– С прибытием! – человек на берегу широко распростер руки, всем видом показывая, что рад встрече.

– Свен, это ты что ли? Где я? – спросил Руслан, стыдливо озираясь, потому что, как оказалось, вынырнул из озера он абсолютно голый.

Таинственные женщины бесшумно приблизились к ним: – Приветствуем тебя путник! Избранный рад новому жителю нашей планеты, и передает тебе эти вещи, – сказала одна из них, и протянула ему полотенце из холщовой ткани, которым Руслан тут же прикрылся. Оказалось, что полотенце приятное на ощупь, и довольно неплохо впитывает воду. Жрицы, подождав пока он вытрется, стыдливо прикрываясь и отворачиваясь от них, приблизились, и дали ему одежду, состоявшую их тканевых штанов, рубахи и плаща с капюшоном. Одежда была очень просто скроена, но сшита достаточно аккуратно. А самое главное – размеры одежды идеально подошли, как будто ее шили на заказ. Голос женщины показался Руслану приятным и очень мелодичным, хотя и немного странным, безучастным. На лице ее не было заметно никаких эмоций, хотя, возможно, виной всему было слабое ночное освещение. В качестве обуви третья жрица вручила ему кожаные сандалии, похожие на те, что носили в древней Греции. Одевались они просто, была всего одна застежка сбоку в районе лодыжки, держались на ноге на удивление надежно.

Пока Руслан одевался, Свен говорил: – Все нормально, не переживай, ты находишься в Промежуточном мире, а это – жрицы Избранного. Они принимают, с позволения сказать, роды озера Перерождения.

Руслан непонимающе посмотрел на Свена, а потом на женщин, безмолвно стоящих рядом.

– Но это все временно, скоро ты вернешься обратно, – поспешил добавить Свен.

– Как я вообще тут оказался, и чего ты такой довольный? Какой дурацкий сон! – Руслан провел по лицу рукой, в надежде проснуться.

– Это не сон, мой друг. Но это и не тот мир, к которому ты привык. Это планета Тиамат, земля усопших и перевал для тех, кто путешествует между мирами. Как например те, кто сегодня скорее всего навестит нас.

– Нет-нет, это просто дурацкий сон, – повторил Руслан сам себе.

– Знаешь, кто нас скоро посетит? Сам господин Невзор, – с иронией Свен поднял указательный палец. -Давненько он лично не являлся на слушания.

–Кто это, и зачем он нас посетит? – спросил Руслан, оглядываясь и пытаясь хоть как-то узнать окружающую местность. Небо было незнакомое, пугающее, наполненное мириадами звезд. Самое ужасное, что на противоположных сторонах горизонта было видно сразу две луны: одна была почти полная, а другая – тонким месяцем.

–Пойдем потихоньку до города, –предложил Свен, – а пока идем, я тебе как раз и расскажу.

–Хорошо, пойдем. Мне бы согреться, да и может там связь есть какая-то? – согласился Руслан. – До свидания, приятно познакомится, сказал он жрицам, и кивнув головой, направился вслед за Свеном.

–Доброго дороги тебе, путник! – мелодично и синхронно ответили ему жрицы, и также синхронно поклонились вслед.

Преодолев подъем от озера, Свен и Руслан вышли наверх, и оказалось, что они – на вершине большого холма, с которой открывался великолепный вид на долину реки, поля и лес за ней. Сразу стало видно и огоньки города, о котором говорил Свен. Время было предрассветное. Они стали спускаться вниз по каменной лестнице, выложенной из огромных ровных блоков, и вскоре вышли на широкую дорогу, полностью мощеную камнем. Идти вниз было гораздо легче, и они разговорились.

– Так ты спрашиваешь, зачем ты здесь? – Свен с интересом посмотрел на Руслана.

– Да, зачем? И вообще, где мы?

– Я ж говорю, мы в Промежуточном мире, а ты попал сюда из Нижнего мира. Зачем? А просто грядет очередное слушание за право доступа в Нижний мир – и ты на них должен присутствовать. Вот, собственно, почему ты здесь, а не дома. Эти слушания очень важные, мы не можем их проиграть, не должны.

