–Спасибо за совет – улыбнулась она, -меня зовут Валя.

–А меня -Николай, ответил ей мужчина, можно просто – Коля.

–Я смотрю, вы серьезно подготовились? –Валя засмеялась, посмотрев на Николая, обвешанного метательными ножами, дежащего длинное копьё и небольшой щит. На этом фоне облегающий футуристичный костюм и мотоциклетного формата шлем с видеокамерой, дополнявшие экипировку выглядели довольно несуразно.

–Николай улыбнулся: – Да уж, ну, что есть – то есть. Шлем вот только неудобный, и обзор закрывает, – посетовал он. Поправив шлем, на обратной стороне которого краской был нанесен номер – 11, он вдруг серьезно посмотрел на Валю и сказал: – ты знаешь, эта трасса на самом деле очень опасна, мне удалось получить весточку от своего друга. Он дошел до финиша, но сильно изранен. Подумай дважды, прежде чем принимать участие.

–Да, я слышала что-то такое, – ответила Валя, вспомнив слова сестры, – но я должна ее пройти. Моя сестра уже прошла.

–Твоя сестра – Таня? -Из женщин пока прошла только она.

–Валя кивнула.

–Что ж, я видел несколько моментов с ее участием, если ты хотя бы отчасти так же хороша с луком – думаю ты тоже пройдешь. И еще один совет – держись все время в видимости камер, которые установлены на трассе, лучше набрать меньше очков – но дойти до конца. Те, кто прячась от стражников отклоняются от трассы, и пропадают из трансляции, они … в общем с ними почему-то чаще случаются неприятности. – сказав это, Николай подошел к выходу из лагеря, и по сигналу на вышке, вышел осторожным шагом через калитку, и начал свою гонку, выверяя каждый шаг, и внимательно вглядываясь окружающий лес.

Валя подошла на последнюю станцию, где выдавали и проверяли экипировку. Она одела костюм, который состоял из штанов и куртки на молнии с длинными рукавами, а также легкий шлем с закрепленными на нем маленькими камерами и другими датчиками. У шлема на уровне глаз находилось защитное стекло, примерно как в шлемах у хоккеистов, только оно еще выполняло функцию проекционного экрана, куда выводились подсказки по прохождению трассы, карта местности, время на трассе, и прочая полезная информация. Позади шлема был указан номер участника – 17. Материал костюма был необычный – очень эластичный, но при этом прочный, и в то же время приятный для тела. Техник, сидящий за монитором, подозвал Валю к себе, потом взял деревянную указку и начал тыкать ей в костюм, проверяя как тот передает данные о месте и силе нажатия. Валя возмутилась, но он сказал: – Это прописано в правилах, мы должны проверить экипировку на участнике прямо перед стартом, ты что, не читала? Валя, уже собиралась вступить с ним в перепалку, но техник указал ей на калитку старта: –Да все уже, проходи. Валя только ругнулась в ответ, и быстро подошла к калитке. У выхода стоял охранник с наушником скрытного ношения, и следил, чтобы никто не нарушал время старта. Еще во время просмотра первых стартов зрители окрестили его “вышибалой”. Он, действительно, выглядел так, будто охраняет вход в ночной клуб. У калитки находилась первая контрольная точка – стальной сигнальный столб, по форме напоминающий факел, определявший время старта.

Вышибала смотрел на сигнальный столб, Валя смотрела то на столб, то на него. Верхняя часть столба светилась красным. Потом загорелся желтый, вышибала поднял руку вверх, сердце Вали забилось быстрее, потом загорелся зеленый, раздался гудок сирены, и калитка открылась. Вышибала махнул рукой, и хотел было указать Вале на калитку – но ее уже не было на прежнем месте. Стремглав она мчалась навстречу неизвестности.

