Прислонившись спиной к стволу дерева, я погрузился в мысли. И были они не очень позитивные. А всё потому, что я и раньше мешал Совету Творцов, а сейчас вовсе превратился в конкурента. И если они узнают об этом, на мои поиски бросят все силы.

Сейчас меня защищают: Имя, которое превращает чужака в местного. И вердикт — предполагаю, что благодаря ему все мои достижения скрыты от Совета.

А вот что меня может усилить, я пока что не знаю. Вот бы претендентов не надо было убивать. Взял в плен, получил подтверждение, что конкурент подчиняется твоей воле, и всё — у тебя послушный помощник. Набрал отряд из нескольких десятков бойцов, и начал зачистку.

Так что нужен способ, позволяющий находить чужаков на расстоянии. А для этого следует тряхнуть тех, кто считается в зоне А-два самым сильным. То есть техносов и агрономов. Уверен, у них есть что-нибудь подходящее. Правда, у нас пока что слишком разные весовые категории. Я один, а против меня целое сообщество, пользующееся покровительством Этхо.

— Значит нужен ценный товар для обмена. — произнёс я одними губами. — Или весомый аргумент.

Откуда-то со стороны дороги послышался вой мутанта, отвлекая меня от размышлений. К хищному зверю тут же присоединилось ещё несколько тварей. Что ж, надеюсь стая не полезет в место, где находится человек с элитными мутациями.

«Кэп, я не могу рассчитать наше местонахождение! Спутниковая группировка недоступна! Вообще ничего недоступно!» — совершенно неожиданно прозвучал в моей голове голос Таи — встроенного искусственного интеллекта. Не той, во что ИИ превратил Совет Творцов, а настоящей, прошедшей со мной огромный путь, от заключенного корпорации Аурум, до главнокомандующего объединения Росс Да, официально мне даже пытались присвоить должность императора, но я пока что умудрялся уклониться от такой участи.

«Тая, доложи о своём состоянии» — тут же потребовал я.

«Запущен неконтролируемый процесс восстановления информационных блоков. Доступный объём — тридцать семь процентов. До полного восстановления восемь часов» — доложила искин. — «Кэп, где мы находимся?»

«Зона А-два. Задание — уничтожить всех конкурентов, претендующих на должность Старшего Администратора проекта „Вторая жизнь“. Проще говоря, нашлась рыба покрупнее, и пожелала отобрать всё, что делает меня сверхчеловеком. У тебя должна быть вся информация, которой я обладаю»

«Кэп, восстановление файлов начато с самых ранних. Мне нужно верно оценить обстановку, чтобы наладить с тобой взаимодействие»

«Долго объяснять. Проще дождаться рассвета. Да, про спутниковую группировку. Сканируй окружающее пространство в пассивном режиме каждые тридцать минут. Вдруг удастся поймать чей-то сигнал. Скорее всего это будет враг, так что осторожность не станет излишней»

«Приняла, кэп»

'Вот и хорошо. Тогда слушай окружающее пространство, а я немного поразмыслю, как жить дальше.

Благодаря маскам, защищающим от серого тумана, мы все как следует отдохнули. Единственное неудобство — после рассвета кто-то один должен был следить за другими, что бы те во сне не сорвали с лица защиту, фильтрующую воздух.

Дождя в это утро не было, так что день у нас начался с горячего завтрака — пищевые рационы, доставшиеся от чужаков, были вполне себе съедобны и аппетитны. Затем мы коротко обсудили дальнейший маршрут, и выбрались на дорогу.

Путь нам предстоял не близкий, суток трое топать в одном направлении. К тому же я сильно удалялся от места основных действий, теряя драгоценное время. По хорошему мне ещё вчера следовало начать полноценную охоту на претендентов и прочих чужаков. Но вместо этого я шёл прочь от места их дислокации. Хотя, вполне возможно, что мои предположения ошибочны, и нас, борющихся за должность Старшего Администратора, раскидало на гораздо большей площади.

— Впереди должен быть оазис. — нарушила тишину Марца. — А сразу за ним оранжевая зона. Обычно там проходят большими, хорошо вооружёнными отрядами. Идти долго, часов шесть, и дорога узкая. Агрономы почему-то не обрабатывают зоны, ранг которых выше желтого, и поэтому лес подступает прямо к дорожному покрытию.

