Мои сны становились всё страшнее      .

Раньше мне снились воспоминания о нём. Иногда я просыпалась от кошмаров связанных с ним. Но подобный сон стал первым. Он был настолько ярким, что после пробуждения я несколько секунд ощущала режущую боль в животе. Это был первый раз, когда мне приснился принц Николас. Я не понимала, что хотело сказать моё подсознание.

В последний раз я видела принца на балу претенденток. Претендентки находились во дворце уже неделю, но никому из нас не удалось встретиться с принцем. Николас так и не появился перед нами. Моя теория о его нежелание жениться стала очевидной правдой.

Наши дни проходили в погружение в историю Адории, в уроках этикета, вышивания, танцах, музыки и подобной бессмысленности. Большинству девушек всё нравилось. Они целыми днями смеялись, шутили, пели и танцевали, когда я сидела на подоконнике и игнорировала происходящее. Мне хотелось сорвать с себя пышное платье вместе с тугим корсетом, оседлать лошадь и ускакать на встречу ветру. Я нуждалась в наслаждение свободой леса и в свежем воздухе, а не в едких духах Селестины.

Последствием подножки Катарины во время уроков танцев стал вывих моей левой ноги. Но я была этому даже рада. Холодная мазь, плотная перевязка и идеальная причина моего не участия в следующих занятиях. Всю неделю я пропускала танцы. Вместо них я изучала дворец. Бродила по коридорам и разговаривала со слугами. После того, как дворецкий Себастьян застал меня в попытке разговорить очередную фрейлину, старичок запретил слугам общаться со мной. Сославшись на то, что я отвлекаю их от работы. Но к этому времени я уже успела выяснить, где находился зал переговоров и в каких частях дворца жила королевская семья.

Отец несколько раз приезжал на собрания королевского совета. Но из-за сильной занятости мы успели обменяться лишь короткими приветствиями и прощаниями. Мои планы расспросить отца о бунте так и остались планами.

Я старалась не впадать в отчаяние. Я знала, что со временем мои усилия оправдаются. Мне безумно хотелось начать действовать, но я прекрасно понимала, что для достижения целей нужно было сделать первый шаг.

Я собиралась сделать его прямо сейчас.

Я смотрела на него.

Мой «шанс» сидел на каменной скамье в королевском саду. Опустив голову, принц Николас зарылся руками в растрёпанные волосы и размеряно дышал. Глаза его были закрыты, а плечи расслаблены. Верхние пуговицы белой рубашки оказались расстегнутыми, чёрные брюки помятыми, а ноги босыми. Принц выглядел уставшим, явно не настроенным на разговор. Я всем своим нутром чувствовала его желание расстроиться в одиночестве. Но шанс сделать первый шаг оказался сильнее моих моральных принципов.

 Сжав лук, я натянула тетиву и, прицелившись, выстрелила. Стрела попала в ствол дерева чуть выше головы принца. Точно туда, куда я хотела.

Резко подняв голову, Николас изумлённо посмотрел на зелёный наконечник, находившийся около его лица.

– Боюсь, я вновь нарушаю ваше уединение.

Принц в гневе посмотрел на меня, но в ответ получил мою милую улыбку.

Пару минут назад я сидела на кровати в своих покоях и писала письмо тёте Вероники. Мои окна выходили в королевский сад, из-за чего у меня появилась традиция пред сном выходить на балкон и наслаждаться ночной красотой. Так я и поступила.

Взявшись за ажурные перила, я любовалась луной, отражающейся в пруду. Именно около него я увидела принца Николаса.

Идеальная возможность. Идеальный шанс.

Переодевшись в украденные пару дней назад из прачечной мужские штаны и рубашку, я взяла лук со стрелами, которые в тайне от отца привезла из Горных Вершин, и босяком выбежала из покоев. Я бежала так быстро, что чуть не сорвалась с мраморной лестницы. Я боялась не успеть. Боялась, что принц уйдёт. Но увидеть, как нахмуренный взгляд Николаса сменился удивлением, было моей маленькой победой.

– Вы могли попасть мне в голову.

– Поверьте, если бы я хотела вам навредить, то эта стрела торчала бы из вашего глаза, – я сдержанно улыбнулась. – Я никогда не промахиваюсь. У меня был хороший учитель.

