– Он не женат… – весело продолжала щебетать Эстер, – девчонки там уже “колесом” ходят в своих комнатах в предвкушении…

– Я не буду ходить “колесом”, Эстер, – процедила я, – Эсфир Аскард. Ледяной Дракон. Я поняла. Один из соправителей Асэта… И не жалко Аскардским Драконам было такой сложный энергоёмкий портал зря открывать?

– В смысле "зря"? – в кобальтовых глазах двоюродной сестры обида смешалась с осуждением, – один из сильнейших Ледяных Драконов. Ты же в курсе уровня Аскардских лекарских исследований? Практически всё это сделано принцем Эсфиром…

Как же мне это надоело… Уныние словно вмиг взяло меня за горло. Глаза защипало.– Гению нечем заняться? – я нетерпеливо передёрнула плечами. А треклятая метка, надёжно скрытая бинтами, обожгла моё запястье.

Я же… сейчас разревусь! Мне же… тяжело… Носить это безразлично-скептическое лицо трудно! Я совсем одна. Эта метка – меня измотала! Она пьёт мою жизнь и магию, как какой-то иномирный паразит! И с каждым днём мне хуже!.. Я просто. Хочу. От неё. Избавиться. И если Эстер не уйдёт, я разревусь у неё на глазах. А я не привыкла показывать слабость.

Я всё-таки наследница Терновой короны.

Так что я сейчас заставила первородную Тьму – отцовское магическое наследство – сгуститься в моих глазах, и сестра недоумённо отшатнулась от меня.

– Встретимся на уроках, Эстер.

Я недружелюбно захлопнула дверь перед носом сестры. И сорвалась. Беззвучно плакала, прижимая к сердцу руку, искалеченную меткой. Меня съедала нездешняя тоска. Я молча сползла по дверному косяку вниз.

– Диа… – ласковый голос Эстер звучал из-за дверей. И, судя по всему, она присела прямо за дверью, так же как и я, и её лицо находилось примерно на уровне моего.

Демонова Бездна, значит, она всё поняла…

– Диа. Я знаю, как тебе плохо. До того, как я встретила Гидеона, мне было также плохо. Метка мучила… Но…

Я не хотела ничего об этом знать. И встречать “своего персонального Гидеона” – очередного неадекватного Дракона – я тоже не хотела. Ах да. Эстер и её монструозный муж – единственные, кому доподлинно известно, что на мне метка Дракона. Но оба обещали сохранить мой секрет.

– Но… Диа… мы с Гидеоном считаем, что ты не права насчёт намерения стереть метку…

“Мы с Гидеоном считаем…”. И вот так всё время. А своей головы у тебя нет, Эстер???

Так. Не скрежетать зубами…

Я перевела дыхание: она не виновата. Я злюсь, потому что измоталась.

–… Диа, раз уж ты так решила… принц Эсфир занимается этим направлением науки и магии тоже. В Аскарде умеют удалять метки…

Я вскочила и распахнула дверь.

Эстер потеряла опору и ввалилась в купели, невольно растянувшись на полу у меня в ногах.

– Что ты сказала?!!

– Я знала, что тебя заинтересует, Диа… – лукаво улыбнулась моя хитрая рыжая сестра.

Диара

Я надела брючную форму адептки. Специально. Потому что Эстер усиленно пыталась всучить мне платье. И ещё потому, что я знала: раз Дракон читает лекцию – все наши Академические матрёшки влезут в платья. Драконы любят, чтобы женщина была в платье.

Меня эти прогибы бесили до самых недр моей чёрной Змеиной души.

Даже странно, что я была полностью белой волшебницей. Тут явно была какая-то насмешка изначальных сил. Впрочем, Тьма, которой управлял отец, всегда отзывалась на мои просьбы, и я не заморачивалась. В нашей семье на разделение потоков чёрной и белой магии ещё со времён знакомства родителей все начали смотреть сквозь пальцы.

Говорят, когда-то это считалось недопустимым. Но отец – носитель абсолютной Тьмы, полюбил маму – носительницу абсолютного Света. И всем несогласным пришлось “умыться” на законодательном уровне.

Тогда в Моравию – страну Змеев-перевёртышей, не захаживали Драконы через межмировые порталы. Это в последние годы повадились. Но всё равно крылатых ящеров было сравнительно мало.

