И только я об этом подумала, как вдруг карета резко подскочила вверх, видно, проехавшись по крупному камню. Я ударяюсь о стенку, к которой стараюсь прижиматься, и звук удара получается достаточно громкий.

У меня едва не останавливается сердце от паники.

Проходит почти вечность. Тяготящая, тревожная, опасная…

Карета вдруг останавливается.

Я прижимаюсь к стенке сильнее, стараюсь зайти за огромный ящик с оружием, чтобы меня не заметили. Вечно размышляю: какие же глупые у меня были надежды. Кого я обманываю? Меня ведь рано или поздно всё равно найдут. Я не смогу выдавать себя за кого-то другого, не смогу выйти незамеченной.

– Я проверю, всё ли в порядке, – говорит Микаэль, открывая дверцу. – Какой криворукий идиот расфасовывал оружие?! Если хоть одна вещь отсюда пострадает…

Я тут же жалею о том, что не умею становиться невидимой. Это мне очень помогло бы прямо сейчас. Однако приходится лишь задержать дыхание и смотреть из тёмного угла на то, как Микаэль залезает в карету. Почему именно он? Почему именно он первым должен был меня найти?

– Иди обратно, – раздаётся уже другой голос.

Я вижу, как в карету заглядывает Керан.

Микаэль поворачивается к нему, не дойдя даже и до середины салона кареты.

– Чего тебе? – раздражённо бросает он.

– Отец велел тебе следить за лошадьми, – спокойно отвечает Керан. – Осмотром я займусь сам. Иди.

Я прямо-таки чувствую, насколько Змею не терпится отпихнуть парня в сторону. Может, даже пару раз ударить. Ведь как заманчиво звучит – ударить самого Керана Атталя, сына одного из Лидеров Ордена Когтей с территории Двора Месяца! О нём бы долго говорили после подобного поступка.

Но также Змею известно хладнокровие Керана. Может, он и выглядит как добряк, когда общается со мной или со своим младшим братом, но… Керан очень хладнокровен, когда дело касается серьёзных вещей. И он умеет решать проблемы не просто физической силой, он умеет втоптать противника в грязь даже просто словом. Змей это знает и потому никогда не осмелится поднять руку на него.

Микаэль отходит назад. Я радуюсь и паникую одновременно.

– Тогда быстрей, – бросает он, пока уходит обратно к лошадям.

Я задерживаю дыхание, сидя всё там же.

Шаги Керана тихие, он обходит ящики, смотрит по сторонам, разглядывает всё. Даже в этой темноте я вижу его фигуру, – высокую, стройную, красивую…

– Выходи, прелесть.

У меня дыхание сбивается, когда я слышу это. Но продолжаю неподвижно сидеть.

– Нура, выходи. Я знаю, что ты здесь.

В голове прокручиваю мысль: он сдаст меня Брикарду? Меня отправят обратно? Посадят с каким-нибудь Охотником на макарта и вернут в деревню? Потом, вероятно, отчитают, ведь я всех отвлекла от работы, от важной миссии, глупая я девчонка!

В животе скручивается в тугой узел желудок, стоит мне только представить укоризненный взгляд Брикарда. А я ведь только недавно клялась ему, что прекращу безрассудства.

И наконец я выпрямляюсь. Суставы приятно хрустят, когда мне удаётся пошевелить руками, ногами и шеей.

– Так-так. – Керан улыбается, стуча пальцем по стенке. – И что это ты здесь делаешь?

– Еду с вами.

Он издаёт смешок, потом устало вздыхает.

– Нура, ты ведь обещала…

– Извини, Керан, но я не хочу сидеть. Особенно после того, что случилось! Я всю жизнь потратила на подготовки… Мне нужен шанс показать себя. Может, тогда Брикард всё поймёт.

– Ах вот оно что… Вот в чём, оказывается, дело.

Я киваю. И мне хочется перед ним разрыдаться, потому что слабость снова подкатывает к горлу. Меня вот-вот затошнит от отчаяния.

– Моя прелестная Нура, почему же ты так упряма, позволь спросить? – Он подходит ко мне ближе. Я уже успела позабыть, как нервничаю в его присутствии. Как мне сложно дышать, когда он так со мной разговаривает. Сейчас вспоминаю всё это. Очень не вовремя. – Ты же не уйдёшь, да?

– Сам как думаешь?

Он вздыхает снова:

– Знаю, что не уйдёшь. Спросил просто чтобы знать, что ты в себе точно уверена.