– Вы здесь тренируетесь?

– Когда не могу уснуть.

Николас обвёл меня оценивающим взглядом.

Уголки его губ поднялись.

– Мне кажется, я знаю, кому принадлежат эти вещи.

Улыбаясь, принц остановился на моей груди.

Осознав, что рубашка сшита из тонкого полупрозрачного хлопка, я тут же распустила хвост, прикрыв волосами просвечивающую грудь.

– Я просил выкинуть эту одежду. Вы её украли?

– Позаимствовала.

– Видеть красивую девушку в собственных вещах, – Николас посмотрел мне в глаза. – Завораживает.

– Теперь они мои.

– Я не против, – принц устало улыбнулся. – Вам они подходят больше, чем мне. Почему у вас только три стрелы?

– Во дворец тяжело пронести оружие. Это всё, что я смогла спрятать в сундуке с платьями.

– Удивительно.

Я начала разглядывать его лицо. Тёмные брови, длинные ресницы, прямой нос и пухлые губы. Казалось, он был идеальным, даже не смотря на короткие волоски щетины.

Я вспомнила, как тётя Вероника учила меня читать людей по языку тела. Тело принца было повёрнуто ко мне, ноги расслабленны, а руки покоились на коленях. Он будто приглашал приблизиться. Николас не отрывал от мне глаз. В его медовом взгляде читалась заинтересованность. И я собиралась ей воспользоваться.

– Вы так сладко меня разглядываете, – улыбаясь, принц помотал головой. – Аккуратнее, мисс Вивьен. Можете влюбиться.

– Не волнуйтесь. – я сжала лук. – Вы не похожи на типаж моего мужчины.

Я смогла проглотить нарастающую неприязнь к самоуверенному принцу.

– Прошу! – Николас указал на место рядом с ним. – Поведайте мне о вашем типаже.

Положив лук со стрелами на мокрую от росы траву, я села на скамью рядом с принцем. Специально так близко, чтобы наши колени соприкасались. Его это не смутило.

– Ваш идеал. Какой он? – спросил Николас.

Я посмотрела на принца. Наши лица были так близко, что я могла разглядеть золотые крапинки в карих глазах, жилки на розовых губах и маленькие родинки на шее. Подобная детальность завораживала. Сотни девушек мечтали хоть раз в жизни увидеть Николаса, хотя бы из далека. А я находилась так близко, что его тёплое дыхание обдувало мне лицо.

– Смелый.

Отвернувшись, я подняла голову и увидела сияющую луну. По ночному небу рассыпались яркие звёзды, превращаясь в созвездия. Я не знала их названий, но их точно знал он.

– Настоящий воин, готовый преодолеть все преграды ради блага любимых. Умный стратег, способный выиграть войну без потерь и крови. Снаружи сильный и уверенный, но внутри заботливый мужчина с добрым сердцем и ранимой душой. Его смех греет душу, а улыбка дарит покой. В его объятиях я чувствую себя безопаснее всего. Никто не может мне навредить, когда он со мной. Никто не может нас победить, когда мы вместе.

– Как его зовут?      – спросил Николас.

– Я не знаю его имени.

– Вы не знаете имя мужчины, в которого так влюблены?

Я резко повернулась к Николасу, невозмутимо ответив:

– Это лишь образ в моей голове.

– Звучало правдоподобно. – он слегка улыбнулся. – Словно, вы описывали знакомого человека.

– В этом вина моей бурной фантазии, – я помотала головой. – Я читаю слишком много любовных романов. Такого человека не существует.

– Даже если подобный мужчина был в вашей жизни, это уже не важно. – Николас положил тёплую ладонь мне на ногу и заглянул в глаза. – Ведь вы здесь.

Как я могу убить ту, которую люблю?

Голос Николаса смешался с криком Селестины. Меня охватила волна неловкости и напряжения. Я всеми силами старалась не скинуть его руку. Пыталась оставаться абсолютно невозмутимой.

– А кто ваш идеал? Селестина?

– Селестина. – повторил принц, усмехнувшись. – Полагаю, это единственный правильный ответ.

– Она называет себя вашей любовью. Ежедневно говорит претенденткам, что у них нет никаких шансов.