Его запястье обхватило плотным кольцом существо, похожее на жирного червяка. В его полупрозрачном теле пульсировали темные вены. Два круглых черных глаза уставились на Яшу, а зубастый рот угрожающе скалился в сантиметре от его пальцев.

Армас стремительно подскочил к парню и замахнулся. В его руке светился нож из голубого камня. Существо получило удар толстым клинком между глаз, разжало хватку и плюхнулось в воду.

– А говорили, не убиваете беззащитных, – осматривая руку, икнул Яша.

– Даже будучи зародышем, этот изверг мог тебя укусить. Ты видел, у него уже есть зубы! Он безопасен, только пока сидит в скорлупе.

– И как это?

– А как, по-твоему, души извергов попадают в тела людей? Вылупившись из яйца, их детеныши отправляются по грунтовым водам в ваши водоемы. Там-то они и поджидают лопарей. Один укус, который не каждый почувствует в воде, и душа изверга обретает новый дом. Полое тельце детеныша зарывается в дно и там погибает, потеряв шанс вырасти в монстра. Зато сколько тел доверчивых лопарей он сменит, пока не попытается проникнуть обратно в наш мир. Взрослая особь на это неспособна. Или ты думал, кто-то захочет целоваться с чудищем?

– Ничего я не думал, – надувшись, Яша потер ушибленный локоть.

– Так вот, без разницы, обратившийся изверг тебя поцелует или укусит только что вылупившийся. После этого тебе останется лишь поделиться с ним своим человеческим телом, в котором изверг с радостью поселится. Отличие лишь в том, что этому червяку понадобилось бы немного больше времени, чтобы полностью завладеть тобой.

– Хватит тратить время на разговоры, – перебил их Свен. – Мы и так тут наследили и нашумели достаточно.

Армас кивнул, протянул Тати прямоугольный контейнер, чтобы она могла аккуратно положить в него яйца, и стал выбираться наверх, но тут Тати вытянула руку к небу и дрожащими губами произнесла:

– Летит.

Свен молниеносно рванул под каменный навес.

– Сюда! – шепотом позвал он. И остальные, как беззащитные утята, друг за другом побежали следом и забились под небольшой уступ.

Издавая хищный клич, к гроту летела огромная птица. Кира никогда таких не видела. Чем ближе она приближалась, тем страшнее становилось от ее размеров. Птица приземлилась у воды, сложив мощные крылья. Она стала прохаживаться взад и вперед на мускулистых ногах, цокая по каменным плитам загнутыми когтями, не уступающими в размере медвежьим. Толстое, раскрашенное золотом брюхо птицы плавно перетекало в длинную гладкую шею, которую венчала человеческая голова. Кира ахнула, увидев хищное женское лицо с красными глазами, острым носом и тонкими сжатыми губами. На него спадали черные волны волос, из которых, словно корона, торчал красный кожистый вырост.

– Это… это алконо́ст, – заикаясь, прошептала Кира, вспоминая лекцию по фольклору.

– Слишком красивое имя для пейры. Надо отойти подальше. Следуйте за мной, шаг в шаг. – Свен стал медленно двигаться вдоль стены, осторожно ступая и пригибаясь ниже к земле.

Цепочкой они прокрались до огромного валуна и спрятались за ним.

– Она нас не сожрет? – не скрывая страха, спросил Яша.

Кира посмотрела на него с презрением. «И как только Света могла повестись на это смазливое личико и выбрать такого паникера и слабака? Хотя… что там Высоцкий пел? „Парня в горы тяни, рискни, там поймешь, кто такой…“ Там поймешь… а в городе? Ну что Яше могло угрожать в институте, кроме неуда в зачетке?»

Свен, не обращая внимания на Яшины стенания, строго сказал:

– Слушайте меня. Двигаться надо тихо, не хотелось бы, чтобы она нас заметила. Если вдруг вы увидите, что птица вас обнаружила, – заткните уши и говорите вслух любой заученный стих, мантру или молитву. Можете петь. В полный голос, чтобы хорошо себя слышать. И бегите со всех ног.

Не успел он договорить, как пейра приземлилась над ними на валун, загородив свет. Широко раскинув крылья, она наклонила низко голову и, выпучив глаза, кровожадно улыбнулась.

