«Надо же… Прямо как в сказке!» – залюбовался могучим деревом парень. Невольно замер. Тут пришла одна идея, он достал смартфон и принялся снимать видео, обходя по кругу необъятный ствол. При этом озвучивал увиденное: «У Лукоморья дуб зеленый, златая цепь на дубе том. И днем, и ночью кот ученый… Но это у Пушкина. А тут кот ученый куда-то подевался. Наверное, отправился бандит искать приключений на свою голову».

«Черт! Совсем забыл, что в этой глухомани нет связи! – вспомнил Щукин. – И Танюхе не отправить. Ладно. Буду просто снимать ролики. Потом дома всем покажу, в каких классных местах я побывал».

Турист еще раз обошел гигантское дерево и провел рукой по шершавой поверхности ствола. «Там чудеса, там леший бродит, русалка на ветвях сидит… – парень продолжил записывать видео. – Так, я не понял, а где русалка? Почему она на ветвях не сидит? Непорядок! Эй, русалка! Куда же ты спряталась, зараза такая? А ну выходи скорее, я Танюхину клятву решил нарушить!»

Алекс расхохотался, довольный тем, какое классный ролик получился. И устроил под дубом привал и перекус. Бутерброд с колбасой и растворимый кофе пошли на ура. Но долго рассиживаться времени не было, пора выдвигаться к развилке трех тропинок.

Там снова захотелось снять видео, и Щукин заговорил на камеру: «Надо же, три дороги… Как в сказке! А я как витязь на распутье. Налево пойдешь, коня потеряешь, направо… что-то там еще. Ну, поскольку коня у меня нет и терять нечего, то смело иду налево. Всё, Танюха, держись и ревнуй! Я пошел налево!»

Но, сделав несколько шагов в указанном направлении, турист с удивлением обнаружил, что все как-то резко изменилось. Лес вдруг стал глухой, темный и неприветливый. Вокруг густые заросли и бурелом, а стволы деревьев теперь выглядели грозными стражами и уже почти не пропускали солнечный свет. И, несмотря на ясный день, сделалось совсем не уютно.

«Что-то как-то тут мрачновато», – сразу заметил Алекс. Но его это не смутило. Он осмотрелся и решил, что такой антураж даже интереснее для съемок и снова включил камеру.

«Итак, вот я и попал в царство Кощея! – произнес парень, глядя в камеру и продолжив пробираться по едва заметной тропинке. – Там чудеса, там леший бродит… Эй, леший, хватит уже прятаться! Давай выходи!»

Стало веселее. Во всей полноте удалось ощутить блаженство от единения с природой. Все беды и неприятности большого города окончательно остались где-то там, в прошлой жизни.

Спустя еще полчаса, густая чаща резко прервалась, и тропинка неожиданно вывела Щукина на берег озера. Оно, окруженное густым лесом, лежало слово таинственная чаша, спрятанная от всего мира. Берега обрамляла густая поросль осоки и прочей водной растительности. Вид, представший перед глазами, был просто волшебный.

«Похоже, пришел. Вот оно, Русалкино озеро. Эх, красота-то какая!» – оценил турист и снял очередной короткий ролик.

Затем кинул на траву плед и упал, широко раскинув руки и ноги. Хотелось бесконечно долго смотреть на эту синюю даль неба, казавшуюся бездонной. И еще появилось непреодолимое желание раствориться во всей этой тишине и красоте, полностью слиться с природой.

Когда первый восторг утих, Алекс понял, что совершил глупость: «Эх, вот я дурак! Не взял с собой ни палатку, ни запас провизии. А ведь можно было бы пропасть здесь на несколько дней!»

Парень решил искупаться. Он разделся и медленно зашел в воду. Не то что бы боялся, просто тут наверняка водились пиявки. Прохладная вода сразу окутала тело каким-то нежным коконом. Странное ощущение. Казалось, вода хотела слиться в единое целое с нежданным гостем, который рискнул нарушить покой этого уединенного, нетронутого цивилизацией места.

Щукин перевернулся на спину и замер. Было тихо-тихо, ни единого дуновения ветерка. Вода застыла словно зеркало. Но вдруг совсем рядом послышался отчетливый, довольно сильный всплеск воды. «Рыба? – удивился турист. – Какая-то уж слишком большая…». Он не испугался. Но сразу развернулся и поплыл к берегу.

