Незаметно для себя Еолло задремал. Ему приснилась родная Лурана – четвертая планета звезды Порциес. Со времен первых колонизаторов население увеличилось до таких пределов, что стало тесно. Огромные перенаселенные города разрослись до колоссальных размеров. Причем росли они не только вширь, но и в высоту. Городские улицы с пятиярусным движением никого не удивляли. Более остро ощущалась проблема с жильем. Семейству Тира повезло – отец получил муниципальную квартиру на окраине Горбы – второго по величине города планеты. Две небольшие раздельные комнатки и собственный санузел по местным меркам были шикарными апартаментами. Еолло жил в меньшей, родители занимали другую, чуть большей площади. Двадцатый этаж, правда, но к этому можно привыкнуть. Лучше жить выше, но там квартплата настолько высока, что их семейству не потянуть.

Ещё со школы Еолло мечтал о звездах. Впрочем, так думали почти все молодые лурианцы – перспектива прожить жизнь на Луране не очень радовала. Тиру хотелось выучиться на космолетчика и посетить другие миры. Поэтому его родители совсем не удивились, когда сын объявил о своем решении поступить в Академию Звездного флота. Документы подавались заочно, оставалось только ждать решения. Когда пришел положительный ответ, радости у молодого Тира не было предела.

– Сбылась моя мечта, – говорил он родителям, – я уеду надолго, быть может, навсегда. Вам теперь будет легче – меньше на одного человека, минус часть налогов. И комната в вашем распоряжении.

Отец с матерью соглашались. Нет, они не были эгоистами и очень любили сына. Но таковы уж реалии их мира. Жить станет чуть легче, Еолло прав. Тем более, он обещал по возможности выходить на связь.

Легкость, с которой Тир поступил в академию, не удивляла. В современном мире требовалось большое количество пилотов, штурманов, навигаторов и другого персонала для космических целей. Кроме того, Республика время от времени находилась в состоянии войны с неподконтрольными ей цивилизациями. А война, как правило, требовала пополнения людских ресурсов. Еолло лишь надеялся, что в случае успешного обучения, он получит разнарядку на что-то более стоящее, чем обычный грузовоз или военный штурмовик. Поэтому относился к учебе со всей серьезностью. Вчерашние события показали, что это дало какой-то результат. Сегодня он должен узнать, куда закинула его судьба.

Транспорт тряхнуло. Еолло открыл глаза и осмотрелся. Машина стояла перед воротами КПП. Никаких опознавательных знаков, никаких надписей.

«Чертова секретность», – усмехнулся про себя Тир.

Появился патруль. Трое бойцов обошли машину и проверили документы у старшего офицера. Затем ворота открылись. Начальник патрульной службы махнул рукой, мол, проезжай, путь свободен. Транспорт въехал на территорию. Еолло ожидал увидеть что угодно, но вокруг не было ничего кроме нетронутой человеком природы. Затем впереди показалось здание ещё одного КПП.

«Двойной контроль, – отметил про себя Тир, – что ж это за место такое?»

Транспорт остановился перед воротами. По обе стороны дороги стояли защитного цвета столбики, высотой с человеческий рост.

«Сканеры. Сейчас просветят вдоль и поперек».

Некоторое время ничего не происходило. Затем ворота распахнулись, и машина въехала на незнакомую для лурианца территорию. По-видимому, поездка подходила к концу. Еолло заметил несколько невысоких строений и больше ничего примечательного.

«Наверное, здесь всё под землей».

Машина остановилась возле небольшого здания. Старший офицер указал лурианцу на дверь.

– Сюда.

Еолло пожал плечами и вошел в крохотное совершенно пустое помещение. Дверь в противоположной стене отворилась и чей-то голос произнес:

– Лейтенант Еолло Тир! Входите.

В небольшом кабинете за письменным столом сидел офицер в звании майора. Еолло вошел и отдал честь.

– Как добрались, лейтенант?

– Всё отлично.

– Хорошо. Думаю, вы не догадываетесь, куда вас доставили. Я прав?

– Так точно! Водитель и старший молчали всю дорогу, словно набрали в рот воды. Я не знаю, где нахожусь.

