***

Конюшни были полностью разрушены – их придётся отстраивать заново. Фокси и Агривар поспорили, сколько раз это уже случалось, хотя оба знали, что число уже двузначное. Убедившись, что никто не пострадал, паладин и полурослик ушли на кухню, чтобы приготовить вечернюю трапезу. Майндер разожгла огонь в главном зале гостиницы и начала оттирать сажу с тела. Омен рухнул в большое мягкое кресло, а Иши опустилась на пол рядом с ним.

- Всё кончено, - горько сказал маг.

- Это была лишь временная неудача, - ответила козакурская воительница. – Должны быть другие варианты.

- Это был последний, - просипел старый маг. – Времени не осталось. Больше… - он позволил своему голосу затихнуть, глядя в огонь, и Иши подумала, не потерял ли он нить своих размышлений.

- …не осталось сил, - закончил он. – Я слишком устал, чтобы сражаться.

- На востоке смерть воспринимают как событие, которого не надо бояться. Её надо лишь принять, когда наступит время, - сказала воительница.

Старик выпустил воздух, как будто сдувшийся шарик.

- Я боюсь не смерти, Иши Барасуме.

- Нет?

- Того, как именно я умру, - сказал Омен. – Одно дело – погибнуть в бою, а другое – от усталости. И болезнь действительно вымотала меня, перемалывала меня по кусочку, пока не осталось ничего, кроме пыли. Это Зверь, и он наконец-то пожирает меня.

Ужин был восхитительным, пускай и запоздалым. Пока Фокси и Агривар подавали вкусное, хотя и простое жаркое Майндер заканчивала полировать своё бронзовое тело (в еде она не нуждалась).

Разговоры были вежливыми. Они старались не упоминать о сегодняшних событиях и их последствиях, вместо этого обсуждая другие темы – последнюю моду Глубоководья, кормирскую политику, погоду и угрожай в Долинах. Фокси вспоминал старые истории, в которых они все принимали участие, но никто не поправлял его, когда полурослик то и дело немного преувеличивал.

Наконец Агривар спросил:

- Что дальше?

Иши увидела, как расслабились Фокси и Майндер. Они тоже хотели задать этот вопрос.

Омен покачал головой в ответ.

- Не будет никакого «дальше», - спокойно сказал он. – Я умру, и мне лучше привыкнуть к этой мысли.

Молчание погребальным саваном опустилось на стол. Лицо Фокси скривилось от боли, Майндер помрачнела. Иши подозревала, что сама тоже выглядит не слишком радостно, и задумалась – смогла бы она встретить верную смерть с такой же решительностью.

Нет, решила женщина, она бы сражалась до последнего вздоха.

Молчание нарушил Агривар.

- Эксперимент провалился, но… - начал он, но Омен поднял костлявую руку, и паладин замолк.

- Этот эксперимент, - прохрипел старик. – И прошлый. И позапрошлый. Я пробовал зелья долголетия, волшебные кольца, поля замороженного времени. В лучшем случае я удерживаю Зверя, а в худшем… - но на этих словах у него в горле накопился гной, и четверо остальных молчали, пока он согнулся от кашля. – В худшем случае Зверь продолжает отнимать у меня жизнь. Пробовать больше нечего, друзья мои. Мне остались часы, может быть дни, но я побеждён. Я умру, и с этим никому ничего не поделать.

Старик переводил взгляд от одного собеседника к другому. Фокси готов был поддаться отчаянию, Агривар был хмурым, почти злым. Иши глубоко нахмурилась. Майндер вроде бы спокойно приняла новости, но это было заряженное спокойствие, затишье перед бурей.

- Всегда есть ещё один неиспробованный способ, - раздался в дверях новый голос, знакомый голос, который присутствующие не слышали уже много лет.

В дверях стоял Вартан хай Сильвар, облачённый в свои золотые доспехи. Иши и Агривар поднялись ему навстречу, но первым с хриплым обвинением в голосе заговорил Омен.

- Зачем ты пришёл, золотой эльф? – фыркнул истощённый старик. – Решил заглянуть и поиздеваться надо мной, демонстрируя свою молодость и здоровье?

