– Селестина самая подходящая для меня пара.

Николас выдохнул. Убрав руку с моей ноги, принц поправил падающие на глаза волосы. Облокотившись назад, Николас посмотрел на ночное небо.

– У меня нет выбора, мисс Вивьен.

То, что я собиралась сказать, могло полностью поменять мысли Николаса. Мне не хотелось произносить эти слова. Не хотелось играть с его сердцем. Но сжав кулаки, я решилась:

– Мы оба знаем, что Адория на пороге войны с Горными Вершинами. Моя тётя ненавидит вашего отца, а он ненавидит её. Чтобы не потерять поддержку влиятельных семей, вы дали им надежду, что одна из их дочерей станет королевой. Претендентки живут во дворце для отвода глаз. Но мы оба прекрасно знаем, что ради блага Адории вы обязаны жениться на девушке с фамилией Гроссо.

Я посмотрела на принца.

– Вам повезло. Во дворце таких девушки три.

Принц нахмурил брови и опустил голову, обдумывая мои слова. Я сделала ему предложение. Ужасное, ненавистное предложение, которое резало мне сердце. Я дала Николасу возможность выбирать между тремя сёстрами. Мне стало отвратительно от самой себя. Но я должна была с ним сблизиться и это оказался единственный вариант.

Я взглянула на горизонт. За высокими верхушками елей проглядывалось восходящее солнце. Всего за пару минут вся чернота пропала и небо окрасилось во всевозможные пастельные оттенки, от нежно-розового до ярко-красного. Невообразимая красота.

– Рассвет. – тихо промолвила я.

Наверное, даже шепнула, боясь одним словом разрушить всё великолепие. Николас посмотрел на меня. Его взгляд наполнился добротой.

– Вивьен.

Принц прикоснулся к моим волосам. На солнечном свете рыжие волнистые волосы переливались золотым блеском, становясь почти красными.

– Вы похожи на солнце.

Моё сердце сжалось. Не от прикосновений Николаса. Не от нашей близости. Не от осеннего ветра. И даже не от красоты рассвета. Моему сердцу стало больно от произнесённых слов. Меня прежде сравнивали с солнцем.

Он сравнивал.

– Благодарю. – прошептала я.

Отодвинувшись от Николаса, я подняла с травы лук со стрелами. Поднявшись на ноги, я почувствовала холодное наслаждение. Капли росы приятно щекотали голые пятки.

Я в последний раз посмотрела на принца.

Его медовые глаза не отрывались от моих.

Он был надеждой избежать войны.

Он был шансом на спасение двух стран.

Он был моей миссией.

– У вас есть выбор, принц Николас. Сделайте его, наслаждаясь жизнью.

Развернувшись, я поспешила прочь. Сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Я знала, что он смотрел мне в след. Я собиралась выиграть эту игру.

Глава 10

Утреннее солнце слепило глаза. Из-за чего я не могла попасть в цель. Снежинки медленно падали с неба, даря успокоение. Натянув тетиву, я задержала дыхание и выстрелила. Стрела пролетела мимо ствола дерева. Меня мгновенно наполнило раздражение.

На рассвете я вновь сбежала из особняка, спрятавшись в повозке уезжающей после доставки продуктов. Тётя Вероника знала, что я уже месяц в тайне тренировалась в лесу перед утренними занятиями. Вероника закрывала на это глаза, позволяя мне наслаждаться одиночеством и видимостью свободы.

Схватив новую стрелу я выстрелила, но вновь промахнулась. Новая стрела. Выстрел. Мимо. Попытка за попыткой, стрела за стрелой. Ничего не получилось. Достав из колчана последнюю стрелу, я вновь натянула тетиву и, закрыв глаза, выстрелила.

Меня охватила волна счастья и гордости, когда я увидела стрелу торчащую из коры дерева. Не сдержав радостный крик, я начала прыгать на месте. Спустя пол часа безуспешных попыток у меня наконец-то получилось попасть в цель. Подойдя к дереву, я заметила чёрный металический наконечник на конце стрелы. Мои наконечники были зелёными.

– Понравилось?

За моей спиной послышался мужской голос.

Обернувшись, я увидела его. Облокотившись о дерево, юноша, облачённый в чёрный плащ с глубоким капюшоном, стоял, держа в руках лук. За его плечом виднелись стрелы с точно такими же наконечниками, как у стрелы попавшей в дерево.

