– Жан Я Гу Ара! – позвал тау. – Ты все слышала?

– Да! – хрипло мяукнула кошка.

– Ну? И? – продолжал Шо: речь и игру копьем с черной тварью. – Как оно тебе?

– Выглядит заманчиво!

– Решай быстрее! Я начинаю уставать! – выдавил из себя тау.

– Хорошо! – громко рыкнула киса. – Я готова заключить предварительный контракт! До одобрения его моей сестрой! Если та согласится…

– Я тоже готов! – сообщил черный пес-вожак. – Если другие не против!

– Я – за! – объявила я. – Это наши болота… но… осваивать их под снегом… трудновато!

– Если же будет потепление… – начал Шовах.

– Мы вернемся к этой теме и новому контракту! Что лягушки тоже могут охотиться на этих землях!

– Звучит логично! – рыкнул пес. – Что скажет моя стая?

– Давай!

– Попробуй!

– Хватит драться! – донеслись до меня обрывки их мыслей.

– А леммингов сейчас?

– Что? Бросаем?

– Они все равно погибнут!

– Им так нравится!

Вспышка. Я стою по пояс в воде. Точнее, мой бронекостюм, XV8. Вокруг меня визжат, изгибаясь в языках огня, десятки, сотни леммингов. По радио орет Ган До:

– Вен Ло! Вен Ло! Выходи из воды! Быстро!

– Тут кое-что придумали! – кричит Шовах. – Мигом из воды! Прыжок!

Это он мне? Лягушке? Предлагает прыгнуть лучше всех? Да легко!

Мой скафандр «Кризис» взлетел в воздух, повинуясь силе струй огня, за его спиной. Руки сделали все машинально? Я теперь пилотирую его на уровне тау? Вот красота!

– Молодец! – кричит мне Шасерра. – Так летать!

А кошки, в своих маленьких пухлых бронекостюмах, тянут к воде какой-то толстый черный кабель.

– Всем тикать! Подальше от воды! – кричит хозяин ресторана. – Сейчас кааак жахнет!!!

Шшшварк!

Вспышка.

И молчание.

Тишина.

В воздухе больше нет судорожного, исступленного писка.

По реке плывут тысячи трупов, мертвых хомяков.

– Это победа. Полная победа. Силой разума. – произносит Шовах. – Но я не могу сказать, что мне она приятна.

Пленница с золотыми волосами встает с колен и распрямляется в своей сетке, во весь рост. Ее колотит разрядами тока. Но она упорно не желает падать снова на колени.

Хозяин ресторана серьезно спрашивает ее:

– Ты считаешь меня потомком того князя?

– Да! Я тебя ненавижу! Теперь гораздо более, чем прежде! Совсем нестерпимо! Умный, наглый и хитрый! И жестокий! Ты совсем подонок!

– Но, благодаря твоему выстрелу, мы получили море дармовой энергии! Вместо генератора поля, бросили силовой кабель просто в воду реки!

– Да! Я дура? Я в тебя влюбилась?

– А я в тебя! – решительно говорит он и отключает поле сетки «007».

И они сплетаются в судорожном, жадном поцелуе: как безумные животные, а не как разумные существа

– Любовь – страшно болезненное дело! – комментирует Шовах.

– Но и приятное! До жути! – подтверждает Шасерра.

P.S. Вот такое удивительное приключение. Я узнала о тау много нового. И начала уважать Шоваха. Но и бояться его. И ненавидеть. И похоже, что немного влюбилась. Он такой же, как все… и, вместе с тем, не такой же. Готов переступить через все… и готов пожертвовать собой, ради других. Как такое возможно одновременно? Не понимаю.

А, еще кое-что, интересное. У этой террянки «капрал Харк» большая серьезная любовь, втрескалась в своего мучителя, из той же расы: хьюманы. Она счастлива. И скоро прилетит к нам, на базу Тау, для обмена опытом. Ведь тут тоже есть бар: в центральном зале, на среднем уровне. И немножко пошаманит здесь, с местными барменами, и барвуменами.

ОСОБЫЙ СЛУЧАЙ

Нан Ро Врэ наконец-то отпустил педали управления ногами своего «Кризиса» и сконцентрировался на ручном управлении: торсом и оружием. А бронекостюм бежал далее как бы сам-собой, на автопилоте. Ведь начался более-менее ровный участок и нижние конечности более не нуждались в микроконтроле.

– Эти «Кризисы»… – начал он в микрофон внешней связи. – Какие-то совсем не такие, как шикарные и мощные «Броадсайды»!– Да! XV-88 рулит! – поддакнул Ар Уи, из его взвода, рассекающий сейчас в темно-синем бронекостюме.