– Я уверена в себе как никогда, Керан. Позволь мне наконец стать той, кем я мечтаю стать.

Его янтарные глаза в темноте будто светятся. Я уверена, мои яркие серые тоже. И наши взгляды сейчас как бы борются между собой. У него огонь, у меня – вода. Так что я заранее знаю, что выиграю.

Так и получается.

– Ладно, хорошо. – Керан сдаётся. Отходит от меня на шаг назад. – Но мы сейчас же выйдем к отцу. Я не буду прятать и прикрывать тебя здесь.

Мне страшно, но я соглашаюсь, потому что он прав.

Так мы и выходим из кареты под удивлённые взгляды Охотников. Эфра, которую прозвали Львицей, выходит вперёд, зло глядя на меня. Она тоже видит во мне неугомонную девчонку, решившую что-то в жизни поменять.

А вот Микаэль будто бы даже радуется. Он отходит от лошади, которой расчёсывал гриву, и направляется в нашу сторону.

– О, посмотрите кто это у нас тут! Чего припёрлась, Дарвиш?

– Чтобы лично поглазеть, как тебя сгрызут, – ядовито выплёвываю я.

Змей приближается быстрее, гордо подняв голову, потому что считает себя сильным мужиком, который сейчас может легко проучить эту маленькую девочку. Керан рукой отталкивает его за грудь в сторону, не дав ему подойти ко мне на расстояние и вытянутой руки.

– Эй, полегче, приятель, – говорит он грозно. – Разве у тебя не хватает своих дел?

– Моё дело сейчас – отрезать этой сучке язык, чтобы она больше не смел…

Договорить он не успевает.

Потому что я врезала ему по лицу кулаком. От удивления Микаэль шарахается, едва не падает на землю. Потом держится за пострадавший нос, за который я снова буду отвечать, конечно же… Но как же приятно!

Я зло смотрю на него и потираю костяшки пальцев.

– Ещё раз так назовёшь меня, в следующий раз ударю куда сильнее.

Керан встаёт передо мной, попутно толкая подальше от Микаэля. А потом он берёт меня за локоть и тянет в другую сторону, и под удивлённые и гневные взгляды Охотников мы покидаем лагерь.

– Ты спятила? – У него горят глаза. Я понимаю его злость. Ведь сейчас так не вовремя вести себя безрассудно, вляпываться в передряги и как-то нарушать порядок, учитывая, что я к ним пробралась тайно.

– Возможно, – киваю я. – Но я не позволю этому идиоту меня оскорблять, уж извини, Керан.

Он стонет от усталости, потирает виски, переводит взгляд, полный недовольства, на меня. Он снова напоминает мне о моём положении в их обществе. О том, что я просто девчонка, которую он считает своей младшей сестрой.

Лучше бы костяшки болели сильнее, чтобы я хоть так отвлеклась от горького осознания правды.

– Прекрати. Если ты будешь бить каждого, кто что-то не то скажет в твою сторону, я не смогу уговорить отца оставить тебя.

– Можешь не утруждаться. Я сама могу поговорить с Брикардом.

Керан отрицательно качает головой:

– Исключено. Он не станет слушать тебя.

– Потому что я несерьёзный ребёнок? Поэтому?

Мне шестнадцать. Я и в самом деле ребёнок. Но в моём возрасте люди уже переходят в Орден Когтей. Это возраст, позволяющий пройти Испытание Наездника.

Шестнадцать.

Вот цифра, которая могла бы наконец подарить мне статус взрослого человека в нашем обществе.

– Когда-нибудь ты поймёшь, что не всё в жизни бывает так, как этого хотим мы. – Керан теперь смягчается, его взгляд тоже. – Я просто хочу, чтобы ты вела себя более спокойно. И думала головой. Если, конечно, хочешь выжить и остаться.

– Ох, именно в таком порядке? – хмыкаю я. – Сначала выжить, потом остаться?

– Да, прелесть. Именно так.

У меня в кармане находится Нить Сердец. Я чувствую её пальцами, которые держу внутри. Даже не знаю, зачем я взяла её с собой. Но в очередной раз эта вещица напоминает мне о том, насколько я далека от своего желания быть рядом с этим человеком. И насколько близка к тому, кто мне совсем не желанен.

В нашу сторону направляются громкие тяжёлые шаги. И головы не приходится поворачивать, чтобы понять, кто именно идёт к нам.