– Алекс, как дела? Всё пучком?

– Да, супер. Завтра на рассвете возьму с собой палатку и махну в лес.

– Как палатку? – удивился тот. – Мы же все вместе собирались пойти в поход!

– Так и пойдем потом еще раз. Представляешь, я тут нашел такой живописный медвежий уголок у озера, что просто грех не посидеть там и не сделать пару набросков.

– Ну, ладно, художник, – засмеялся Ярик. – Счастливо порисовать!

***

Щукин забылся крепким здоровым сном, что в последние два года из-за бесконечной работы было для него непозволительной роскошью.

Однако ночью приснился странный сон: лесное озеро и в нем, сквозь воду, глаза. Большие такие… И смотрят, и манят, манят, манят… Парень очнулся, сел на кровати и ошарашенно подумал: «Что за наваждение?!»

Однако странный сон не оттолкнул от идеи отправиться в одиночку в лесную глухомань. Да еще и на несколько дней. Наоборот, странная тяга к этому месту даже усилилась.

Укладываться спать дальше не имело смысла, и Алекс встал. Он отправился к колодцу, набрал ведро воды и опрокинул его на себя. Эта процедура нереально взбодрила парня, и он тут же повторил ледяной душ.

***

Лес снова встретил своего гостя веселыми трелями птиц. Из-за груза первая часть пути заняла больше времени. Но это не напрягало, Щукин шел бодро. Он предвкушал встречу с очаровавшим его озером и уже представлял, как вновь возьмет в руки альбом и карандаш.

Добравшись до дуба, турист, как и в прошлый раз, устроил привал. Но едва расположился передохнуть под деревом и закрыл глаза, как вдруг неподалеку в кустах что-то зашуршало.

Парень насторожился. «Может, лось? – возникла первая мысль. – Эм-м-м… А медведи тут случайно не водятся?» Про то, что «там леший бродит…», тоже подумалось.

Наконец, ветки раздвинулись, и в проеме возник человеческий силуэт. Это оказалась какая-то женщина с большой корзиной в руке и холщовой сумкой на плече.

«Так… Явно не леший, – прикинул Алекс. – А кто тогда в такой глухомани может ходить? Ну не Баба-Яга же в самом деле?!»

Нет, на злобную сказочную старуху незнакомка совсем не походила. Это была дама средних лет и приятной наружности.

– Доброго дня вам, юноша! – первой приветствовала женщина.

– Здравствуйте, – ответил Щукин, внимательно изучая ее.

– Вы не против, если я тоже чуть-чуть отдохну тут? – спросила она.

– Пожалуйста, пожалуйста, – подвинулся парень. Незнакомка поставила на землю сумку и корзину, полные самых разных трав, и присела под дубом.

Тут удалось разглядеть даму поближе. Она была очень красива. Большие голубые глаза смотрели добро, даже ласково. Высокий лоб обрамляли русые волосы, аккуратно уложенные косами вокруг головы. Светлое льняное платье струилось, изящно подчеркивая стройную фигуру.

– Вы не удивляйтесь, что встретили меня. Живу я тут, – пояснила женщина.

– Где это тут? – удивился Алекс.

– По ту сторону леса, если от дуба пойти прямо, – уточнила она. – Зовут меня Василиса Кузьминична.

– Очень приятно, а я Александр.

– Шурик, значит. А меня в деревне люди кличут Яговной, – улыбнулась та. – Может, слышали?

– Яговна? – еще больше удивился тот. – Нет, не слышал. Я там всего пару дней. На отдых из города приехал. Но почему Яговна-то?

– Это вроде как отчество. Дочь Бабы-Яги.

– А-а-а, вон оно что! – улыбнулся Щукин. И мысленно представил, как снимает очередной ролик: «Сенсация! Найдена пропавшая дочка Бабы-Яги!»

– Но я обиды не держу, не обращаю внимания на такую ерунду, – пояснила Василиса. – Что ж, фактически так оно и есть. Ведь я знахарка, или, как еще говорят, ведунья. Лечу людей и животных травами и заговорами.

В подтверждение своих слов женщина достала из корзины пару пучков какой-то зелени и пояснила:

– К примеру, вот эта травка поможет зубную боль успокоить, а вон та – головную. Много разных отваров знаю, всему этому меня моя матушка научила, а ее в свою очередь – ее матушка. Так что я Яговна в седьмом колене.

– Василиса Кузьминична, а давайте-ка, я вас кофе угощу? – предложил Алекс.