– Столько стараний и ноль результата, – юноша помотал головой. – Мне стало тебя жаль. Но ты молодец, что не сдалась. Волчонок.

– Меня зовут Вивьен.

– Волчонок мне нравится больше.

– Ты даже не поздоровался, а уже грубишь.

– Прощание всегда начинается с приветствия. Приветствие всегда заканчивается прощанием, – он пожал плечами. – Я не люблю ни первое, ни второе.

– Я думала, мы больше не встретимся.

– Я же сказал, это случится.

– Прошёл месяц.

– Два месяца.

– Ты считал?

Я не смогла сдержать улыбку.

– Как твоя рука? – он проигнорировал мой вопрос.

– Остался шрам.

Я прикоснулась к ладони.

– Что ты здесь делаешь? – я спросила, улыбнувшись ему. – Следишь за мной?

– Заметь, волчонок, – он отошёл от дерева и начал приближаться, – это не я каждое утро прихожу на место нашей первой встречи.

Я открыла рот, чтобы возразить. Но он меня опередил.

– Это было моё место тишины. Но ты украла его ради своих безуспешных тренировок.

– Я хочу владеть луком так же искусно, как ты. Тетя Вероника учит меня сражаться на мечах и кинжалах. У меня получается, но стрелы мне ближе.

– Настолько ближе, что ты ни разу не попала.

Юноша остановился на расстояние, чтобы я не смогла заглянуть ему под капюшон.

– У меня нет учителя.

– Видимо, как и друзей.

Мне стало больно. Это была правда. За два месяца в Горных Вершинах я ни с кем не смогла подружиться. Местные дети не говорили на адорианском и смеялись, когда я неправильно произносила слова на языке вольного народа. Дети тёти Вероники тоже меня сторонились. Ричард – мой двоюродный брат, который был моим ровесником, всё время проводил в библиотеке, полностью игнорируя моё присутствие. А мои пятилетние кузины близняшки Сьюзи и Лиланд только начинали учить адорианский, из-за чего мы не понимали друг друга.

За два месяца Селестина и Флоренс ни разу не ответили на мои письма, только отец и служанка Тали поддерживали со мной связь. В Горных Вершинах я была совершенно одна. Но даже находясь в полном одиночестве, здесь мне нравилось больше, чем в Адории.

– Будь моим другом и учителем.

– Зачем мне возиться с ребёнком?

– Я хочу стать воином.

Я сделала шаг к нему.

– Хочу быть такой, как ты.

– Ты меня не знаешь.

– Ты великолепный стрелок. Я уверена, ты всех побеждаешь.

– Волчонок, я воин не потому что постоянно побеждаю, а потому что постоянно сражаюсь. Ты даже не представляешь, что происходит в Адории. Какие ужасы совершает ваш любимый король. Что моя семья пережила из-за него! – он выдохнул. – Ты просто рёбенок.

– Я выросту.

Я подошла к нему и взяла за руку. Тёплая ладонь была приятной. Мне нравилось чувствовать его близость.

– Научи меня.

– Я убийца, – он посмотрел на меня. – Ты готова быть моей ученицей?

– Я хочу стать лучшей.

В его зелёных глазах читалась доброта. Я чувствовала, что могу ему доверять.

– Запомни, я не покажу моё лицо. Ты никогда не узнаешь моё имя.

– Ты адорианец.

Его рука напрягалась, но он не оборвал нашу связь.

– Я не знаю, почему ты скрываешься, но ты точно не из Горных Вершин. Я поняла это еще два месяца назад, когда ты закричал «беги» на адорианском, а не на языке вольного народа. У тебя есть секреты и я буду их уважать. Обещаю. Научи меня быть сильной. Это всё, что я прошу.

Изумрудные глаза смотрели в мои из темноты капюшона. Он не был уверен, что может мне доверять. Он боялся, что тринадцатилетняя адорианская девочка раскроет его секреты, навредит его семье. Он боялся, что я погублю его.

– Ровно через неделю на рассвете будь здесь. Если не придёшь, я больше не вернусь.

– Я приду!

– Никто не должен узнать обо мне.

– Никто не узнаёт.

– Хорошо.

Он крепко сжал мою руку.