Вартан действительно казался молодым. Не просто хорошо сохранившимся или неподвластным времени, как все эльфы, из-за чего они с каждым десятилетием становились ещё более худыми и невесомыми. Вартан выглядел молодым, его взгляд искрился энергией, а голос – силой. Казалось, он просто вышел на мгновение – и вернулся таким же, каким был в их последнюю встречу.

Вартан посмотрел на Агривара и Иши. В другое время они бы обнялись и пожали руки, но после обвинения Омена между ними повисла напряжённость. Он улыбнулся их паре, потом обратился к самому Омену.

- Я здесь не для насмешек. Я пришёл, чтобы помочь.

Вартан вышел вперёд и положил на стол крупный драгоценный камень. Это был большой розоватый камень, который пульсировал светом как будто сам по себе. Его грани были исписаны забытыми рунами и нечитаемыми надписями.

- Он называется камнем проницательности, - сказал эльф. – Это инструмент, которым пользуется Лабелас Энорет в Арвандоре. И он может предоставить решение… твоей проблемы.

Фокси подался вперёд, заинтригованный размером сверкающего камня. Омен подтянул колени к груди, как капризный ребёнок.

- Уходи, эльф. Мне не нужна твоя помощь – или помощь твоего бога.

- Я слышал, что ты поступил на прямую службу к Лабеласу Энорету, - сказал Агривар.

- И я по-прежнему у него на службе, - ответил Вартан.

Паладин покачал головой.

- Однажды мы уже отказались от помощи Лабеласа, когда «Хозяин Королевств» был разрушен. Остаётся слишком много ниточек, когда ведёшь дела с твоим богом. Нам придётся снова отказаться от твоей помощи.

Иши посмотрела на Омена, подтянувшего костлявые коленки к подбородку и пристально разглядывающего камень. Наконец она сказала:

- Не следует вот так сразу отказываться от предложения помощи, но я думаю, что Агривар прав. Твой бог дурно обошёлся с нами в прошлом. Даже если он желает нам добра, какие доказательства его намерений можешь ты предъявить?

Вартан почесал кожу у основания шеи и издал смущённый звук:

- Ну, по правде говоря, я понятия не имею, какие у него намерения. Он пока не знает, что я это сделал.

Наступила тишина, потом Агривар сказал:

- Он не знает?

Вмешалась Майндер:

- Ты взял что-то у своего бога, не спрашивая его разрешения?

Фокси выглянул из-за края камня.

- Ооо, значит он краденный. Это намного лучше!

Вартан выдавил слабую улыбку.

- Я знаю о твоей борьбе, Омен, и – как и ты – не могу успокоиться, пока мы не испробуем всё. Я знал, что ты не захочешь иметь дел с моим богом, поэтому я просто… забыл… попросить разрешения.

Его голос утих, и он закончил предложение пожатием плеч.

- Волшебная вещь, украденная у бога, - сказал Агривар. – Ничего хорошего это не сулит.

- Мы должны обдумать любые варианты, - ответила Иши. – И если это сработает, камень всё равно можно будет вернуть Лабеласу.

- Кража есть кража, - ответил паладин, - и я не думаю, что Омен хочет помощи от Лабеласа, даже если сам бог не будет об этом знать.

- Как он работает? – спросил Омен.

Агривар повернулся и уставился на старика. Тот подался вперёд. Отсутствующий и обреченный вид пропал, сменившись худым, голодным обликом человека, которому дали ещё один шанс.

Вартан коротко взглянул на Агривара, потом обратился к Омену:

- Паладин говорит разумно. Даже если я принес тебе камень не по воле Лабеласа, в нём содержится частица его божественной силы…

- У меня нет времени, - просипел Омен. – Как. Он. Работает?

По лицу Вартана пробежала тень. Он забыл, каким раздражающим бывает старик.

- Его используют, чтобы погрузиться в глубины души и тела. Зачастую его применяют для духовных поисков. Пользователь настраивается на камень и входит в него, чтобы столкнуться с тем, что его беспокоит. Часто его применяют духи эльфов на внешних планах, которые страдают от безумия или разбитого сердца. Во время путешествия они встречаются со своими болезнями и побеждают их.

По мере того, как эльф говорил, оживление пропадало с лица Омена, а в его глазах умирала надежда. Наконец, старик покачал головой.