– Золото? Ты говоришь про него? – спросил Горан.
– Да, но не только золото, а вообще все редкоземельные металлы. У них особенные свойства, просто люди еще не научились извлекать из них настоящую пользу. Но я не об этом. Земля всегда была очень привлекательной для нас, как по климату, так и потому, что сами люди были приятны нам, оттого что были похожи на нас, только меньшего размера, ну и знаний поменьше. Все было бы хорошо, однако у этой схемы был изъян – нельзя было сделать людей достаточно умными, для того, чтобы работать и обеспечивать нас всем необходимым, при этом удовлетворять все наши потребности, но при этом сделать так, чтобы люди были глупыми и не накапливали знания, и не развивали свою цивилизацию. Через несколько тысяч лет мирного сосуществования всегда наступал момент, когда человечество достигало определенной ступени развития, и божественная природа богов ставилась под сомнение, равно как и необходимость на этих богов работать и платить им дань. Решалась эта проблема простым, но трагичным способом – на Землю насылались ужасные природные катаклизмы, спровоцированные нашим оружием. Это были невероятной силы землетрясения, наводнения, цунами, которые в течение нескольких недель буквально стирали существующие цивилизации. Выжившая горстка людей ставилась в полное повиновение, им назначался верховный жрец, главной задачей которого было полное подчинение людей воле богов, записанной в скрижалях, неотступное следование догмам, и минимальное отклонение от принятых традиций. В общем все, чтобы как можно дольше сохранять баланс между развитием популяции, при сохранении ее технологий и знаний на достаточно низком уровне. И так повторялось много раз, возможно сотни раз, меня еще тогда и не было на свете. С тех пор многие сотни тысяч лет прошли. И так было бы всегда и впредь. Но боги тоже стареют и умирают. Им на смену приходят их дети. И вот возник спор внутри нас самих. Один из правителей, молодой и амбициозный, по имени Невзор, пришел и сказал на очередном общем совете, что пришла пора нового очищения для людей, так как подконтрольная ему территория уже не так послушна как при его отце, люди задают неудобные вопросы жрецам и богохульствуют. Однако, среди нас нашлось немало тех, кто правил другими провинциями земли, и где таких проблем не было. Их все устраивало, и уровень развития людей, и текущий уровень цивилизации. Очередное очищение означало перерыв в несколько сотен лет прежде чем цивилизация выйдет на хоть сколько нибудь приемлемый уровень и популяция достигнет нужного количества. А надо сказать, что для нашего племени люди были не только рабами, но еще и обществом, средой, с которой они взаимодействовали. Без людей нам было банально скучно. Развитие культуры и искусства позволяло не чувствовать своего одиночества. В итоге на собрании произошел раскол – один из правителей, его имя было, скажем, Прометей, – выступил против очищения, и обвинил Невзора в том, что он свое плохое правление и неумение работать с подчиненными ему народами, пытается смыть невинной кровью. К Прометею присоединилась часть правителей, но далеко не все. Те, кто присоединился, справедливо считали что время великого очищения еще не пришло. При этом, у нас не было способа устроить такой катаклизм, который бы не затронул всю планету, а только какой-то конкретный участок суши, поэтому надо было выбирать – все или ничего.
Невзор обвинил Прометея в излишней симпатии к людям, и, так как в итоге у Невзора оказался перевес по голосам, Прометей был отдан под суд, и ему назначили кару, в качестве назидания другим. Великое очищение все же провели, однако раскол между нами уже произошел, и далее он только нарастал. Более того, некоторые правители предупредили подчиненных им людей о грозящих катаклизмах, и помогли части цивилизации спастись. Когда об этом стало известно, то было воспринято как предательство и попытка переворота. Ведь как ни крути, а могущество их опиралось в первую очередь на вверенное им население. Каким бы оружием они не обладали, среди таких же как они – все были в одинаковых условиях. Так и получалось, что чьи подданные более развитые и многочисленные, тот скорее всего выиграет любое противостояние, и возглавит сенат.