– Что ж, угости, – согласилась она. – Не каждый день случается в лесу собеседника встретить. Все больше белки скачут, да зайцы.

– Я как же вам не страшно одной по лесу ходить? – удивился тот, наливая кофе.

– Так я же всю жизнь здесь живу. Лес – мой дом родной, – улыбнулась знахарка. – Каждый кустик тут знаком, каждая веточка. Вот только на болото не люблю хаживать. Суровое место. А ты-то как сюда попал, в самую чащу? Это же далеко от деревни!

– Я из города приехал отдохнуть от суеты, побыть на природе. Но в деревне сейчас тоже довольно шумно, дачники понаехали. А в лесу озеро красивое обнаружил…

– Озеро? – прервала его Василиса. На ее красивом лице на мгновение мелькнула тень тревоги, но быстро исчезла.

– Да. Русалкино озеро. Вы-то наверняка о нем знаете.

– Как же… Известно мне то место… – она вдруг нахмурилась и сделала паузу. – Впрочем, я там очень редко бываю. Сумрачно там.

– Да вы что! Я там вчера был. На озере потрясающе красиво! Вот альбом несу с собой, рисовать буду.

– Что же тебе ни одно место больше так не приглянулось, кроме как это озеро? Кругом красота, садись да рисуй, сколько душе угодно!

– Но там как-то необыкновенно! – вдохновенно произнес Щукин.

Знахарка пристально посмотрела на него, словно пыталась что-то прочесть в его глазах. А прочитав, вздохнула.

– Не мне судить, не мое дело, – тихо промолвила Василиса, будто взвешивая каждое слово. – Одно лишь могу сказать: парень, будь осторожен!

– А что там не так? – удивленно уточнил тот.

– Если можешь вообще туда не ходить, не ходи, – уклончиво ответила она. – А если уж твердо решил идти, то просто будь осторожен, и все.

Знахарка явно не хотела продолжать этот разговор. Алекс удивленно посмотрел на нее: «Чего это она так напряглась?»

Василиса Кузьминична встала, спешно взяла свою поклажу и торопливо произнесла:

– Что-то засиделась я тут. Пора мне.

Но вдруг остановилась и что-то достала из сумки.

– Знаешь, Шурик… Возьми-ка ты вот эту вещь, – протянула знахарка какие-то сушеные ягоды красноватого цвета, нанизанные на ниточку.

– Что это? – удивился Щукин, разглядывая необычный презент.

– Браслет. Он заговоренный. Беду стороной отводит… Своими руками делала, – пояснила та и надела его на руку парню.

– Спасибо, – удивленно пробормотал тот, глядя на необычную вещицу.

– И еще смотри с пути не сбейся, а то там поблизости берет начало большое болото, со страшной трясиной, – предостерегла напоследок новая знакомая. – Прощай, Шурик. Всего тебе доброго!

– До свидания, Василиса Кузьминична. И вам всего доброго!

Алекс проводил Яговну долгим взглядом и пробормотал:

– Чудно…

Голова невольно наполнилась мыслями об услышанном. Но солнце светило ярко, птички пели весело, поэтому турист не утратил своего жизнерадостного настроя. Пришел к выводу, что это у травницы какие-то свои лесные заморочки, ему их не понять, а потому и вникать в это дело не имеет смысла.

«А вот насчет болота хорошо, что Василиса меня предупредила! А то попал бы в засаду, а помощи ждать неоткуда!» – подумал парень и тоже начал собираться в дорогу.

Но перед этим снял с руки браслет и кинул его в рюкзак. При этом проворчал: «Ерунда какая-то. Женские штучки».

***

Вторая часть пути показалась Щукину дольше и как-то мрачнее, чем прежде. Деревья на этот раз увиделись какими-то корявыми, бурелом непроходимым, а солнечный свет, казалось, практически не проникал сквозь кроны. И повсюду какая-то зловещая тишина.

Чтобы развлечься, Александр снова взялся за смартфон и сказал на камеру: «Друзья, вы только гляньте, где я сейчас нахожусь! Так, наверное, бывает в сказках, когда герой приближается к какому-нибудь заколдованному замку или логову злого волшебника. Но мне совсем не страшно! Ведь у меня теперь есть крутой браслет. Беду стороной отводит! Вы спросите, откуда он у меня? Это подарок! Вы спросите, чей? Завидуйте! Браслет мне подарил не кто-нибудь, а дочка самой Бабы-Яги!»