Особенно плотный и решительный узел бледных червей-Оменов оттеснил Вартана назад, прочь от озера и остальных. Эльф бил каждую по очереди своей булавой, но на смену каждой разбитой голове приходили две новых, и он был уже почти у края пещеры. При каждой возможности головы колотили Вартана.

К Агривару скользнула ещё одна змея, пытаясь обвиться вокруг ног. Он обрушил свой меч на её узлы, и из обезглавленной змеи хлынула чёрная кровь. Тогда-то Агривар и заметил, что первая змея-Омен, которую он убил, не отступила. Вместо этого её рана сомкнулась, и на ней уже пузырилась новая плоть. На глазах у Агривара эти пузыри превратились в новое лицо Омена. Восстановленная змея-Омен зашипела на Агривара и свернулась для нового удара.

Агривара потянули за левое плечо, и паладин развернулся, чтобы обнаружить, что вокруг него обвилось ещё одно щупальце-Омен, сковав его левую руку. Он попытался вырвать руку, но змея-Омен просто засмеялась, затягивая узел потуже.

Казалось, руку поймали в тиски. Агривар выругался, пытаясь ударить мечом. Но вторую руку тоже опутали бледные кольца другой змеи, а третья и четвёртая уже оплетали его лодыжки.

Агривар закричал, прося о помощи, но положение других было немногим лучше. Вартана захлестнули кольца, колотившие его со всех сторон и тянувшие его к озеру. Майндера похоронили под огромной грудой змей. Периодически из этой массы появлялась её рука – лишь для того, чтобы быть похороненной под новым напором. Иши опутали почти так же, как и его, за запястья и лодыжки, и тащили к берегу озера. Она вырывалась, но новое щупальце быстро обвивало и снова опутывало её.

Агривар пытался сопротивляться, но змеи тянули слишком сильно. Он скользил вперёд на несколько футов, пытался упереться в землю покрепче, потом снова скользил. По лбу катился пот, пока его медленно, шаг за шагом тащили к непроницаемой чёрной воде.

- Стойте! – закричал знакомый голос. И щупальца, хотя не отпустили свою прочную хватку, прекратили его тянуть.

- Освободите их, - сказал тот же голос, и щупальца на миг замешкались, как будто от нерешительности. – Я сказал, освободите их, - повторил голос, и щупальца медленно сползли с его тела.

Ноги и руки Агривара были будто мёртвые, и он сумел выдохнуть:

- Омен?

У входа в пещеру действительно стоял Омен. Его окружало желтоватое мерцание, от которого у Агривара болели глаза. Он казался прямым и высоким, но таким же истощённым и дряхлым, и в его взгляде виднелся призрак безумия. Из-за волшебника выглядывал Фокси.

Огромное жуткое око в центре острова посмотрело на живого Омена и сразу же его узнало. Рты вдоль основания острова оглушительно взвыли от боли, и щупальца вернулись в густую воду, со всплесками втягиваясь в основное тело.

Агривар посмотрел на остальных. Вартан был без сознания, Иши медленно поднималась на ноги. Майндер, казалось, не пострадала и уже начала возражать.

- Фокси, - сказала она. – Ты же должен был оставаться с ним!

- Я и остался! – сказал полурослик. – Он пришёл сюда, и я оставался с ним на каждом шагу.

Он поднял руку.

- Камень я тоже сохранил!

- Омен, - сказал Агривар, поднимаясь с берега. – Тебе не следовало приходить.

- Я должен был, - спокойно сказал маг, - хотя не сумел бы сделать это без вас и других, которые проложили путь.

Он на мгновение замолчал и добавил:

- Я не слаб.

Агривар устало кивнул.

- Я никогда такого и не говорил.

- Теперь это мой бой, - сказал Омен. – Забирайте Вартана и отойдите от берега.

Агривар посмотрел на старика, потом кивнул. Он схватил упавшего золотого эльфа за плечо, Иши взялась за другое, и вместе они потащили его к выходу.

Оглянувшись, пара увидела Омена на берегу чёрного озера, Майндер с одного его бока, Фокси – с другого. Остров не атаковал своими змеями и на самом деле как будто боялся присутствия Омена. По чёрной плоти бежала заметная дрожь, а единственное бледное око сочилось кроваво-красными слёзами.

