадить летающую машину на площадь парящего града. Но вдруг что-то случилось. Разумы пилота и стрелка оставались под властью Хтони, она это хорошо чувствовала, но вдруг летающая машина, словно норовистый конь, вышла из-под управления пилота и попыталась улететь прочь.

Ещё одна хтоническая способность – навязать свою волю тем, чьё хтоническое сродство сильно меньше её собственного. Подчиняясь желанию Зиры, другие демоны, из числа тех, кому Хтонь подарила способности к полёту, окружили собирающуюся сбежать машину, перекрывая ей пути отступления и вынуждая совершить посадку.

Сама же Огнерукая раз за разом напрягала способность к прозрению желая понять, что случилось, и почему летающая машина вдруг начала жить собственной жизнью. Но способность, словно выстрел из лука вслепую, раз за разом промахивалась мимо цели, не принося внятного ответа. Только одно смогла уяснить Зира: никто не управлял летающей машиной. Никто из живых и разумных. Она словно обрела собственную волю, но разве может неживой механизм иметь волю, желание или действовать самостоятельно? Никогда прежде Зира не встречалась ни с чем подобным.

Тем временем, окружённая летающими демонами, машина вдруг начала говорить на искажённом и примитивном эльфийском наречии. Последнее настолько удивило не только Огнерукую, но и других архимагистров парящего града, что тиски их воли на секунду разжались, летающие демоны перестали перекрывать обратный путь и машина по имени «вертолёт» сумела улететь прочь. Впрочем, далеко она не отлетела, только поднялась на безопасную высоту и оттуда продолжила вещать.

-Что она говорит? -спросил один из архимагистров не узнавший сильно искажённое и упрощённое наречие.

-Предупреждает нас не предпринимать никаких активных действий. Если мы хотим приземлиться, то должны сделать это в стороне и на некотором расстоянии.

-Приземлится? -переспросил архимагистр. -Зачем парящему граду «приземляться»?

-Возможно их летающие машины не могут держаться в воздухе продолжительное время и поэтому они считают будто парящему граду тоже может потребоваться передышка.

Молчавший до этого момента второй по силе, после Огнерукой, архимагистр спросил остальных: -Что мы будем делать? Их мысленный диалог на секунду замолк. Архимагистры размышляли, взвешивая за и против. Встречу с новой разумной расой не назвать рядовым событием, хотя и чем-то супер-пупер выдающимся она также не являлась. Такое иногда происходило. Не часто, но и не слишком редко.

Однако способность к прозрению, крайне смутно и больше на уровне ощущений, подсказывала архимагистрам, что конкретно этот вид туземцев необычен и встреча с ними влечёт далекоидущие последствия. Как они оказались в одном из миров эльфийского Древа? Почему эльфы позволили построить им здесь собственный город? Что за удивительные машины: летающие и не только, используют туземцы? Неужели они действительно полностью неживые, но при этом ведут себя почти как живые существа? Наконец, что случилось с городами самих эльфов грабить и разорять которые прилетел парящий град «покров облаков»? Почему от мест где те должны находиться пахнет дымом и пеплом? Способность к прозрению говорит, что эльфийских городов больше нет, что они сгорели в том пламени, которое разрушает саму основу материи. Способность к дальновидению показывает ужасные картины на месте уничтоженный городов. Впрочем, сейчас они слишком далеко чтобы различить все детали. Способность к дальновидению имеет свои ограничения даже на уровне архимагистров.

-Что мы будем с ними делать? -повторил вопрос архимагистр имея в виду странных туземцев, а точнее процесс погружения их в Хтонь. Никаких иных форм контакта разумные демоны Мистерии не рассматривали. Пропитанные хтонью и черпающие силы только в ней одной, они лишь своим присутствием излучали хтонические эманации постепенно заражая всё чего касались и с чем контактировали достаточно долго. Демоны Мистерии – часть хтони, а хтонь желает распространяться. Поэтому какого-либо выбора или альтернативы не имелось. Встреченных туземцев следовало погрузить в Хтонь. Вопрос только в одном – каким путём это будет проще и быстрее сделать?

Выслушав предложение прочих архимагистров, на правах старшей, Зира решила: -Хтонический взрыв.

--Ты уверена? -мысленно переспросил второй по старшинству архимагистр. -Это может быть и, вероятно, будет расценено как нападение. Аборигены начнут защищаться.

-Пусть, -отмела возражения Огнерукая.

-Но война не самый лучший способ распространить хтонь! -возразил архимагистр. -Имитация дружелюбия и желания идти на прямой контакт позволит подобраться к ним вплотную. Поможет втереться в доверие. Так хтони будет быстрее и проще влиять на аборигенов исподволь проникая в их умы и сердца, покоряя мечты и отравляя их сны.

Зира признала: -Ты прав и в другом случая я согласилась бы с тобой.

-Так в чём дело?! -нетерпеливо спросил архимагистр.

Зира подавила вспышку раздражения, проявившуюся только лишь несколькими огненными всполохами, которым не было пищи в каменной башне. В подавляющем большинстве случаев неконтролируемые хтонические всплески проявлялись в виде огня или его оборотной стороны – холода. Стохастическое движение молекул. Чуть-чуть ускорить или, напротив, замедлить. Огонь и лёд – две стороны одной монеты. Никто не может познать Хтонь целиком и полностью. Но некоторые её аспекты вполне предсказуемы и, при должном опыте, могут быть использованы. На этом знании построена Мистерия. Построена первозванными – то есть ещё первоначальными эльфами сумевшими, с помощью знаний эпохи рассвета, немного обуздать хтонь, но не сумевшие избежать необратимых изменений самих себя в процессе познания. В Хтонь можно войти и затем выйти из неё, но нельзя сделать это не изменившись. Вопрос только в степени этих изменений. Часто их набирается столько, что обратно выходишь уже не ты, а кто-то другой. Или не выходишь вовсе.