И только тогда, когда я ощущаю, как ткань моего шарфа пропускает к шее чьё-то дыхание, я резко разворачиваюсь и бросаюсь на нечто всем телом, повалив его на землю. Кинжал сам собой упирается в чью-то бежевую шею, и я уже полностью готова им воспользоваться. Но мне приходится опустить руку, потому что на меня глядит пара зелёных глаз.

– Мистлок? – удивляюсь я, поднимаясь с парня.

– Да, а кто же ещё? – бурчит он. – Так что нечего размахивать передо мной своим ножичком.

Я убираю кинжал обратно на пояс, смотрю на него как на полного кретина. А потом смягчаюсь, потому что понимаю, что едва его не прирезала.

– Что ты здесь делаешь? – Говоря это, ощущаю, как сердце снова начинает шумно биться в груди, а стук отдаётся в ушах.

– Тоже самое я хотел бы спросить у тебя.

Мистлок уже встаёт с земли и отряхивает с себя прилипшие листья. А потом он замечает на своём кожаном жилете кровавый след, который, видно, оставила я, и морщится от отвращения.

– Ты кого-то прикончила? – спрашивает он, попытавшись смахнуть пятно, будто это было бы возможно. – Хотя нет, избавь. Буду лучше надеяться, что это кровь не какого-нибудь страшного ублюдка, а твоя. А то меня вырвет.

– Когда это я позволяла кому-то себя ранить? – усмехаюсь я. – Кровь не может быть моей.

– Ну блеск!

Я возвращаюсь к туше ковона, снимаю с себя плащ. Наклоняюсь и заворачиваю в плащ голову убитого монстра, при этом стараясь не притрагиваться к ядовитым шипам, которые всё ещё могут убить меня, если я вдруг сделаю что-то не то.

– Ты прикончила ковона? – раскрыв рот, спрашивает Мистлок.

– Да. Моего первого. Ты гордишься мной?

Он хмурится от недовольства, и из-за таких вот моментов я постоянно забываю о том, что он старше меня и просто ведёт себя порой по-детски.

– Нет, не горжусь. – Мистлок скрещивает руки на груди. – Ты полная тупица. И если отец узнает, что ты опять сбежала в Забытый Рай, то тебе по-настоящему влетит.

– Влетит как раз тебе, ведь он твой отец. – Я встаю, плотнее прижимая к себе тяжёлую голову ковона. – Меня просто мягко отчитают. Как и всегда.

– Уф, заткнись!

Я смеюсь, надевая лук на спину и сильнее закрепляя колчан со стрелами. И в последний раз кинув взгляд на мёртвое тело ковона, прохожу мимо Мистлока.

– Он был один? – спрашивает друг, нагоняя меня.

– Да. По крайней мере, других я не видела.

– Тебе ужасно повезло, глупая ты задница! – Он больно, но в шутливой форме ударяет рукой по моему плечу. – А если бы ты наткнулась на целую стаю ковонов? Тогда мне пришлось бы нести обратно уже твой труп.

Я закатываю глаза, вознамерившись ближайшее время игнорировать его нападки в свою сторону. Так или иначе, я не стану менять своих будущих решений, несмотря на всё, что услышу и от Мистлока, и от Брикарда, разговор с которым наверняка уже ожидает меня в деревне.

– А ты сюда припёрся по приказу своего папаши? – спрашиваю я, обогнув деревья. Пара листьев падают мне на шарф.

– Нет. Он ещё не в курсе, что ты слиняла. Я поэтому-то и пошёл за тобой, чтобы убедиться, что ты ещё не сдохла и не валяешься в какой-нибудь канаве, и привести обратно.

Я усмехаюсь себе под нос, мысленно представляя, как Брикард в своей излюбленной манере попытается меня строго отчитать, а по итогу всё закончится тем, что скажет в мягкой форме мне больше ничего подобного не делать и уйдёт по своим делам. А может и схватит Мистлока за шкирку и потащит в своё рабочее пространство, где начнёт вести муторную беседу об опасностях, поджидающих нас за каждым углом.

Брикард – один из Лидеров Ордена Когтей, но он такой лидер, что предпочтёт бóльшую часть своих сил тратить не на планирование боевых действий, а на воспитание сыночков. Он снимает свои чёрные с золотым одежды, надевает простую коричневую мантию, скрывая своё истинное лицо под маской простого бедного жителя, и проводит много времени в деревне, наблюдая за сыновьями и попутно проверяя, всё ли нормально со всеми остальными. Но винить его не в чем. Пока серьёзных происшествий, требовавших бы его немедленного вмешательства, не было. В придачу он умудряется заниматься и моим воспитанием, чувствуя долг перед моим погибшим отцом.