– Всё верно. Они молчали, потому что сами не знают, что здесь. Они работают наверху. Занимаются охраной территории и обслуживают наземный транспорт. Ваша отличная успеваемость, Тир, послужила поводом доставить вас сюда. То, чем мы занимаемся, требует самых лучших специалистов. Надеюсь, вы согласны присоединиться.

– Так точно!

– Другого мы и не ожидали. Но, прежде чем вы пойдете дальше, необходимо подписать некоторые бумаги. Это приказ о неразглашении и несколько не менее важных документов.

Еолло расписался во всех бумагах.

– Вот и отлично. С формальностями покончено, – сказал майор.

Позади звонко щелкнул дверной замок.

– Чтобы посторонние не вошли, – пояснил офицер, – вы готовы, лейтенант Тир?

Еолло кивнул. Слева раздвинулись двери стенного шкафа. Оказалось, что это не шкаф, а замаскированный лифт.

– Входите.

Лурианец вошел в тесную кабину. Двери закрылись и почувствовалось движение вниз.

«Я оказался прав. Здесь всё под землей».

Спуск был довольно продолжительным. Наконец, кабина остановилась и двери открылись. Еолло вышел и словно попал в иное измерение. Обстановка вокруг разительно отличалась от того, что было наверху. Всё здесь будто нарочно подчеркивало ультрасовременность и прогресс. И здесь были люди. Один из них направлялся навстречу.

– Еолло Тир! Добро пожаловать! Меня зовут Кленн Тод, я провожу вас к начальнику.

Лейтенант Тод, судя по всему, был человеком общительным, он всю дорогу рассказывал вновь прибывшему о том, как здесь всё устроено.

– Начальство на этом уровне, а всё остальное ниже. Уверен, вам у нас понравится.

Наконец они остановились возле дверей с надписью «Приемная». Кленн жестом пригласил Тира войти. Сам он остался в коридоре. В уютно обставленной комнате за столом сидела девушка. Справа от стола за массивными дверями, по-видимому, находился сам начальник этого места.

– Добрый день, – приветствовала вошедшего девушка, – вас ожидают.

Еолло вошел в огромный кабинет. В конце длинного стола, который скорее всего использовался для заседаний, в высоком кресле сидел генерал.

Тир вытянулся по стойке смирно. Генерал поднялся и некоторое время молча рассматривал вошедшего. Затем он произнес:

– Добро пожаловать в Кассию, лейтенант!

Как оказалось, Кассия была центром подготовки высококлассных специалистов для сверхдальних космических полетов. Руководителем и организатором засекреченного от посторонних глаз и ушей учреждения являлся генерал Леод Стакс. Именно с ним посчастливилось встретиться Еолло Тиру в первые минуты пребывания на Кассии.

– Мы здесь занимаемся серьезными делами, – сказал Стакс, – руководство центра одобрило вашу кандидатуру, лейтенант. Надеюсь, вы оправдаете ожидания. В курс дела вас введет доктор Бернад.

В приемной лурианца поджидал высокий сухопарый старик в лабораторном комбинезоне, поверх которого был накинут светло-зеленый халат.

– Доктор Тонресс Бернад к вашим услугам! А вы, я так полагаю, Еолло Тир?

Не дав новичку ответить, Бернад продолжил:

– Пойдемте, молодой человек, я вам всё покажу.

Старик и Еолло отправились вперед по коридору, который вывел их в просторный вестибюль.

– Это главный холл, – пояснил доктор, – отсюда можно попасть во все места Кассии. В этой стороне располагаются учебные аудитории и тренажерные залы. Правее находятся жилые секторы, зоны отдыха и каюты.

– Вы сказали каюты? – удивился Еолло.

– Совершенно верно. Вы обратили внимание на узкие коридоры? Дело в том, что внутренняя обстановка напоминает таковую в больших космических кораблях. Это сделано для того, чтобы обучающиеся привыкали к такому пространству. Ведь многим из вас придется подолгу находиться в космосе. Отсюда и каюты, кубрик и кают-компания.

– Нас готовят к дальним полетам?

Бернад не ответил. Он жестом пригласил следовать за собой. Миновав холл, Еолло очутился в галерее, которая будто перенесла его на борт корабля. По правую и левую стороны имелись двери внешне очень похожие на шлюзовые перегородки. Около одной из таких дверей доктор остановился. Он вытащил из кармана пропуск и прижал его к считывателю. Створка бесшумно отодвинулась в сторону.