- Я не смогу отговорить тебя от этого, старый друг? – спрашивала Майндер.

Омен начал возражать, но его одолел приступ кашля. Присутствующие дождались, пока приступ не пройдёт, после чего волшебник попытался снова.

- Это наш последний шанс. Мы попробовали все остальные возможности и не добились результата.

- Но перенести свою душу в мёртвую оболочку из металла… - сказала Иши.

- Ты больше не сможешь чувствовать вкусы, запахи или прикосновения, как живое существо, - заметила Майндер. – Это не самое приятное состояние. Уж я-то знаю.

- Теперь это даже преимущество, - ответил Омен и снова хрипло закашлялся. – Мы готовы, господин Кардлак?

- Более-менее, - отозвался полурослик, на лице которого отражалась невысказанная тревога.

- Тогда давайте начинать, - сказал Омен. Он повернулся к Агривару и Иши. – Я очень рад, что вы пришли. Когда что-то пойдёт не так, мне может понадобиться помощь.

- Если, - поправил Агривар. – Если что-то пойдёт не так.

- Конечно, - с усталой усмешкой отозвался Омен. – Если что-то пойдёт не так.

Они заняли свои места. Агривар и Иши встали у входа в конюшню. Майндер заняла место под большой хрустальной лампой – она должна была служить шаблоном для магического переноса. Омен улёгся рядом со своим металлическим созданием. Фокси сновал от машине к машине с ключом в руках, выкрикивая числа кода, который понимали только они с Оменом.

- Три-четыре-девять! – кричал полурослик.

- Хорошо, - хрипел в ответ волшебник.

- Два-пять, сила тока тридцать на семь, - сказал полурослик и старик в ответ поднял сухую руку.

- Весь поток – семьдесят дробь семь, - сказал полурослик.

- Прикрути немного, - сказал Омен.

- Показания в пределах оптимальных параметров, - возразил Фокси.

- Прикрути, - повторил усталый маг.

Фокси покрутил ручки, и машина заискрила.

- Семьдесят дробь девять, - сказал полурослик.

- Лучше, - ответил маг.

Иши у входа спросила:

- Это не сработает, правда?

Агривар ничего не ответил, но Вартану хотелось думать, что паладин молча молится о том, чтобы Иши ошиблась. Наконец он сказал:

- Если что-то пойдёт не так, хватай Фокси, а я схвачу Омена.

- Конечно, - ответила воительница, и из другого измерения Вартан увидел, как мышцы женщины напряглись, готовясь к мгновенному действию.

Старый волшебник вытянулся на скамье рядом с металлическим двойником. Он скрестил руки на груди и сказал:

- Врубай!

Фокси потянул за большой рычаг, и вся машинерия в бывших конюшнях ожила. По углам различных чёрных ящиков побежали огоньки, а между большими железными сферами заплясала молния. Свет залил Майндер багровыми отблесками. Омен на широкой плетен напрягся и замер, когда самого волшебника и его статую озарило синим сиянием.

Затем наверху сверкнуло нечто неожиданное. Один из кабелей на стропилах сжёг изоляцию, а через неё – верёвку, которая его крепила. Верёвка с резким звуком разошлась, и кабель из витой меди и стали под напряжением упал на машины внизу.

Замкнулась цепь, которая не должна была замкнуться. Три чёрных ящика по периметру немедленно взорвались с оглушительным рёвом. Пламя ударило в стены. Свет над Майндер превратился в ослепительное солнце. Она бросилась вверх от боли, разбив кристалл в центре лампы. Фокси прилип к одной из рукоятей, его волосы стояли дыбом от проходящего через полурослика тока. Посередине конюшен фонтан искр осыпал двух Оменов.

Иши и Агривар немедленно приступили к действию. Иши перепрыгнула через груду пылающих обломков, оттолкнув полурослика от машины ловким ударом ноги. Фокси завалился на бок, и Иши оказалась под ним, прежде чем он упал. Она схватила полурослика и пригнулась, когда новая машина взорвалась шаром багрового пламени.

Здание быстро заполнялось дымом и пламенем, других товарищей было не разглядеть. Со стороны двери раздался грохот, когда над входом обрушились горящие балки. Там было не спастись.

Иши стиснула зубы и испустила глубокий гортанный крик. Затем она прыгнула на пылающую стену здания, ударяя её ногами.

