– Но, если я правильно понял, вы, – тут Маг решил подобрать нужное слово, – подбираете бесхозные артефакты и переносите их в Хранилище. Другими словами, вы изымаете их из обращения. Тогда какая разница? И почему, к примеру, вы не изымаете одни артефакты, которые под рукой, а рыскаете в поисках определенных, если и те, и другие так нужны миру?

– Отвечу на первый вопрос. Разница большая, – гордо сказал демон, словно он не некий воришка-экспроприатор, как думает Маг, а спаситель, если не вселенной, то точно какой-то ее части, – мы знаем, что это за предмет и зачем он нужен. Мы становимся Хозяевами предмета и далее можем вернуть его в обращение – заставить работать так, как задумано Создателем. Наши хранилища – это промежуточный шаг в цепочке легализации артефакта. Так сказать, временное убежище до тех пор, пока мы не найдем того, кто станет Хозяином предмета и не начнет свое влияние на мир. А что касается второго вопроса, – продолжил демон, задумчиво поковыряв в ухе, – вот скажи, вокруг ведь зима, верно?

Маг кивнул, понимая, что его готовят к некоему сравнительному образу, который упростит понимание собеседника.

– И, скажем, у фермера есть плуг – пахать землю, чтобы затем посадить семена. Достанет ли он его сейчас из амбара и запряжет ли в лошадь? Вряд ли. Но он его хранит, и весной, когда придет время, он непременно это сделает. Так и с артефактами – когда наступает их время, то нужно не только достать его из амбара, но и найти того фермера, который сможет им управляться.

– А зима, весна – это своего рода периоды в истории или мире, когда нужен тот или иной предмет? – продемонстрировал свое понимание вопроса Маг, на что демон согласно кивнул головой.

– Подожди, – сказал Маг, выбрасывая одноразовый стаканчик в урну, – ты хочешь сказать, что вы возвращаете эти предметы людям?

– Не совсем верно, – уточнил демон, – распоряжение предметом Силы – это нечто более тонкое, чем просто взял-отдал. Иногда мы возвращаем, иногда убираем, иногда переносим. Вот, к примеру, камертон. После настройки инструмента он уже не нужен в этом месте. И его переносят в другое, настраивая инструмент там.

– Именно поэтому музеи периодически проводят выездные выставки, перевозя предметы искусства в другие города и страны?

– Ты начал понимать идею, – демон утвердительно кивнул и добавил: – Так что наш поступок, по нашим формальным правилам, не попадает под нарушение. Ну или попадает, но не в полной мере.

– А что попадает? Я так понимаю, Судья просто так не приходит.

– Беспамятство или, точнее сказать, то, что привело к нему.

Маг покачал головой из стороны в сторону, давая понять, что не понял сказанного.

– Ну то, что мы оглушили этого демона, – как бы со стеснением ответил он, – но в наше оправдание можно сказать, что он не видел того, кто это сделал.

– Не пойман – не вор?! – ехидно уточнил Маг, на что получил утвердительный кивок.

– У нас большая история отношений, так что данный факт не представляет собой что-то из ряда вон выходящее, – с уверенностью в голосе ответил Фоель.

– А Судья?

На что демон махнул рукой и добавил:

– Стандартная процедура. Должны же они хоть как-то оправдаться перед начальством, что проворонили артефакт. А так они скажут, что старались вовсю.

– Понятно – хитрите.

– Не без этого, – с улыбкой ответил демон, – мы хитрим, они хитрят.

– А кто такой Судья Преисподней или вообще, кто такие Судьи преисподней? – Маг задал вопрос, который волновал его больше других, но при этом он всячески сторонился его. Впрочем, его пора было задать.

– Судьи, – задумчиво произнес демон, поднимая морду к небу и подставляя ее редким снежинкам, которые, впрочем, совершенно спокойно проходили через него, – когда возник Кодекс, то встал вопрос о том, кто будет следить за его соблюдением. Для этого из группы Судей были выбраны несколько наиболее достойных демонов, которые и занялись этим вопросом.