В этот раз произошло именно так – разразилась война не только на небе, но и на земле, с привлечением людей. В результате, большая часть правителей с обеих сторон погибла или бежала в другие миры, надеясь вернуться позже. Победу же одержали те, кто считал людей заслуживающими собственной судьбы. Побежденных заключили под стражу в Промежуточном мире, вверив их полностью во власть избранного местного правителя, и наделив его чрезвычайными полномочиями. Тогда же был создан специальный распределенный ключ, который спрятали в вирусе, особенно распространенном среди людей. Только с разрешения правителя Промежуточного мира, и обладая всеми частями ключа, можно было пройти через этот мир в мир людей.
– Теперь стало понятнее? – спросил Свен. После такой длинной речи он сильно вспотел, провел рукой по лбу, и устало откинулся на спинку стула, осушив еще один кубок.
– Понятно-то понятно, – ответил Руслан, да не особо мне это интересно, откровенно говоря, больше интересует, как нам вернуться обратно домой, думаю остальных тоже.
– Ах, это, – Свен перестал есть, – так вот завтра уже пройдет совет старейшин во главе с Избранным. Мы туда придем, предъявим ключ, то есть вас, подтвердим свое исключительное право на доступ в Нижний мир, и все – вы свободны. Я тут же верну вас обратно, точнее вернет вас Избранный, так как никто не может покинуть этот мир без его решения.
– Ну что ж – это обнадеживает, – успокоившись, резюмировал Руслан и подвинул к себе тарелку с едой.
– Есть правда один нюанс, о котором вам следует знать, – Свен окинул взглядом присутствующих – живым этот мир покинуть нельзя.
– Что это значит? Ты собираешься нас убить? – с волнением спросила Валя.
– Я? Нет, что ты, – у Избранного полно слуг, и различных способов для этого. Мы придем к нему в замок на слушания, а после я прослежу чтобы вас отправили обратно.
Видя ужас в глазах Вали, Свен поспешил добавить: – Да не переживай, сила знаний Избранного велика, ты ничего не почувствуешь, просто выпьешь из кубка, который тебе предложит жрец – и заснешь. А проснешься уже на Земле, наступит новый день, а все это останется просто странным сном.
– А другого способа нет что ли? – раздраженно спросила Татьяна, которая все это время молчала.
– К сожалению, нет. Сейчас твоя суть заключена в этом теле, которое было создано в озере перерождения, и оно не может вернуться в то тело, которое осталось там, на Земле, не покинув это. Освободить суть на время можно только когда человек крепко спит, ну или потерял сознание. Освободить суть навсегда можно только если тело погибло. Но, Избранному не нужны тут спящие вечным сном тела, которые надо еще поддерживать в хорошей форме, пока вы снова в них не вернетесь. Проще умертвить тело, и высвободить суть, ну либо оставить её в кристаллах памяти до поры до времени.
– Что-то не хочется мне во всем этом участвовать, – возмущенно сказал Горан. Я, пожалуй, сейчас встану и просто уйду, и не вздумай мне препятствовать! – угрожающе сказал он Свену, встав из-за стола.
– Ни в коем случае, даже не собираюсь тебе мешать, иди пожалуйста, – Свен смиренно приподнял руки вверх, – единственное, – а ты знаешь куда идти то? Здесь вокруг на несколько дней пути нет ни одного крупного города, только летняя резиденция Избранного, да отдельные деревушки. К тому же, все в городе знают, что вы со мной. А поверьте, меня здесь уважают, так что сбежать вам не помогут. И это для вашего же блага – в лучшем случае вы окажетесь в руках Избранного, а в худшем – в руках Невзора. А ежели ты не веришь в мои слова – просто подожди до завтра, сам увидишь, – все что я сказал – правда.
– А вот я сейчас пойду и спрошу у людей в городе, правда это или нет! – Горан, резко встал и, не прощаясь, вышел из-за стола. Быстрыми шагами он направился к выходу из таверны. У дверей стояли два охранника, которые было преградили ему путь, но увидев жест со стороны Свена, расступились. Горан вышел, хлопнув дверью.
