– Что?..
– Похлопать моего Дракона по шее. Да ещё прилюдно.
Ой.
А я уже совершенно об этом забыла.
Стало неловко и боязно и… ох, сложное чувство. Я попыталась выдернуть руку.
Но Эсфир мне её не отдал.
Так и сидел, уже отложив артефакт, и неотрывно, сурово смотрел на меня своими бездонными льдисто-голубыми глазами.
Глава 2.4
Диара
– Из-з-вините, – только и смогла пискнуть я.
Суровый взгляд Эсфира смягчился. Он мягко рассмеялся, выпуская мою руку.
– Это было нагло, Диа. Но… ты меня позабавила. А мой Дракон… он просто впал в стопор. Думаю, так с ним ещё не обращались…
– Я не…
– Больше так не делай…
Я виновато кивнула.
–… при посторонних.
Я удивлённо уставилась для него.
– Дракону это было… скорее приятно, чем нет. Но я всё-таки здесь приглашённый лектор. Твои однокурсники могут сделать неверные выводы. К тому же я принц. Догадываюсь, что и ты не из простой семьи.
Я закусываю губу.
Я не призна́юсь. Нет. Что я тут самая “высокородная” в Академии, я ему ни за что не скажу. Что могу носить Терновый венец, если пожелаю… Пусть Дракон думает, что он тут единственный породистый Зверь на шесть гектаров.
– Что скажете про метку? – сменила я тему на относительно безопасную.
– Метка на днях созреет, Диа…
– Тот, кто… ну… какой-то Дракон меня чувствует?
– Зависит от того, насколько он далеко отсюда по пространственному древу миров. Но, скорее всего, да. При открытии стабильного портала отсюда в его материнский мир и наоборот, если такое происходило – точно чувствовал. Трудно сказать… Вязь метки специфическая. Хочешь знать, откуда твоя пара родом?
– Нет! – вскинулась я, – нет у меня никакой пары! Я… доразвитая автономная единица. Вот… Лучше скажите, как это убрать.
– Работа не одного дня, Диа… – нарочито скучающим тоном отозвался Дракон, – но пока я здесь, можно попробовать. Понадобятся инъекции на основе драконьего яда. Курсом. В конце поймём, удалось или нет… Но чтобы тебе стало легче… Метка ведь болезненная, я прав?
Страдальчески киваю в ответ.
– Это потому что ты ей противишься, – усмехнулся Эсфир краешком рта, – в качестве вре́менного средства от боли это подойдёт, пока мы тебя полечим…
У Ледяного Дракона в руках вдруг оказалась та самая чешуйка, которую я прилюдно из него выдернула. Она истаяла в размерах на моих глазах. Эсфир вдавил её в моё запястье с меткой и… чешуйка словно начала охлаждать мою пылающую кожу. Он молча начал бинтовать мою руку обратно.
– Ого… – только прошептала я, – так почти не больно.
Эсфир коротко, натянуто улыбнулся.
– Я не совершаю бескорыстных поступков, Диа, – меня снова будто прожигали льдисто-голубые глаза, – и за свою работу потребую награду…
– Какую?.. – выдохнула я. Почему то мне показалось, что Аскардскому принцу едва ли нужны несметные богатства Моравии. Он хочет что-то… посущественнее.
– Тебя, Диара.
Глава 3.1
Эсфир
Её глаза округлились.
Я сказал, что хочу её.
Эти слова уже были у меня на кончике языка.
И я отпустил их.
Чтобы наблюдать гамму чувств от милой неловкости до возмущения в её глубоких, тёмных глазах. Она хоть знает, как они её выдают? То почти чёрные, то светло-янтарные… но чтобы мне добиться оттенка ласкового тёмного золота – придётся её расположить.
Она вскакивает. Вырывает у меня свою руку, которая так и покоилась в моих ладонях. Жаль.
Я смеюсь.
– Что, страшный злой Дракон напугал маленькую Змейку? Прости, Диа… На самом деле мне нужны кое-какие редкие травы из знаменитого магического леса близ Академии. Которые “народное достояние Моравии”. Мне нужен проводник…
– Вам туда нельзя, – складывает руки на груди Диа и смотрит на меня с укором, – вы здесь гость. Вывозить то, что там растёт… и живёт… в Аскард не позволено…
– Я ничего оттуда не заберу, – я поднялся и делал осторожный шаг к моей прыткой добыче, – я воспользуюсь здесь. Для нашей с тобой работы в том числе. И для моих личных нужд.
– Это запрещено…
– Сводить Драконьи метки тоже не вполне законно, Диа.
Она думает.
Смотрит исподлобья. Глаза становятся глубокими, почти чёрными. Моя маленькая добыча сомневается, но… заглатывает крючок.
– Ну… ладно, – её бездонные глаза слегка светлеют.
– Сегодня ночью.
– Что?!!
– А ты как думала, Диа? Днём нас схватит за руку Ректор. И не только он.
Она закусывает свои пухлые губки.
На это невыносимо смотреть.
Хочу для начала провести по ним пальцами. Заставить слегка разомкнуть. Взять непокорную девчонку за подбородок и поцеловать. Глубоко. Жёстко. Поставить на место.
И чего придумала? Стереть метку Истинности. Мою метку.
Я мог просто явиться. Год назад. Два. Три. Взять в охапку свою непокорную Истинную. Ещё до того, как метка расцвела, и поставить перед фактом, но…
Я решил быть деликатным.
Решил пойти “сложным путём”.
Создать видимость целого исследования. Напроситься с лекциями на край света. Конечно, пришлось для отвода глаз организовать лекции в разных местах. Но… всё было сделано с единственной целью.
Уже более двадцати лет все мои работы буксуют. Я утратил к ним интерес.
Когда впервые за много веков распахнулись пространственные врата между этим миром и моим. И я почувствовал. Что родилась Диара.
А дальше… всё, что я делал дальше – фикция.
Мои мысли захватила она. Я сходил с ума.
И когда я понял, что она – дочь Правителя Мора-Ви – мира Оборотней Змеев. И что она меня не желает… Я осознал масштабы задачи.
Но меня это не сломило.
Я здесь.
И я готов сыграть эту партию.
И меня устроит только победа.
Глава 3.2
Диара
Мы с принцем выскользнули из белых каменных стен замкового комплекса Академии. Кроме огромной белой луны, нас никто не видел.
Где-то я знала лазейки в охранных заклятиях. Где-то продавила позаимствованной магией от семейного источника.
Принцу Эсфиру хватило ума не наряжаться в богатый камзол, как на лекцию. Мы оба были в удобных тёмных одеждах.
И я вела его тайными тропами магического леса.
Травы шуршали под ногами.
Ночь была тёплой, почти летней.
Я вела высокородного гостя к зиверовым болотам. Он захотел ни много ни мало – цветов Сиенны – болотной лилии. Это нежно-розовое растение на вид, безобидно плавает на поверхности болота на сочном плоском зелёном листе. Его уже не такие изящные стебли пуповины теряются глубоко в илистом дне. Цветок-паразит способен выкачивать и хранить жизненные силы и магию. При неумелом обращении запросто отправит на тот свет.
Принц Эсфир идёт за мной след в след.
– Вы уверены? – всё ещё бурчу тихонько. Хотя мы уже почти в сердце магического леса. Мой вопрос не имеет смысла, но я всё ещё на что-то надеюсь.
Руки принца ложатся на мою талию сзади.
Я невольно торможу.
Он позволяет себе ко мне прижаться. Кажется, я слышу, как он прерывисто по-животному втягивает мой запах…
Моё сердце зачем-то разгоняется. Дыхание сбивается. По метке проходит мягкая отдача.
Что-то настораживает меня в этом во всём, и если бы близкое присутствие Дракона как-то не сбивало мои базовые настройки, я бы уже давно поняла.
Словно внутренний сигнал тревоги отчаянно мне семафорит. А я оглохла и ослепла.
Эти руки на моей талии. Такие горячие – я чувствую через одежду. Такие ласковые, и при этом уверенные.
Надо сказать, чтоб он их убрал!
– Что вы делаете?.. – неимоверным волевым усилием шепчу я.
– Тш-ш-ш, Диа, разве ты не чувствуешь?..
Я чувствую только морозно-мятный аромат его кожи. Чувствую, как холодок пробегает под коленями. Как я хочу упасть, повиснуть в руках Дракона. Такого красивого, такого притягательного… И гори оно всё… Хочу почувствовать вкус его губ. Я знаю, будет терпкая горьковатая сладость, с мятным холодком. И я буду целовать его до сбитого дыхания, до темноты в глазах, а потом…