– А что они могут? – Магу была ясна идея, но не весь механизм.

– Могут? – спросил демон. – Да по сути ничего! Как и судьи в вашем мире. Они смотрят, они анализируют, они выслушивают стороны и оглашают вердикт. А вот уже после наступает очередь кланов – они ДОЛЖНЫ исполнить этот вердикт.

Он сделал ударение на этом слове, словно написал его на снегу и подчеркнул копытом.

– Вердикт не обсуждается, не оспаривается – он просто выполняется.

– А если вердикт, скажем, ошибочный? – не унимался Маг.

– Такого не бывает, – с некоторой грустью в голосе ответил демон, как будто вспоминая какие-то события из прошлого, – это вселенская математика. Дважды два равно четыре. И вот когда Судья сказал «четыре», все кивнули и сделали.

Понимания не возникло, но видя, что они почти пришли, он решил развить другую часть этой темы.

– А тот Судья, что приходил ко мне, он вынесет свое решение?

Демон кивнул.

– А мне чем это может грозить, если, скажем, решение будет не в вашу пользу и если решать, что вы все-таки увели у другого клана добычу?

Демон пожал плечами и с улыбкой произнес:

– А ничем! Судьи и их решения – для кланов. Равно как и дальнейшие поступки кланов. Ты к этому никаким боком – просто никак. А мы, – он сделал паузу, как бы подбирая слова, – а мы, если и попадем под раздачу подарков, то не сильно. И то не факт. Ты же стал Хозяином артефакта. А это, как ты понимаешь, ГЛАВНОЕ в той идее, которую отстаивает Кодекс.

– А вот сейчас не понял, – искренне ответил Маг на мысли демона, на что тот указал когтем на палец, который украшал новый артефакт. Маг, надев кольцо, так и не снял его с руки.

– Ты стал Хозяином этого артефакта, – дополнил свой жест демон, – и стал им по праву. Ты можешь им пользоваться, ты знаешь его свойства, а значит, наш поступок можно расценивать как восстановление вселенской справедливости!

– Не передергиваешь? – с сомнением в голосе сказал Маг.

– Ну, если только чуть-чуть, – согласился демон после некоторого раздумья, – но в целом, в чем я не прав?

– Хорошо, – согласился Маг, немого обдумав слова собеседника, – но остается еще пара вопросов. Первый – что такое клан, и второй – где находится хранилище артефактов?

– Прости, – сказал демон, разводя руками, – это закрытая информация. И да, эта печать не мной поставлена и не мной будет снята – если ты понимаешь, о чем я.

Маг кивнул. Остальные вопросы подождут, тем более что впереди была библиотека.

На белом снегу безлюдной улицы стояли три патрульные машины с включенными мигалками, помогая елке, которая возвышалась неподалеку и освещала светом праздника безлюдное пространство, создавать новогоднее настроение.

Маг подошел к одной из машин и уточнил у водителя, где находится офицер Камински, который его и вызвал. На что получил некий неопределенный жест, направленный в сторону входа в здание.

Именно там, перед входом, Маг заметил скопление людей, которые, судя по движениям тела, жались друг к другу, как будто старались от чего-то спрятаться. Но при этом было видно, что ни вход в здание, ни само здание не были для них приемлемым вариантом укрытия.

Подойдя ближе ко входу, Маг смог увидеть, что за фигуры кутались в одежды, пытаясь спрятаться от холодного зимнего ветра, который, казалось, пронизывал до костей. Маг нечасто выходил на улицу, а тем более в такую погоду. Может быть, пронизывающий холод ощущался всего лишь с непривычки. А может быть, это был тот, другой холод, который, как и необъяснимый жар, возникает при появлении Сил в нашем мире.

Одной из этих фигур, к которой направлялся Маг, ежась от ветра, был офицер Камински, который и вызвал его на встречу. Две другие принадлежали женщинам разных лет. Одна – солидной и внушительной даме, которая что-то строгим голосом вычитывала молодой, невысокого роста особе, скромно склонившей перед ней голову.

Маг услышал слова, которые заставили его задуматься: