Маг слегка наклонил голову на бок и продолжал молча смотреть на троицу, которая возникла на месте ритуального круга. Видимо, это место, даже без круга, обладало некой силой, поскольку фигуры с рогами и яркими алыми глазами не двигались, продолжая толпиться на импровизированном пятачке посреди комнаты.

Пирин, видимо, тоже что-то понял или догадался. Он ткнул лапой Фоеля и что-то сказал на грубом демоническом языке. Фоель огрызнулся в ответ, бросив фразу через плечо. Но затем перевел взгляд на Мага и тоном, не оставляющим сомнения в бедственном положении просителя, сказал:

– Здравствуй, Странник! Нам нужна твоя помощь! Спрячь нас!

Маг не проронил ни слова, продолжая молча наблюдать за развитием сюжета, и на этот раз уже Пирин что-то пророкотал в сторону Фоеля. На что мелкий демон, резко подняв руки над головой, воскликнул:

– Раз такие умные, сами и объясняйтесь! – и, сложив руки на груди, попытался сделать шаг назад, пропуская своих товарищей в первые ряды. Получилось это очень неуклюже – товарищи стояли плотным строем и не собирались предоставлять ему возможности ретироваться с площадки переговоров. Через несколько секунд возни он понял всю тщетность своих действий и вновь повернулся к Магу.

– Мы бы рады тебе все рассказать и степенно обсудить все детали, – заискивающим тоном продолжил Фоель, – но за нами погоня, и скоро они будут здесь. Спрячь нас, и потом мы все объясним!

В этот момент дама, лежавшая неподалеку, начала подавать признаки жизни. Открыв глаза, она начала всматриваться в окружающую обстановку. В начале ее взгляд упал на Мага, и в глазах появилось некое подобие спокойствия. Впрочем, ненадолго. После того как она перевела взгляд на троицу, стоявшую все там же, где и некоторое время назад, она вновь уронила голову на пол, решив, что бессознательное состояние все-таки лучше той реальности, в которой она оказалась.

Демоны с полным безразличием посмотрели на фигуру, издавшую стон и последующий за ним головной стук, и вновь всмотрелись в глаза Мага.

– А почему те, кто гонятся за вами, должны будут искать вас у меня? – спросил Маг, понимая, что длина каждой паузы ограничена размерами ситуации и количеством времени, отведенным в ней. И, судя по его внутренним ощущениям, времени оставалось немного.

– Потому что мы здесь! – ответил Фоель на очевидный и даже в чем-то банальный вопрос.

– А почему вы здесь, а не где-то в другом месте? – не унимался Маг, стараясь как можно больше узнать о происходящем. Пока кто-то зависит от тебя – пользуйся этим. Когда зависимость исчезнет, трудно сказать, как повернутся дела. Возможно, уже ты будешь отвечать на неудобные вопросы, стараясь как можно быстрее закончить этот неприятный диалог.

– Потому что мы надеемся, что ты нас спасешь! – растерянно ответил демон, не понимая, как убедить собеседника сделать то, что ему нужно. Пирин не выдержал и сделал полшага вперед, перетасовав плотную демоническую конструкцию.

– Мы понимаем, что нам нужно обстоятельно все обсудить и рассказать, – он слегка склонил голову, демонстрируя сожаление от того вида ситуации, в которой они все оказались, – но времени действительно нет. Я, а вернее мы, обещаем ответить на все вопросы и рассказать все, что связано с ситуацией. Но вначале позволь нам войти и спрячь нас. Мы обещаем!

Сказав это, он посмотрел на двух демонов, и те хором подтвердили его слова. Интересно было наблюдать за этой картиной. Художественные образы рисуют нам демонов, которые являются кровожадными тварями, пугающими одним своим видом. Но именно эти «твари» не выглядели кровожадными и совершенно не пугали. Не пугали Мага, который уже попривык к этой компании. Но силуэт дамы, застывшей рядом с кругом, говорил об обратном.

Маг встал и, сняв с крючка свою накидку, направился в сторону толпившихся в центре комнаты персонажей.

– Я вам помогу и вас спрячу, – сказал он, подойдя вплотную к фигурам, – и вы получите желаемую безопасность. А может быть, и избежите каких-либо неприятностей. А что получу я взамен? У нас с вами, насколько я помню, деловые отношения.

Демоны что-то быстро обсудили между собой, и Фоель, занявший место главного переговорщика, произнес на понятном языке:

– Мы будем должны.

Маг наклонил голову, как бы ожидая неких уточнений или детализации фразы. И демоны поняли это, сказав:

– Каждый из нас будет тебе должен.

Маг довольно кивнул и распахнул накидку.

– Садитесь в угол, – он указал в дальний темный угол комнаты, – и накройтесь вот этим. Заходите!

С этим словом невидимая преграда спала, и демоны моментально переместились в угол комнаты, утащив с собой накидку Мага. Несколько секунд возни, и угол, только что наполненный демонической жизнью, превратился в обычный пустой угол. Даже клубок пыли, который был немым укором для уборщицы Мага, лежал на своем месте.

– Рассказывайте, что происходит и кого мне ждать, – Маг вернулся за стол, посмотрев на клиентку, которая продолжала частично отсутствовать в реальности: в конце концов, может быть, сейчас она общается со своими умершими мужьями и решает для себя что-то важное. Например, готовы ли они брать в компанию четвертого, и кто им должен стать?

Из угла раздалась негромкая возня и приглушенные голоса – демоны явно что-то обсуждали, на что Маг быстро отреагировал:

– У меня в спальне есть одеяло. Оно гораздо больше моей мантии, и главное – теплее. Я сейчас принесу, – он сделал вид, что встает и собирается воплотить свои планы в жизнь. – В магическом плане толку от него никакого, но думаю, оно позволит наладить внятный диалог.

– Ты же знаешь, – раздался из угла канючащий голос Фоеля, – что одеяло нас не спрячет от посторонних глаз.

– Зато мне будут видны ваши глаза, – парировал Маг, – глаза тех, кто только что обещал все рассказать.

Возникла небольшая пауза, а затем голос Фоеля произнес:

– Она не помешает?

– Нет, – коротко ответил Маг, – не тяни!

– С чего начать, – демон так и не смог избавиться от некоего кокетства и даже в невидимом образе постарался продемонстрировать небольшой спектакль, – начну с конца. С того, кто придет за нами. Это, скорее всего, будет кто-то из Судей.

– Вы нарушили закон? – уточнил Маг.

– Не то что бы нарушили, – уклончиво ответил голос из угла.

– Все, мое терпение кончилось, – сказал Маг, резко вставая и подходя к рабочему столу. Там он взял в руки песочные часы и поставил их на столик, – здесь 10 минут вашего времени. Успеете – молодцы. Не успеете – выгоню в чем мать родила на все четыре стороны.

– А что такое «в чем мать родила»? – раздался голос Пирина, на что в ответ на него зашикали в два голоса, и он добавил: – Понял, молчу.

Маг между тем перевернул часы, и песок, отмеряющий будущее демонов, устремился к основанию колбы. Стояла тишина, и казалось, что песок пересыпает нечто большее, чем самого себя из одной части колбы в другую. Казалось, он стал неким символом жизни или смерти – смотря как на него посмотреть.

– Ты знаешь, – раздался голос Фоеля, и его тон, четкий и собранный, говорил о том, что шантаж дал свои плоды, – чем именно мы занимаемся. Но не мы одни. Есть еще и другая группа демонов. Они также охотятся за артефактами. Вернее, таких групп больше, чем две. Но все остальные любители, так сказать, тренировочные команды. И только мы профессионалы.

Казалось, последнее утверждение было произнесено с некоторой гордостью. А может, просто казалось?

– Поступила информация, – на этом месте голос на мгновенье замялся, – что обнаружен Перстень артефактов. Это такой старый артефакт, который кто-то когда-то создал для того, чтобы искать артефакты. Как ты понимаешь, это козырь в нашей работе, и мы не могли его упустить. И мы не упустили.

– Хорошо, пока все складно. Так что вы сделали не так и в чем вы не правы? – уточнил Маг, действительно не понимая вины демонов.

– Обстоятельства, при которых мы его получили, – уточнил голос Пирина.

– Да-да, – подтвердил Фоель, – обстоятельства. Когда мы были на месте, один из членов конкурирующей команды тоже был там. Но мы оказались ловчее и забрали артефакт.