Немого обсохнув, парень перекусил и достал из рюкзака альбом и карандаш. В таком месте невозможно не вспомнить, что когда-то в детстве ты ходил в художественную школу. Рука сама потянулась запечатлеть на бумаге этот дивный уголок. Алекс карандашом сделал набросок озера и решил, что обязательно сюда придет еще раз, но уже с холстом и красками.

Держа в руках рисунок, художник задумался. Смотреть на озеро можно бесконечно. Неподвижная зеркальная гладь отражала облака, листья кувшинок застыли в безмолвном блаженстве.

Но было и еще что-то, не поддававшееся разуму. Словно некий магнит притягивал взгляд парня. Он смотрел и смотрел на воду, не отводя глаз, будто боялся моргнуть и спугнуть нечто. Не покидало стойкое ощущение, что в ответ из глубины тоже кто-то глядит на незваного гостя.

Позже Щукин готов был поклясться, что за ним внимательно наблюдали чьи-то огромные глаза, притягивавшие к себе как магнитом. Но пока Алекс этого не осознавал. Лишь ощущал некую таинственную тягу и никак не мог насмотреться на темную загадочную воду.

Но вдруг еще один сильный всплеск воды разрушил зеркальную гладь. Парень вздрогнул от неожиданности. А минуту спустя, в неподвижные камыши всколыхнулись, в них что-то громко зашуршало.

«Может, утка в зарослях?» – мелькнула мысль. Но никаких птиц тут видно не было. Снова все стихло, но это происшествие заставило вернуться в реальность. Турист вспомнил, что пора собираться в обратный путь, пока в лесу не начало темнеть.

***

Дорога домой прошла без происшествий. Но обращал на себя внимание тот факт, что на обратном пути от озера до векового дуба совсем не было слышно птиц. Это придавало особой сказочной мрачности этому месту.

Зато на участке от дуба и до деревни лес снова стал самый обычный, с птичьими трелями, поэтому к дому Алекс подходил бодрый и уже без налета мистических мыслей.

Едва парень зашел в избу, зазвонил телефон. Это была Таня.

– Щукин, наконец-то, ты снова доступен! – обрадовалась она.

– Солнышко, я только что вернулся из леса.

– А я-то уж было подумала…

– Говорю же, из леса! И ты даже представить себе не можешь, какая там красота! Даже не удержался и начал делать зарисовки. Скорее сдавай свои экзамены и приезжай. Я очень скучаю!

– Я тоже! Потерпи, осталось совсем немного. Целую!

– И я тебя целую! – в этот самый миг ему вдруг почему-то нестерпимо захотелось увидеть и обнять свою Танюшку…

Алекс поспешил в магазин. Там он запасся хлебом и спичками, а еще прикупил сырокопченой колбасы, яиц, рыбные консервы и тушенку.

– В партизаны готовитесь? – пошутила любопытная продавщица.

– В лес завтра пойду, в турпоход.

– Удачной прогулки! Только слишком далеко не забредайте. А то там где-то в глуши есть непроходимое болото, очень уж оно опасное, – предупредила она.

– Спасибо, я постараюсь быть осторожным, – поблагодарил Щукин, а сам подумал: «Странно… А вот про болото моя всезнающая соседка почему-то ни слова не сказала…»

Выйдя на улицу, он заметил Светочку. Легка на помине. Увидев парня живым и здоровым, она облегченно выдохнула: «Живой вернулся!»

– Приветики! И где же это ты пропадал? – сладким голоском пропищала она. – На пляже так и не появился.

– В лесу гулял.

– Неужели и на озере был?

– Был. А почему тебя это так удивляет? – усмехнулся Алекс. – Ты же сама мне маршрут рассказала.

– Ну… И как там? – осторожно уточнила та.

– На озере-то? Да все замечательно! А ты… – он хотел уточнить про болото, но передумал.

– Что?

– Да так, ничего особенного…

– Завтра-то придешь на речку? – с надеждой спросила Светочка, поправляя волосы.

– Не знаю. Видно будет. Может, и приду, – уклончиво ответил тот. Не хотел сообщать, что снова собирается в лес.

***

Дома Щукин сложил продукты, не забыл кинуть несколько картошин, чтобы запекать на костре. Приготовил палатку. «Теперь надо хорошенько выспаться», – подумал он, зевнув. Но тут раздался звонок. Это был Танин брат Ярослав.