— Защитник, что вообще происходит? — поинтересовалась Марца, когда я принес последний трофей, и приступил к сортировке. — Я про отряды чужаков. Они и раньше появлялись, но очень редко. Обычно охотились на элитных тварей, и возле поселений их ни разу не видели. А тут аж два отряда в одном месте. А еще мне бы хотелось узнать, как ты с ними справился? То, что у тебя запредельно крутые мутации, я уже поняла. Но вот эти пушки, они же пробивают любую броню!

— Любую, да не всю. — улыбнулся я. И тут же посерьёзнел: — Слушай, тебе достаточно того, что мне уже пришлось рассказать. Узнаешь больше, наживёшь таких проблем, что долго не протянешь. Лучше ответь, ты знаешь о краже несовершеннолетних с высокоранговыми мутациями? Вроде как из таких выкачивают что-то, чтобы потом повысить другому человеку ранг.

— Очень грязные дела. Я слышала про такое, но сама никогда не связывалась. — покачала головой трактирщица. — Из-за этого и живу в дали от больших поселков и городов. Потому что сюда редко забредают люди бургомистра. С этими уродами шутки плохи — стоит раз замараться в их делишках, и всё, потом не отмоешься.

— Значит в курсе. — я переложил одну из расколотых аптечек в сторону — позже выберу уцелевшие шприцы, мази и капсулы. — Скажи, а есть способ спрятать ребенка от этих уродов? Так, чтобы его не могли найти хотя бы полтора месяца.

— Нужно сменить зону влияния. — не задумываясь, ответила Марца. — Бургомистры терпеть не могут друг друга, между ними постоянно идёт вражда. Так что способ верный. Если у тебя проблемы с одним хозяином города, перебирайся в зону влияния другого, и тебя очень сложно будет отыскать. Твой враг попросту не сможет заслать к конкуренту своих охотников.

— Черт! — выругался я. Все оказалось намного проще, чем мне представлялось. И ведь можно было догадаться, это ж на поверхности лежало. Но нет, я почему-то был уверен, что соседи здесь дружные. Почему-то решил, что бургомистр один. Впрочем, откуда мне было знать, что их много?

— Я так понимаю, этот наш разговор напрямую касается твоей спутницы? — Спросила Марца, отвлекая от размышлений.

— В точку. И я бы хотел заключить с тобой сделку.

— Только не говори, что хочешь сплавить мне девчонку. — возмутилась трактирщица. — Ты ж ничего не знаешь обо мне.

— Хотя бы покажи дорогу до ближайшей границы зоны влияния. — попросил я. — Или озвучь цену, за которую согласна стать наставницей для девушки. Поверь, она сообразительная, и послушная. Просто у меня слишком много врагов, и держать Ликату возле себя — значит подвергать её смертельному ри…

— Двадцать красных единиц мутаций. — произнесла Марца, оборвав меня на полуслове. — И я возьмусь за твоё задание. Плюс по одной жёлтой единице за каждый день, что она проведёт рядом со мной. И еще что-то вроде приданного. Чтобы девочка, став совершеннолетней, не оказалась без средств к существованию.

— Почему именно двадцать красных? — поинтересовался я, хотя для себя уже решил, что моя новая знакомая просит вполне приемлемую сумму за столь деликатную услугу.

— Часть единиц мне не хватает, чтобы повысить свою основную мутацию. — ответила трактирщица. — Ну и часть пущу на строительство новой таверны. Считаешь, что много прошу?

— Давай спросим Ликату, согласна ли она пойти с тобой.

До убежища мы добрались к вечеру. Однако заходить в него не стали, выбрав местом для ночёвки высокий берег реки, в трёх километрах от древнего сооружения. Фиолетовая зона не предвещала опасностей, да и я давно уже заметил, что местные твари предпочитают обходить человека стороной. Разве что очень крупные стаи оголодавшего зверья может накинуться. Как в первый день моего нахождения в зоне, когда на нас с Друмадором напали зеленые мутанты.

Ну а здесь, в самой низкоранговой зоне, нам нечего было опасаться. Разве что людей, но им незачем сюда тащиться — здесь даже воду из реки набрать невозможно, слишком обрывистый берег.