Они не походили на нас темпераментом. Шумные, взрывные, ревнивые… со странными неискоренимыми стереотипами о женщинах в головах. Фух… вот только подумала о них – и стало припекать. В прямом смысле. Метку.

Я зашла в аудиторию.

За лекторской кафедрой уже стоял Ледяной Дракон.

Прям видно, что Дракон.

Дорогие одежды, заносчивое лицо. Буйные густые волосы. Чёрные. Только у самого лица белоснежные пряди. Говорят, принц Эсфир заполучил их как побочный эффект какого-то магического эксперимента.

Ему это шло. И он об этом прекрасно знал.

Как надменно он взглянул на меня: опоздала, хлопнула дверью. И ещё и не нарядилась как мартышка.

Скептически нахмурился и сделал вид, что не заметил.

Да он о себе высокого мнения. И разряженные, как на бал, адептки – это только подкрепляют. Бесит…

Но справедливости ради – голос у лектора приятный: ровный, низкий, обволакивающий…

Нет этих ноток подступающей буйной истерики, характе́рных для их драконьего племени.

Я бегло оглядела аудиторию.

Адептов было… битком. Я бросила взгляд на крайнее место на последнем ряду – стратегически идеальное для побега. Его заняли. Как и все остальные.

Что ж.

Не судьба.

Подкараулю принца-Дракона и спрошу об исследованиях меток… после того, как куча восторженных идиоток получит его автографы на специзданиях учебников об альтернативном целительстве Аскарда.

Я закатила глаза и собралась развернуться и выйти отсюда к демонам. Здесь даже не продохнуть.

– Леди, – тихо, но отчётливо обратился ко мне Ледяной Дракон впиваясь цепким взглядом льдисто-голубых глаз.

Я подготовилась оборонять свои границы: если он сейчас повелит мне куда-то сесть или подойти к нему, то пойдёт в…

– Леди, вы не откажете мне в помощи?..

Я впала в короткий стопор:

– В помощи?

– Да. Для демонстрации сути одного эксперимента. Мне понадобится помощь леди. В брючном костюме я заметил почему-то только двоих. Но из них без супруга на лекцию пришли только вы…

По залу прокатился лёгкий смешок.

Я мигом нашла взглядом вторую, не настроенную на флирт с лектором в зале – конечно, это была Эстер, по уши влюблённая в своего мужа. Она была не просто в брючном костюме. А в уродливом мешковатом, на два размера её больше. И чтоб наверняка – сидела в самом углу, у стены, в самом конце аудитории. А её муж сидел с ней рядом, по-хозяйски положив руку ей на плечи.

Они благосклонно улыбнулись в ответ на шпильку Ледяного Дракона.

Но Гидеон чуть крепче прижал к себе Эстер: моё.

Тьфу ты. Цирк на конной тяге.

Что за существа такие Драконы?!

И метка вот такого приклеилась в качестве кары небесной на моё запястье?!

Но этот принц Эсфир выглядел и вёл себя вполне цивилизованно. Впрочем, я не обольщалась.

Решила медленно приблизиться к кафедре, но старалась идти вполне уверенным шагом и с гордо поднятой головой. Чтобы драконище окончательно не зарвался.

Заложив “увечную” руку за спину и попросив родовую Тьму спрятать магией мой позор от незнакомого Дракона.

– Чем вам помочь? – растянула я губы в неубедительной вежливой улыбке.

Короткий взгляд льдисто-голубых глаз обжёг меня и переместился куда-то на бумаги, что лежали перед Драконом на кафедре.

Как будто ему не было до меня особого дела. Это почему-то слегка покоробило.

– Всё просто, леди. Я попрошу вас… – снова меня пронзает этот взгляд, – сесть на меня верхо́м.

Диара

Мои глаза расширяются. Руки сжимаются в кулаки. Внутренняя Тьма закручивается в спираль в моём ментальном поле.

Он намеренно сказал эту двусмысленность!

Гад чешуйчатый, хоть и гений. Хоть и высокий, широкоплечий красавец. Хоть и принц…

Но сейчас я сотру эту усмешку с его холеного Драконьего лица!

Плевать мне, кто он!

Я тут тоже, на секундочку, дочь Правителя… Хотя он же этого не знает.