– Управление все перепутано! Кнопки и переключатели совсем не там, где надо! – включился в обсуждение Кор Уи, в красном «Кризисе».

– Форменное безобразие! – возопила Кайзе Уи, больше чтобы угодить шефу. Она-то вполне разобралась с управлением в подлокотниках, в первые 15 минут хода. Но пока помалкивала об этом.

– И за что нам такое наказание? – мягко вопросила Дак Врэ, командирша соседнего взвода. – С «Броадсайда» упасть на эту козявку!

– Фффууу!

– Говорят, здесь есть и функция прыжка, реактивных двигателей! – вякнул Элан Уи, из взвода Дак Врэ.

– Ну и зачем она нам? Мы же не лягушки! – нахмурился Нан Ро Врэ.

– Пускай придурок Шовах прыгает! Вместе со своими друзьями-жабами! – изрек Ар Уи, вызвав дикий хохот в остальных бронекостюмах.

– Особенно эта… которая… с ним все время гуляет… – ухмыльнулся Орес Уи, из взвода Дак Врэ.

И новый взрыв хохота потряс кабины боевых костюмов тау.

– Шасерра? – побелела Дак Врэ.

– Ну да! Она!

– Хи-хи-хи-хи! – рядовых пилотов явно понесло.

– А еще у него разведка… из каких-то хвостатых кошек! – улыбнулся Кор Уи.

– Точнее, мартышек! – сострил Нан Ро Врэ. – Тоже хвостатые! Думаю!

Ответом ему было новое «Хи-хи-хи-хи!» всего взвода.

– Ну нет! Разведка тау не должна быть из других тау! – глубокомысленно поделилась суждением Дак Врэ. – Только из дронов!

– Да! Пускай рискуют они! – отозвался Нан Ро Врэ. – А ну-ка! «ГромоЗека» и «ПромоКака»! Обследуйте полосу скал справа!

– Да это же целый хребет!

– Ну да! Из сопок и скалистых пиков!

– Слушаюсь, Командир! – сообщил один дрон.

– И я! – второй.

Небольшие дискообразные машины с громким зззз! понеслись по воздуху к цели.

– Все-таки у нас слабовато оружие! – скорчил кислую мину Ар Уи. – Четырехствольные пушки и… и все.

– А у меня плазма! – поддразнилась Дак Врэ.

– Ну… тебе… повезло значит!

– А у меня огнемет! – поддразнила всех Кайзе Уи. – И энергетический щит!

– Ты же сама выбрала этот сьют! Когда все польстились на стандартные модели! – улыбнулся Кор Уи, из того же взвода что и она, взвода Нан Ро Врэ.

– А и что? А и что? Это было в высшей степени логично! – вспылила молодая девушка тау. – Как вы будете сражаться в тесноте ГОРОДА? С вашим дальнобойным оружием? Вот именно что никак! А я фффуу! струей жидкого пламени и сяду на голову самому главному некрону!

Взрыв хохота пилотов обоих взводов был ей достойным ответом.

– Понятно! Девочки выбирают кассеты с ракетами! – умозаключил Элан Уи, из другого взвода, взвода Дак Врэ.

– Чего-чего?! Кого ты назвал «девочкой»?! – совсем посинела от гнева Кайзе Уи. – Давно пехотным щитом в зубы не получал?!

Хи-хи-хи-хи-хи!

Веселье стало по-настоящему всеобщим.

– Это очень концептуально не правильно: сажать в «Невидимки» каких-то животных, пусть и союзных нам! – начал уводить тему в сторону более умной плоскости Кор Уи.

– А так они никого не покусают! – улыбнулся Ар Уи. – Окружающее железо помешает!

Пилоты остальных костюмов снова весело хохотнули.

– Я про то, что есть десятки более достойных ветеранов, нашей синекожей расы! А вместо них… в «Стеллсы» засунули фиг знает кого! – не сдавался Кор Уи.

– Это проблема! – поудобнее разлапился в кресле Нан Ро Врэ, поигрывая переключателями огня под пальцами рук. – Чистый Прилив что-то подозрительно часто благоволит к этим двоим! Да! И экспериментирует с какими-то …

– Недоношенными существами! – закончила фразу Кайзе Уи. Вызвав новый поток смеха.

– Докладывает ГромоЗека! – внезапно начал первый дрон. – За хребтом скопление пауков!

– Да! Гротесков! – уточнил дрон ПромоКака. – Даю картинку с телекамеры!

– Ого! – только и смог сказать На Ро Врэ. И его боекостюм «Кризис» начал плавно тормозить, сбрасывая ход.