— Стоп. Так эти мичуринцы что, даже дороги содержат в порядке? — удивился я. — Интересно, какая им во всём этом выгода?

— Поверь, Защитник, этим вопросом задаются все. Увы, за сотни лет никто так и не нашёл ответа. Агрономы хорошо защищают свои секреты.

— А техносы? — тут же сменил я тему. Учитывая, что мне могут потребоваться союзники, стоило побольше узнать про две самые сильные фракции зоны А два.

— Эти иногда летают на своих кораблях, но они ещё более скрытные, их никто вживую не видел. Мне кажется, это вообще какая-то механизированная система контроля зоны. Говорят, что техносы летают по одним и тем же маршрутам, через равные промежутки времени. Иногда кто-нибудь пытается сбить их, но такое всегда заканчивается плохо. Корабли техносов имеют защиту и вооружение ранга А-плюс-плюс. Это если верить слухам. Обычно свидетелей нападения не остаётся, только выжженная территория, в несколько сотен квадратных метров.

— Серьёзные ребята. — покачал я головой. — Надо будет как-нибудь подружиться с ними.

— Проще будет с бургомистром поручкаться. — нахмурившись, ответила Марца. — Замараешься, конечно, зато жив будешь.

— И до местных царьков доберёмся, если будет такая надобность. И спросим с них. — улыбнулся я. — Имеется у меня несколько претензий к этим уродам, для которых личное могущество выше жизни невинных детей.

— Я встречала людей, которые считают, что такие жертвы оправданы. Ведь слабый бургомистр долго не продержится на занимаемой должности, обязательно будет переворот, погибнут десятки, если не сотни охотников.

— Вы и так гибнете здесь тысячами, когда случается черный дождь, и это явление, что убивает людей с двумя мутациями. Правда у тех, кто смог получить третью, срок жизни на порядок выше, чем где-либо в галактике. Разве что зона А-один даёт такую же возможность, но там свои нюансы, мало кто может посетить её.

— Когда ты вот так рассуждаешь, мне кажется, что за пределами зоны у тебя очень высокая должность. — произнесла Марца. — Кто ты там?

— Просто человек, который перешёл дорогу очень сильным и опасным существам. — прозвучал мой ответ. — И вообще, что-то мы не то обсуждаем. Лучше скажи, как попасть в караван, идущий через оранжевую зону?

— Ага, просто. С элитными мутациями, полученными неизвестно где. — голос Марцы был полон сарказма. — Ладно, не буду лезть, раз не хочешь говорить. А попасть в караван просто. Оружие у нас есть, так что наймёмся в охрану. Ну а Ликату пассажиром, в счёт оплаты за нашу работу. Ещё и заработаем.

— Теперь она не Ликата, а Пончик. — предупредил я трактирщицу. И тут же добавил, обращаясь к подопечной: — А ты чего расслабилась? Всё, давай готовься.

Этот оазис сильно отличался от уже виденного мной. Во-первых, здесь почти не росли деревья, только низкорослые плодовые кустарники. Так что с любого места была видна вся территория убежища. К тому же здесь были дооборудованы места для отдыха — помимо каменных лавок имелись лежанки. Единственным неудобством было отсутствие крыши, и если пойдёт дождь, укрыться не выйдет.

Народу в оазисе оказалось много, человек сорок. Марца посчитала это добрым знаком — значит караван выйдет в самое ближайшее время. Однако были и минусы — все лучшие места уже были заняты, и смотрящий определил нас возле ворот, через которые мы скоро выйдем.

— Я найду старшего караванщика, договорюсь с ним. — предложила трактирщица.

— Добро. — ответил я. — Пончик, тогда ты займись ужином, а мне надо осмотреться. Не хочу нарваться на неприятности.

— Надолго не уходи, мы можем и в ночь выйти. — предупредила трактирщица. — До темна должны успеть пройти опасный участок. Так что перекусим по-быстрому, холодным.

— Мне только присмотреться, с кем будем дорогу делить. Через пять минут вернусь. — ответил я, приняв к сведению информацию. — Пончик, если кто-то подойдёт и станет задавать вопросы, отправляй сразу ко мне. В крайнем случае зови на помощь.