— Прикажи своему стаду, чтобы бежали за тобой, и атаковали металлические и прочие штуковины, которые больно стреляют в ответ. Уничтожить нужно всё на поляне. Всё, вперёд! Как можно быстрее!

Мой гиппопотам завизжал, словно бешеная свинья, и сорвался с места, ломанувшись через лог бешеным бронепоездом. Меня от сбрасывания под ноги-тумбы его товарищей спасала лишь шерсть, в которую я вцепился обеими руками, как голодное дитё в бутылочку с молоком — мёртвой хваткой.

В голове промелькнули воспоминания, как я когда-то давно точно так же мчался по зоне А-один верхом на мутанте оранжевого ранга. Правда держался тогда не за шерсть, а… Тьфу, даже вспоминать противно.

В считанные секунды мы преодолели три сотни метров. Я даже представить себе не мог, что эти огромные звери способны развивать такую огромную скорость. Поэтому чуть не пропустил момент, когда требовалось покинуть моего скакуна.

— Амбал, бандерлоги! — выкрикнул я, и со всей силы оттолкнулся от затылка вожака. Бегемот при этом как раз прыгнул, и меня швырнуло в сторону, словно из катапульты. Тая тут же любезно рассчитала, куда именно я приземлюсь, подсветив место красным кругом. Мне потребовалось лишь сгруппироваться, и упасть правильной стороной. Чёрт, да хотя бы не на голову, иначе меня никакая элитная кожа не спасёт.

В самый последний момент мне всё же удалось извернуться так, чтобы приземлиться на ноги. Однако ударом из легких выбило весь воздух, а в глазах аж потемнело. Так что я скорее прошептал беззвучно, чем произнёс:

— Шыц…

Всё, теперь осталось прийти в себя, что было очень сложно сделать. Складывалось ощущение, что меня уронили с очень большой высоты, причём плашмя. Так что полноценно сдохнуть я смог лишь через две минуты, не раньше. К этому времени у меня перед глазами уже плясали красные огоньки.

— Уф-ф! — выдохнул я, и вновь набрал в горящие огнём лёгкие воздух. Затем уже задышал ровно, чувствуя, как боль постепенно отступает, притупляется. Это ж с какой высоты я навернулся? Получалось, что шерстистый бегемот подбросил меня метров на пять, не меньше. Чудо, что меня не засекли сканеры корветов. А может и засекли.

Увы, но начало схватки мутантов и малых космических кораблей я прозевал. Но то, как с посадочной площадки раздаётся разъярённый визг мутантов, и не слышно никаких звуков выстрелов, озадачил меня. Поэтому, едва ноги полностью стали слушаться меня, двинулся в направлении боя.

Увиденное меня знатно озадачило. Клыкастые бегемоты, издавая яростные звуки, носились от одного корвета к другому, и творили беспредел. Всё, что можно смять, свернуть, согнуть и сломать, тут же попадало под воздействия безумных шерстяных вандалов. Похоже им необычайно нравился сам процесс уничтожения чужеродной техники, потому как отдавались ему они самозабвенно.

Я бросил взгляд на таймер — до окончания контроля над вожаком оставалось меньше минуты. Затем отыскал вожака мутантов. Тот с особым остервенением топтал один из кораблей, практически сминая его корпус. С ума сойти, это ж какая в нём силища, что он так легко плющит боевую машину, рассчитанную на запредельные нагрузки…

Таймер закончил отсчёт, а гиппопотамы продолжали громить корветы. При этом целых машин уже давно не осталось, во всяком случае взлететь они точно не смогут. Однако удачно выбраны мной мутанты, для расправы с техникой пришлых. Правда, было одно но. Я рассчитывал, что в заварухе пострадают обе стороны, и мне останется лишь добить выживших. Однако теперь у меня возникли большие сомнения, что стадо бегемотов забудет о моем существовании. А значит придется потом противостоять дюжине разъярённых тварей.

— А не пора ли нам вмешаться? — тихо произнёс я, перебрасывая через голову ремень ружья. Тут же подсчитал количество имеющихся патронов. В целом, хватает по три выстрела на мутанта. Но есть один нюанс — магазин оружия принимает лишь шесть патронов, и перезарядиться я успею лишь один раз, может два, если «щит» задержит тварей на некоторое время. А дальше начнётся веселье. А, нет! Маскировка всё ещё действует, и у меня есть шанс. Впрочем, чего расстраиваться, Этхо в любом случае зачтёт мне выполнение задания.

