Митт повернулся к девушке и сказал:

– А я ведь впервые в пустыне. До этого не приходилось побывать.

– Да и я как бы не специалист по пескам, – улыбнулась Юна.

Однообразный пейзаж за окнами нагонял тоску. Оставалось удивляться, как тионы могут здесь ориентироваться. Через некоторое время Лигай сообщил, что почти приехали. Впереди виднелся большой песчаный холм, а прямо за ним должны быть таинственные обломки. Он оказался прав.

– Тормози, – сказал вдруг Митт, – нужно осмотреться.

Водитель остановился на вершине холма. Офицеры вышли из машины и вглядывались в простирающуюся перед ними равнину. Юна вынула из нагрудного кармана продолговатую, похожую на отрезок линейки, пластину и приставила к глазам.

– Хорошо, что уже который день нет ветра, – сообщила она, – иначе бы всё занесло песком. Вижу несколько обугленных фрагментов.

Девушка передала визор майору.

– Да. Вряд ли мы что-то найдем, но вдруг повезет.

Они вернулись в машину.

– Давай вперед, – сказал Митт водителю, – осмотримся здесь и вернемся обратно.

– Значит, вы не были в пустыне? – неожиданно спросил Лигай.

– Нет, – ответила Юна.

– Я гоняю в основном по дорогам, – улыбнулся Рикс, – в открытые пески всего несколько раз заезжал.

– Ты спрашиваешь, – Митт посмотрел на тиона, – значит это важно?

Лигай кивнул.

– Пески выглядят безжизненно, – продолжил он через мгновение, – но это не так. Здесь полно опасностей. Обращаюсь ко всем троим: смотрите внимательно вокруг. И особенно под ноги. Это серьезно.

– У нас нет оружия, – Юна посмотрела на Митта, а потом обратилась к сержанту, – Рикс?

– Я на службе, – солдат похлопал по кожуху, расположенному между передними сиденьями, – моя импульсная малютка всегда при мне.

– Хорошо, – кивнул Митт, – будь на чеку. Мы поняли тебя, Лигай. Опасность какого рода?

– Всякого. От природных явлений до животного мира. Здесь полно разного рода тварей несмотря на кажущуюся пустоту вокруг.

Митт кивнул, давая понять, что слова тиона приняты к сведению. Водитель подъехал поближе к обломкам.

Лигай подошел к обугленному куску металла.

– Здесь я нашел эту штуку.

Юна и Саренс внимательно осмотрели все обломки. Сомнений не было – это действительно остатки звездного корабля. К тому же на некоторых фрагментах угадывалась та же самая надпись «Опал».

– Другой торговец продавал шпильку из двигательного блока, – Митт обратился к тиону, – она тоже отсюда?

Тот пожал плечами.

– Наверное. Близко от города больше ничего нет.

– А дальше есть?

Лигай не ответил, потому что за спинами Саренса и Юны послышалось громкое шуршание. Стоявший поодаль Рикс замер от ужаса, не смея пошевелиться. Митт обернулся. К нему приближалась настолько мерзкая тварь, какая могла появиться только в воспаленном мозгу. Длинная, состоящая из многочисленных сегментов, она ползла по песку. Юна схватила его за руку, крик застрял у неё в горле. К всеобщему ужасу взору открылось бесчисленное количество блестящих черных ножек, с помощью которых передвигалось существо. Всё произошло в считанные секунды. Не успев ничего предпринять, Митт с изумлением смотрел, как к исчадию подошел тион.

– Ты что забыла здесь? – заорал он на тварь. – Пошла прочь, губка!

Для пущей верности Лигай из всех сил пнул её ногой. Существо развернулось и зашуршало прочь.

– Вы чего? – удивленно спросил тион, обратив, наконец, внимание на остальных. – У вас такой вид, будто вы все вместе перестали дышать.

– Как ты её назвал? – выдавил из себя Митт.

– Что? А… губка.

– П-почему губка? – от перенесенного волнения у девушки дрожал голос.

– Ну, она обычно по утрам ползает, – пояснил Лигай, – собирает влагу на песке. Это необычная пустыня. Здесь на рассвете выпадает роса. Животина впитывает её словно губка. Так зачем придумывать название, когда оно уже есть.