– Какие еще слушания? О чем?

– Может быть ты знаешь из легенд, что когда-то люди на Земле были созданы богами. Так вот боги, это прямо скажем, громкое название. Проще говоря – это были такие же люди, как и мы с тобой, только их цивилизация была постарше. Намного старше. Я, собственно, тоже из их числа, правда, меня тогда еще и на свете не было – остались лишь легенды. И согласно этим легендам, когда люди были созданы и жили среди нас, им была уготована, скажем прямо, незавидная участь – работать и обслуживать своих создателей. И так прошли многие тысячи лет. Однако, спустя время, когда мы увидели, что люди, которые несут наши гены – вполне самостоятельны сами по себе, а в плане моральных качеств вообще ничем нам не уступают. Более того, развиваются быстрее, чем хотелось бы некоторым моим соплеменникам. Мы решили, что хоть люди Земли и не совсем такие как мы, но все же они развиваются, а потому имеют право на самостоятельное существование. Это стало началом раскола в нашем обществе, который в конечном итоге привел к войне. Я думаю, совсем скоро человек расширит границы своего знания, изменится внешне и внутренне, станет таким же сильным, как и мы. Может быть, даже сильнее. И тогда никто уже не сможет взять Землю под свой контроль. Вот чего боится Невзор, вот почему он торопится захватить право доступа в твой мир. И с каждым разом его выпадки все более дерзкие, он пускается на любые низости, лишь бы обрести контроль на Земле, и уничтожить человеческую расу. А уничтожив почти полностью, воссоздать с нуля, вернуть людей к началу развития, и снова править, обладая абсолютной властью над всем живым. – Свен замолк, собираясь с мыслями, глядя на лоно реки, к которой они вышли.

– Ну хорошо, слушайтесь сколько хотите, я-то вам зачем? – недовольно вставил Руслан.

Свен усмехнулся: – Знаешь, некоторые из нас хотели бы владеть людьми как вещью, стирая их цивилизации так скоро, как только они достигнут хоть какого-то ощутимого прогресса. И они готовы были за это воевать. Мы выступили против – и победили, вытеснив из Нижнего мира своих же соплеменников, после чего доступ в мир людей для них стал закрыт. Общим собранием было решено установить на вход контролера в лице третейского судьи, который будет охранять доступ в Промежуточный мир, и давать пропуск туда только отдельным путникам, или наблюдателям из Верхнего мира, таким как я, например. Чтобы понять, кого можно пропускать, а кого нет, был придуман специальный математический ключ. Его мы разделили на шесть частей, и закодировали в один из вирусов, что распространены среди людей в большом количестве. Для большинства он не опасный, однако очень распространенный, что и создает надежное распределение его по планете. Расчет сделан так, чтобы всегда на Земле было множество копий частей ключа, и в разных местах планеты можно было с большой вероятностью успеха собрать ключ целиком.

– Хм, звучит странно. И как будто не очень надежно.

– Достаточно надежно, по крайней мере для наших целей. Уже много тысяч лет прошло, и каждый год ключ собирается без ошибок. Как говорится: постоянное воспроизводство механизма – самый надежный гарант его работы.

– Надежно в плане сохранения – согласен, но, если есть ключ, его всегда можно подделать, вот про что я хотел сказать – улыбнулся Руслан.

– Можно, наверное, но это очень сложно, так как ключ зашифрован, там довольно хитрый алгоритм, даже я не знаю как он устроен. А обойти его полностью и остаться незамеченным – невозможно. Поступить так – значит нарушить все договоренности, иными словами – это объявление очередной войны. Пока что никто так не делал. Один раз в земной год нужно предъявить ключ в собранном виде на слушании у Избранного. Тот, чей ключ будет собран раньше, и чей ключ будет истинным, то есть будет состоять из всех шести частей без повторений, – тот и получит пропуск в мир людей, и будет сам решать, кому можно перемещать в Нижний мир свою суть, а кому – нет.

– Но ведь вирусы распространены по всей земле, любой может найти шесть человек, которые в данный момент болеют или только поправились, – и все они будут носителями частей ключа, разве нет?