Она хорошо выбрала точку для атаку, поскольку пламя ослабило стены достаточно, чтобы она пробила их, рассыпая за собой пылающие щепки. Она прижала полурослика к животу.

Снаружи она закашлялась от дыма, вдыхая воздух, чтобы очистить лёгкие. Она опустила полурослика на траву и убедилась, что он ещё дышит.

Когда она подняла взгляд, в пылающей по краям дыре возник Агривар, несущий в руках Омена. Края накидки паладина дымились от искр, а его нос и подбородок были замотаны тканью. Он вырвался в проём, когда часть старого сарая обрушилась позади него. Он покачнулся, и Иши бросилась им навстречу. Паладин передал ей старого мага, потом упал на одно колено.

Иши уложила старика рядом с полуросликом. Тот уже очнулся, отряхивался и сбивал дымящиеся участки с одежды. Омен хрипло застонал и поднял взгляд на Иши. Потом он слабо выругался и сказал:

- Не сработало.

- Боюсь, что нет, - согласился воин. Омен ничего не добавил, охваченный долгим приступом кашля.

Агривар с трудом встал на ноги, когда старый сарай стал заваливаться. Пламя лизало все его стены. Раздался грохот, и передняя половина здания обрушилась. Оставшаяся крыша прогнулась верблюжьим горбом, когда главные балки поддались пламени. Раздался ешё один взрыв, и здание взорвалось, разбрасывая пылающую древесину и горячий воздух. Трое людей и полурослик вскинули руки, когда на них посыпались горящие щепки.

Из огненного шара вышла Майндер. Её бронзовая кожа покраснела от жара и почернела от сажи. Она держала под мышкой тело Омена-автоматона, а в другой руке – его немного расплавленную голову. Большая часть твёрдой золотой проволоки поникла, как лапша, и железное лицо статуи исказилось в жуткой усмешке.

Майндер уложила искалеченное тело у ног Омена и сказала:

- Прости. Я пыталась спасти его, пока всё не взорвалось.

Омен лишь кивнул, продолжая кашлять, пока остатки дыма не покинули его лёгкие.

- Ну что ж, - сказал Фокси, постукивая по своим защитным очкам. – Вернёмся к чертёжной доске.

- Нет, - сказал Омен сиплым голосом. – Это был последний раз. Даже в зачарованном сне я не проживу достаточно долго для новой попытки. У нас закончились варианты. Мне… предстоит умереть.

Он окинул взглядом обеспокоенные лица стоящих рядом товарищей.

- И я думаю, что готов к этому.

В Арвандоре Вартан ущипнул себя за переносицу и вздохнул. Лабелас Энорет был эльфийским богом долголетия, и долгая жизнь эльфийского народа была его даром. Видеть, как умирают товарищи, было обычной частью эльфийского существования.  Эльф мог завести близкие знакомства среди людей, но никогда не мог забыть о том, что будет ещё молод, когда они погибнут от старости.

Так почему Вартана беспокоит, что Омен, старый человеческий маг, достиг конца своего пути? Он сражался за жизнь, сражался отчаяннее, чем все, кого знал Вартан, при помощи любого ресурса, волшебного и обычного, которые только были у него в распоряжении. Омен не принял болезнь внутри себя, а сражался с ней на каждом ходу. И его вынуждали отступать, шаг за шагом, пока он не решил принести в жертву собственное тело, чтобы преодолеть болезнь.

Может быть поэтому, подумал Вартан. Эльф принимал свою длинную жизнь как должное, подарок богов, которым она и была. Через несколько сотен лет, когда наступит час самого Вартана, будет ли он таким же упорным, как Омен?

И будут ли рядом с ним друзья, готовые прийти на помощь, рискнуть ради него собственной жизнью?

Вартан позволил зеркалу угаснуть и долго сидел среди блестящих сокровищ. Потом он встал и подошёл к полкам, расположенным у входа. Он взял один из драгоценный и повертел его в руках. Затем подошёл к одному из порталов и долго стоял на краю. Потом сделал глубокий вдох и шагнул в портал.

Он не обратился с молитвой к своему богу, опасаясь, что Лабелас Энорет услышит его. И Вартан подумал, что Лабелас, наверное, не одобрит то, что задумал его преданный жрец.