Митт внимательно посмотрел на аборигена и вспомнил свои сомнения по поводу его интеллекта.

«С этим вопросом нужно разобраться», – подумал Митт, а вслух сказал:

– Юна, обойди с визором все фрагменты. Потом прогоним их через программу и попробуем узнать, какому кораблю они принадлежат.

На всё ушло минут десять, а потом компания отправилась в сторону города. Саренс прокручивал в голове поведение тиона и его рассуждения. У него возникла одна мысль.

– Лигай, судя по тебе, тионы не так просты, как показались мне вначале. При этом вы торгуете всякой рухлядью, когда можете работать.

– Однако рухлядь тебя заинтересовала, – безапелляционно ответил торговец, – что касаемо работы, то все возможные места уже заняты. Присмотрись – мы трудимся везде, где только можно. А деньги нам нужны. Поэтому те, кто не нашел работу, торгуют.

– Прости, я не хотел оскорбить твой народ, – сказал Митт, – правительство Республики делает всё возможное, чтобы оказывать вам помощь. Кроме того, ведутся работы по восстановлению экосистемы планеты.

– Мы ценим помощь. И никогда не забудем ваше участие в освобождении Тиивы от захватчиков. Но… Вернуть прежнюю жизнь не получится. По крайней мере силами Республики.

– Почему? – удивилась Юна. – Терраформирование давно успешно используется.

– Не в нашем случае, – с грустью произнес Лигай, – поэтому нужны деньги.

Митт принял душ и переоделся. Затем набрал на коммуникаторе номер.

– Это ты, Саренс? – ответила Юна. – Зайди.

Девушка сидела за столом и что-то изучала на экране монитора.

– Чего-нибудь выяснила?

– Это действительно обломки корабля, как мы и думали. Но вот что странно: система не идентифицирует его. Я не понимаю.

– Информацию засекретили, – ответил Митт, – видимо, миссия была очень важна. Больше ничего не узнала?

Юна вывела на экран картинку.

– Известно, что это звездолет класса сверхдальнего космоса. Выглядел примерно так.

Она указала на чертеж космического корабля.

– Большая посудина, – согласился Митт, – откуда он летел, вот в чем вопрос. Дриом сказал, что корабль двигался от звезды Этамин из созвездия Дракона. Это всё, что им удалось расшифровать.

Юна повернулась к Саренсу.

– Но это ни о чем не говорит. Он мог лететь откуда угодно. Тем более что это совсем не расстояние для звездолета такого класса.

– Ты права. Завтра я пойду в город и отыщу Лигая. Пусть поинтересуется у своих, может, где-то в пустыне ещё есть обломки. Вдруг найдется что-то очень важное. Хочется пролить свет на эту ситуацию. Вопросов больше, чем ответов. Ведь что-то ценное было на борту, раз его атаковали велены. Тебе не показалось, кстати, что этот тион какой-то странный?

– Нет, – удивилась Юна.

– Я считал этот народ простым. А Лигай таким не кажется.

– Это просто твое мнение, – улыбнулась девушка, – тионы довольно развиты. Но они всегда жили в единении с природой. Презирали города и цивилизацию. Но при этом свободно пользовались современными средствами связи и имели доступ во всемирную сеть.

– Ты откуда это знаешь?

– Так, – пожала плечами Юна, – решила перед поездкой на Тииву освежить знания. Слушай, Митт. Может, проведем этот вечер вместе? Пригласишь меня на свидание?

– Я не против. Куда ты хочешь пойти?

– Своди меня в ресторан. Только не в тот, где вы с Диком нажрались. Там всегда военных полно. Пойдем в другой. Он маленький, но уютный. Если мне понравится, то я, может быть, захочу провести эту ночь с тобой.

Юна многообещающе улыбнулась.

– Знаешь, чем зацепить одинокого мужчину, – рассмеялся Митт, – но я согласен. Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться?

– Заходи за мной через полчаса.

Вечер удался. Играла тихая музыка, маленький столик и ужин при свечах создавали романтическую атмосферу.

– А ты красавчик, Саренс, – улыбнулась Юна, – или на меня подействовало вино. Потанцуем?

Легкое платье и вечерний макияж Юны делали свое дело. Митт чувствовал, что в нем закипает страсть.