Ей легко бежалось по грунтовой дороге, проходившей меж разнородных деревьев, солнце ярко освещало путь, и настроение было замечательное. Вдруг Валя резко замедлила темп – ей показалось, что недалеко за деревьями кто-то стоит. Через несколько секунд опасения ее подтвердились, когда из-за дерева с сильным шорохом и звуком, имитирующем хруст веток, показалась фигура стражника в доспехах и с арбалетом наперевес. Он неспешно выехал на рельсахпо рельсам из-за дерева, несколько секунд прицеливался, и выстрелил в Валю. Выстрел прослеживался по длинному красному лучу лазерной указки, установленной на арбалете, а также по звуку летящей со свистом стрелы, который организаторы добавили для реалистичности. Валя увернулась от выстрела, забежав за ближайшее дерево. Услышав звук попадания стрелы в ствол, который также заботливо воспроизводился манекеном, она выскочила, забежала ему за спину и сделала два выстрела в упор. От волнения руки ее дрожали, и первая стрела пролетела мимо, хотя расстояние не превышало и трех метров; вторая же стрела вошла точно в корпус. Манекен замигал, издал звук то ли стона, то ли хрипа, и его электронные глаза потухли, а арбалет опустился вниз. На экране у Вали отобразилась победная надпись, и счетчик очков увеличился: У/Р стало 1/0, где У – означало сколько убито противников, а Р – количество ранений, которых могло быть не более пяти.

– Ну так это совсем не сложно, – подумала про себя Валя, и, воодушевленная первым успехом, устремилась дальше.

Второе препятствие представляли из себя два стражника, охранявшие следующую контрольную точку. Валя сначала было попыталась расстрелять их издалека, но спереди они были прикрыты массивными щитами, так что оставались совсем небольшие незащищенные части тела для атаки. С ее точностью стрельбы быстро стало ясно, что ничего из этого не выйдет. Тогда Валя попыталась их обежать, но стражи просто развернулись к ней лицом, так как были установлены на кольцевых рельсах и легко перемещалсь с помощью электроприводов, установленных у них на ногах. Положение цели они определяли по датчикам на костюме и при помощи своих видеокамер, чьи данные обрабатывались на центральном пульте управления. Валя сначала растерялась, не зная, как их преодолеть, а потом сообразила, что у нее есть с собой веревка. Ее она, в общем-то, брала для преодоления возможных водных преград или оврагов. Но в данный момент, скрутив из нее лассо, он забежала сбоку одного стражника – они оба повернулись в ее сторону: один смотрел таким образом в спину другого, а между ними – расположился столб контрольной точки. Валя накинула лассо на шею одному стражнику, а потом сразу же сделала кувырок, увернулась от удара меча, и выскочила перед вторым стражником, набросив на него очередную петлю. Отбежав несколько шагов, она закрепила веревку на ветке дерева, так что стражники стали связаны друг с другом, и не могли больше поворачиваться. После этого Валя подошла сбоку и спокойно подстрелила их обоих, пройдя очередную контрольную точку. Счетчик на ее экране обновился до У/Р – 3/0.

Вот и пол трассы осталось позади, Валя уже представила себя на пьедестале, причем, конечно же, выше чем Таню. Упиваясь этими мыслями, она бежала вперед, и не заметила засаду: за поворотом дороги, спрятавшись за деревьями, ее ждали четыре лучника. Они почти без всякого шума выехали из-за деревьев, и почти без задержки начали стрелять. Валя еле-еле смогла увернуться, забежала в лес, как и раньше стремглав обежала первых двух нападающих, и расстреляла их. Она облегченно вздохнула, как вдруг почувствовала ощутимый удар по плечу. Вскрикнув, она отскочила, и, не глядя, выпустила несколько стрел, поразив манекен стражника с мечом, который все это время прятался за деревом. Счет на ее экране изменился на 6/2, потому что удар мечом приравнивался к двум попаданиям стрелы. Валя была не столько расстроена, сколько ошарашена. Она не ожидала такой продуманной засады. Подумав немного, она решила вовсе не атаковать стражников с другой стороны дороги, опасаясь очередного сюрприза, и зная, что они не блокируют контрольную точку. Переведя дух она двинулась дальше, но уже более осторожно.

Перед поворотом в районе трех-четвертей трассы ее поджидало не много ни мало сразу шесть лучников, по три с каждой стороны, и, как ей показалось, под прикрытием четырех стражников. Валя издалека увидела их и поняла, что преодолеть этот блок-пост без фатального урона почти невозможно. Посмотрев на карту, и увидев, что тут контрольной точки нет, она обрадовалась, и решила обойти их, срезав дорогу через лес.