– Бежим! – скомандовал Свен. Он подхватил Тати как перышко и с ней на руках поспешил в сторону передвижного блока. Старушка поспешно натянула на голову капюшон, крепко прижала к животу контейнер с яйцами и громко стала петь мантру на своем языке.

Кира зажала уши руками и стала перебирать в уме строчки стихов: «Я вас любил… У лукоморья дуб… Нет, наверное, не подходит! А помнишь, дядя, ведь недаром! Да почему в голову лезет одна школьная программа?! Как там дальше?! А-а-а! Не помню! Еще студентка литинститута называется!»

С криком она рванула за Свеном, боясь обернуться. Отставать было нельзя, она видела, как быстро удаляется от нее Свен. «Шла Саша по шоссе…» – затараторила Кира скороговорку что было мочи.

Яшу охватила паника, когда над его головой склонилась гигантская птица с человеческим лицом.

– Не трогай меня, жирная индюшка! – заорал он. – Я невкусный! Я худой и жесткий! – отчаянно махал руками и вопил Яша все, что в голову приходило. В то же время он не мог отвести взгляда от необычной птицы.

Вдруг пейра издала нежный мелодичный звук. Это было так неожиданно, что Яша застыл и, как завороженный, уставился на поющий женский рот. Голос пейры звучал чисто и звонко, словно колокольчик, на низких нотах он становился таким ласковым и вкрадчивым, что в него хотелось завернуться, как в пуховое одеяло. Гортанные звуки перемежались с завлекающим шепотом. Яша зачарованно опустился прямо на каменную плиту, подогнув под себя ноги.

Кира неслась вслед за Свеном, закрывая уши руками и продолжая повторять скороговорку. Он удалялся от нее слишком быстро, как будто бежал налегке, а не держал на руках Тати. Кира отстала. Только она собралась расстроиться, как увидела, что он возвращается. Уже без Тати. «Может быть, Свен сейчас подхватит и меня на руки?»

Но Свен, не останавливаясь, промчался мимо. Кира обернулась и увидела позади себя облако поднятой красной пыли. Это пейра отчаянно махала крыльями, пытаясь сбросить с себя Армаса, который запрыгнул верхом на ее спину и обеими руками зажимал рот. В это время, прилагая немалые усилия, Свен пытался сдвинуть с места Яшу.

Наконец Армас заставил пейру замолчать, и Свену удалось отклеить Яшу от камня. Держа парня под руку, он потянул его подальше от опасной птицы. Яша едва переставлял ноги. Бросившись на помощь, Кира подставила плечо:

– Я помогу.

Добравшись до мобильного блока, они затащили аморфного Яшу внутрь. Тати помогла усадить его на скамью.

– А как же Армас? – взволнованно спросила Кира.

– Он о себе позаботится. А сейчас надо помочь твоему другу. – Свен защелкал пальцами перед носом Яши, но тот никак не реагировал. – Эй, слышишь меня? Где мы, помнишь? Кто ты? Кто я?

– Что с ним такое? – спросила Кира. – Почему он молчит? И глаза вон в кучу.

– Пейра обладает особой силой. Когда она поет, люди на какое-то время забывают все, что было с ними до этого.

– Яша, очнись. – Кира начала тормошить парня за плечи. – Ты меня помнишь?

– Кира, – вяло ответил он.

– А из-за кого мы тут оказались? Как зовут твою девушку? Мою подругу?

– Девушку… подругу… – еле ворочая языком, повторил Яша. – Света.

– Отлично, – констатировал Свен. – Значит, он забыл не много. Повезло, что мы его быстро утащили. Пейра могла одурачить его так, что парень не вспомнил бы и собственное имя. Птица уже сгубила не одного человека. Ее голос обладает магическими свойствами. Многие попадались на этот крючок и теряли память навсегда.

– И зачем ей это надо?

– Чем дольше люди ее слушают, тем им труднее очнуться и вернуться в реальность. В итоге они погибают. Пейра питается падалью.

Вдруг Яша четко проговорил:

– Ну что? Пойдем ваше яйцо доставать?

Кира и Свен переглянулись.

– Чего молчите? – как ни в чем не бывало спросил Яша. Его глаза прояснились, а движения перестали быть заторможенными, как в замедленной съемке.

– Яша, ты что? Не помнишь? – начала было Кира и закусила губу.