Так что мы обустроили небольшой лагерь,, выкопали ямку, и развели в ней бездымный костёр, чтобы приготовить ужин.

— Ну что, Ликата, приняла решение? — поинтересовался я у девушки, сосредоточенно рассматривающей свое ружьё.

— Я понимаю, что у тебя, Защитник, свои дела, и мне будет лучше держаться от них подальше. Так что согласна. — отозвалась она. — Если вы с Марцей заключите договор, подтвержденный Этхо, то она выполнит свои условия. Только это очень дорогая сделка.

— Приемлемая. — ответил я, ничуть ни кривя душой. С Ликатой я связан по рукам и ногам. Без неё проще. Единственное, что меня беспокоило — где гарантии, что в другой зоне влияния тоже найдётся кто-то, кому понадобится кровь девчонки? Впрочем, там ей всё равно будет безопасней.

— Значит решилась? — поинтересовалась Марца, занимавшаяся приготовлением ужина.

— Да. Так будет лучше для всех. — подтвердила свои намерения Ликата.

— Вот и отлично. — обрадовалась трактирщица. — Тогда поужинаем, и заключим договор.

Через два часа, перед самым закатом, мы заключили договор, нарушать который было крайне невыгодно — никто не пожелает лишиться самого развитого усиления. В итоге я расстался с кучей единиц мутаций: тридцать жёлтых, по десять зелёных и оранжевых — последние должны были пойти на активацию у Ликаты второй мутации, и две элитных. Когда Марца получила последние, вместо обещанных двадцати красных, то долго ругалась. Я уже было решил, что она расторгнет сделку, но ошибся.

— Ты даже не представляешь, что для меня сделал. — сообщила мне трактирщица, перестав ругаться. — Элитки, я о них могла лишь мечтать! Их же один к пятидесяти супротив красных меняют. А еще они при повышении класса мутации дают дополнительные эффекты. Сегодня же повышу свою старшую мутацию. Так что у меня просьба — не ставить меня в дежурство до рассвета.

— Договорились. Но сначала дай мне усилиться. — выставил я встречное условие. У самого на руках имелось аж двадцать пять единиц элитных мутаций, и если честно, я уже голову себе сломал, как лучше поступить.

Призыв Дракота я отмёл сразу. Вдруг его перебросит сюда в состоянии новорожденного элитника, лишив памяти? Нет уж, рисковать своим другом я не стану. Оставалось три варианта. Улучшить одну из способностей, восстановить последнюю старую мутацию, или приобрести что-нибудь новое.

Невидимость, это хорошо. Однако есть одно но — если выберу восстановление мутации, стану предсказуем. Так что активирую-ка я новую. А потом повышу её класс. Вот только расположусь поудобнее.

— Желаю приобрести новую мутацию. — прозвучал мой шёпот. Несколько секунд ничего не происходило, а затем перед глазами высветился текст:

' Защитник, обнаружено ранее скрытое ограничение. Обнаружено несанкционированное вмешательство уровня Совета Творцов. Запущен протокол обжалования приговора. Сбой. Отсутствует соединение… Повторный запрос отправлен в очередь. Защитник, твой приоритет максимально повышен. Номер очереди: 1

Запущен процесс обжалования вмешательства Совета Творцов… Ошибка.

Обжалование приговора невозможно во время действия вердикта. Необходимо подтвердить право на звание Старшего Администратора.

Несанкционированные ограничения признаны частично недействительным. Открыт доступ на разблокировку третьей элитной мутации, или приобретение новой. Запущен процесс восстановления личности искусственного интеллекта. Доступна активация элитной мутации, соответствующей классу «защитник». Активировать?

Да.

Нет'

— Конечно же да. — ответил я

«Запущено формирование элитной мутации. Время ожидания: 1 минута»

Что ж, подождём. Главное, что у меня все получилось, хотя это и не моя заслуга. Впрочем…

— Ликата, возможно меня сейчас начнет корёжить, не пугайся. — успел предупредить я девушку, когда перед глазами вновь появился текст

«Сформирована элитная мутация „Контроль 2“. Начата интеграция в физическую оболочку»