Вот почему Мистлок здесь. Наверное, он тоже чувствует своей обязанностью присматривать за мной.

Мы уже выходим из Забытого Рая к чистому ссохшемуся полю, сплошь покрытому колючками. Когда-то здесь росли цветы, а сейчас всё вокруг такое серое, тусклое и бесцветное, что сердце охватывает какая-то странная тоска. Виной послужили монстры. Они глубоко засели в Забытом Раю, так что люди просто перестали соваться сюда. Оттого и пропали целые цветочные сады, весёлый смех и детские улыбки.

Я поднимаю голову и гляжу на небо, окрашенное в серебристые и голубые пятна на горизонте. Луна ещё не опустилась, а значит мне удалось успешно закончить охоту гораздо раньше, чем я могла ожидать.

Отличная работа.

– Когда-нибудь ты нарвёшься, – продолжает отчитывать меня Мистлок. Причём он всего на год старше меня, и этот факт моментами приводит мою неугомонную натуру в раздражение. – И папа исключит тебя из списка будущих Охотниц.

– Он не сможет, – не соглашаюсь я. – Я тренируюсь у Ордена с девятилетнего возраста. Им не за чем терять такую талантливую ученицу.

– Думаешь, что так неотразима?

На этот раз киваю, соглашаясь с ним, и усмехаюсь следом.

– Посмотрим, – говорит он, – что с тобой будет, когда очередной ковон схватит тебя за задницу.

Я хмурюсь и сообщаю ему, что он груб с дамой, на что Мистлок заявляет, что дамой меня вообще не считает.

Шутливо толкая друг друга и моментами называя – он меня, а я его – полными кретинами, – мы уже доходим до деревянных заборов, за которыми скрыта деревня Сáльшан. Здесь люди любят тишину и обыденность. Совсем не как я. Наверное, именно поэтому я так жажду пройти Инициацию и покинуть эти места.

В деревне как и обычно зажжены факелы, отчего ночь кажется не под стать ей светлой. На самом деле их используют только для отпугивания тварей – они боятся сборища ярких огоньков в одном месте. Мы изучим этот вопрос в Школе Первого Охотника только завтра. В деревянных хибарах всё ещё кипит жизнь, а по земле ползёт музыка и пение. Мимо бегут дети, держась за родителей, нас приветствует все, потому что все знают, что Мистлок – сын великого Охотника Брикарда, одного из лидеров Ордена Когтей, возглавляющего территорию, принадлежащую одному из Дворов Шиэнны – Двору Месяца, а я вот уже через пару Лун пройду Испытание Наездника, а затем, если всё пройдёт правильно, и Инициацию. Тогда я стану одной из них, буду защищать Шиэнну ценой собственной жизни.

– А вот и вы, – вдруг раздаётся за нашими спинами.

Я замираю, когда слышу этот голос. А Мистлок в сильном раздражении закатывает глаза и оборачивается гораздо смелее, чем поступаю я.

– О, а вот и мой старший братец, а-ка заноза в заднице, – говорит он.

Я всё-таки набираюсь мужества обернуться.

Поразительно. Потому что никто кроме этого человека не может заставить меня так нервничать и обомлеть. Ни один поход в Забытый Рай, кишащий страшными тварями, готовыми разорвать меня, ни одна тренировка, требующая от меня исключительной скорости, ничего другое не способно велеть моему сердцу в груди так быстро застучать, как оно стучит прямо сейчас.

– Где это вы были? – спрашивает Кéран, когда я в полной мере разрешаю себе взглянуть на него.

Любовь всей моей жизни. Красавец с чёрными волосами, пара прядей которых на чёлке белы как только выпавший снег, как и одна из бровей. Высокий, стройный, сильный и умный Керан.

– Тебе всё знать необязательно, – огрызается Мистлок.

И тогда Керан поворачивает голову в мою сторону, разглядывает мой внешний вид, взгляд его янтарного цвета глаз останавливается на луке со стрелами, и ему всё становится понятно. Он скрещивает на груди руки, смотрит на нас как на детей, с лёгкой улыбкой.

– Снова ходили в Забытый Рай? И то, что устроил отец в прошлый раз, вас ничему не научило?