Омен заговорил, но Агривар не различал слов. Вместо них он слышал только поднимающийся и опадающий голос Омена – его тон то нарастал, то опускался. Как волны на берегу – или как удары человеческого сердца.

Бледный остров задрожал ещё раз и начал тонуть. Сначала медленно, но потом быстро. Рты закричали, когда он погружался, их голоса медленно стихали, как и ветер, испускаемый этой тушей. С каждым мгновением она погружалась всё быстрее. Наконец, остался лишь жалкий обрубок – и тот полностью исчез под поверхностью озера, оставив после себя лишь пузыри.

Омен опустился на колени, наклонился и вытащил что-то из воды. С Фокси и Майндер он вернулся туда, где ждали два человека и эльф. Вартан только начал приходить в чувство.

Агривар увидел в руках Омена искривлённую массу, которая была живым островом. Теперь она стала маленькой, копошась на сложенных лодочкой ладонях мага.

- Это оно? – спросила Иши. – Это Зверь?

Омен кивнул.

- Тогда убей его, - сказал Агривар. – Уничтожь его раз и навсегда.

Омен покачал головой и сказал:

- Я не могу уничтожить его, потому что это – часть меня. Я считал это создание противником, чем-то внешним, нарушителем. Поэтому все мои эксперименты так или иначе закончились неудачей. И поскольку я это отрицал, оно становилось сильнее. Единственный способ победить это создание – заточить его. И есть только одна возможная тюрьма.

Он поднял копошащуюся массу к груди. Иши закричала, но оказалась недостаточно быстрой, поскольку бывшее существо-остров проникло в грудь Омена, как будто состояло из редкого воздуха.

Старик глубоко вздохнул, и жёлтое мерцание вокруг него стало ярче. Когда оно угасло, он стоял там – высокий, прямой – и улыбался.

И был здоровым. Омен снова был здоровым и сильным.

- Пойдём, - сказал маг, предлагая Агривару руку. – Давайте выбираться отсюда, пока очередная часть моего тёмного прошлого не захочет выйти к нам навстречу.

***

Они вернулись и обнаружили гостиную в том же виде, в каком оставили её. Судя по часам, их не было всего лишь несколько минут. Следующий час Омен провёл в бесконечных проверках здоровья, которые только могли вспомнить Майндер и Фокси. Вартан мог поклясться, что некоторые они выдумывали прямо на ходу.

Эльфу было очевидно, что они добились успеха. Старик излучал жизнь, когда с ворчанием проделывал каждое упражнение и жаловался на каждое ощупывающее касание.

Фокси и Майндер продолжали спорить по поводу нормальной человеческой температуры, а Иши с Агриваром отступили на кухню, чтобы приготовить праздничную трапезу. Вартан занялся собственными ранами. Сейчас камень проницательности был у него в кармане, и он размышлял, как вернуться в Арвандор, прежде чем его отсутствие заметят. Он надеялся, что у старого мага найдётся что-то подходящее в книге заклинаний.

Золотой эльф почувствовал мягкое прикосновение где-то на границах сознания и невольно вздрогнул. Прикосновение было знакомым, и он сразу же понял, что попал в неприятности. Как сказал бы Фокси, игры всё-таки кончились.

Эльф медленно встал и подошёл к двери. Остальные не обратили внимания. Вартан вышел из гостиницы и обошёл стену рухнувших конюшен. С этой стороны открывался вид на залив внизу. Его ждала фигура в церемониальных эльфийских доспехах. На броне и глазной повязке сверкало заходящее солнце.

- Милорд бог, - сказал Вартан, глядя под ноги фигуре и не смея поднимать глаза.

- Приветствую тебя, Вартан хай Сильвар, - сказал Лабелас Энорет. – Старик хорошо себя чувствует?

- Наверное, мне следует объяснить… - начал Вартан.

- Наверное, тебе следует ответить на мой вопрос, - резко сказал эльфийский бог.

- Старик ворчит, жалуется и абсолютно уверен, что полностью контролирует ситуацию, - сказал Вартан. – Другими словами, он пришёл в себя.

- Хорошо, - сказал бог.

Вартан поднял взгляд и увидел, что бог улыбается.