Сказано, сделано. Вооружившись, я сделал первый выстрел. Трофейное ружьё лишь внешне походило на земное, превосходя его по всем параметрам в несколько раз. Убойная дистанция за две сотни метров, не меньше. Главное — попасть, в чём у меня точно не будет проблем, ведь размеры мишеней были просто огромными. Так что начал я с мутантов, расположенных дальше всех.

Ружейные выстрелы в творившейся вакханалии практически не было слышно. Так что трёх обезумевших бегемотов я прикончил, потратив пять патронов. Шестым не стал стрелять, опасаясь — вдруг легко раню зверя, и тот привлечёт к себе своих собратьев. Так что перезарядился, и сделал ещё шесть выстрелов. Гиппопотамов осталось семеро, один из них сильно раненый, умудрился завалиться за остовы двух корветов. Именно в этот момент произошло сразу две неприятности. С меня слетела невидимость, и вожак стада почуял неладное. Он протяжно взревел, и закрутил головой по сторонам, перестав крушить один из космических кораблей. Его примеру тут же последовали остальные клыкастые бегемоты. Разумеется, меня обнаружили в считанные секунды.

Как я стрелял! Так, как никто и никогда в жизни! Один патрон, один мутант! Каждая пуля точно в голову приближающейся смерти. При этом адреналина в моей крови было столько, что ей можно было воскресить мертвого.

Магазин опустел, когда в живых остался лишь вожак, которому попросту не досталось патронов. Он буквально налетел на меня, собираясь расплющить о каменистую поверхность холма. Это и сыграло с ним злую шутку.

— Джеб! — Произнес я, выставив перед собой руку, и тут же добавил: — Щит!

Атакующая способность Б-плюс-плюс ранга не пробила моего противника, но серьёзно так замедлила. А энергетический щит окончательно остановил огромную зверюгу, намеревающуюся размазать меня в лепёшку. Время на миг словно замерло, готовое в любой момент ускориться. И перезарядиться я точно не успею.

Мутант, низко, почти к самой земле наклонив голову, пытался продавить невидимую преграду, упёршись в неё лбом. Черт, где-то я уже видел подобное, совсем недавно. И даже знаю, что мне использовать в сложившейся ситуации… Последний, чтоб его, аргумент!

— Хащ! — выкрикнул я, в два шага преодолев разделяющее нас расстояние. И со всей силы вогнал лезвие протеза в глазницу вожака. На всю длину. И тут же, прилагая усилие, провернул клинок. — Да сдохни ты уже, бешеное создание!

Расположившись в кресле пилота, в рубке одного из корветов, я с наслаждением ощущал, как из моего тела медленно уходит боль. Всё же современные аптечки, с их целебными коктейлями на все случаи жизни, это что-то. Да, кости не сращивают, конечности не возвращают, но в остальном очень даже помогают выжить.

Чертов элитник всё же успел отшвырнуть меня перед самой смертью, да так, что я чуть не отправился на перерождение. Еле смог подняться и отыскать ружье, которое улетело метров на пятьдесят дальше меня. Затем с трудом зарядил его, и добил тех из мутантов, что еще подавали признаки жизни. А уж потом отправился на поиски аптечки. Ну и нарвался на такого же помятого, но еще живого наёмника. Как он смог не умереть в том безумии, что устроили мутанты, неизвестно. Весь переломанный, он всё же смог выбраться из смятых внутренностей корвета, и даже выстрелил в меня. Дважды.

К счастью, промахнулся, что и не удивительно — когда у тебя все́ тело переломано, сложно попасть в любую цель. А вот я попал. И почти сразу получил оповещение от Этхо:

'Защитник, ты в срок выполнил все условия сделки с Этхо. Получена награда:

10 000 эргонов.

50 элитных единиц мутации.

Жетон бургомистра'

И вот сейчас, сидя в кресле, я крутил в руках приличных размеров золотой кругляш с отверстием под веревку или цепочку, весящий не меньше пятисот граммов. С одной стороны на нем было изображено ветвистое дерево, с другой надпись: «БУРГОМИСТР». И всё. Ни инструкции, что с ним делать, ни каких-то способностей и умений, которые эта штука даёт.