– Заика напакостил, – прошептал Владик. – сама стрелка точно не могла упасть.

Петрову сразу расхотелось драться – он сердито отвернулся от Богдана и присел на корточки, взял в руки несколько камней и стал рассматривать их. Подумал, что наверняка они просто ненадёжно закрепили стрелку, поэтому внезапный резкий ветер повалил её. Но говорить это не стал.

Теперь и солнце уже повернулось в сторону и спряталось за скалой, на вход в пещеру упала тень и все поёжились от появившейся неожиданной прохлады. Ветер подул здесь тоже и вместе с ним откуда-то потянулся странный запах, так что мальчишки не смогли понять, чем же таким пахнет.

– Кто-то разжёг в лесу костёр, – предположил Лёлик.

Петров покачал головой.

– Нет, это не дым, – сказал задумчиво.

– Может это всё-таки портал открылся? – робко, однако с надеждой в голосе проговорил Богдан.

Все растерянно переглядывались. Потом Серж осторожно на цыпочках направился к пещере.

– Ты зачем туда? – спросил его Петров.

– Надо посмотреть, что там происходит, – пояснил он.

Тогда все остальные двинулись вслед за ним.

Но вдруг он закричал – так внезапно и так громко, что все тоже закричали…

При этом вовсе не понимали, зачем кричат, не видели, что же такое страшное увидел внутри их товарищ. Серж отпрянул, спиной наткнувшись на стоявших рядом мальчишек, потом оттолкнул их и выскочил из пещеры, с паническим криком побежал вниз. Все тоже побежали за ним следом.

Дальше бежали через лес, не разбирая дорогу.

Не замечали, как низкие кустарники, через которые они пробирались, хлещут их лица, запинались о сухие ветки, которые прятались в высокой траве. Продолжали кричать и теперь им казалось, что кто-то неведомый и страшный тоже кричит позади них. Потом оказались на ухабистой лесной дороге – знали, ведёт она к небольшой деревенской улочке, единственной, расположенной на этом берегу. Отдышались, раскрасневшиеся от быстрого бега и этого непонятного испуга.

– Пойдёмте ко мне, – сказал вдруг Петров.

Он жил здесь, но никто из друзей прежде не бывал у него в гостях, потому что добраться до этого берега всегда было непросто. Мальчишки охотно побежали за ним – радовались, ведь наконец-то могли спрятаться от чего-то страшного, что стремилось догнать их, настигнуть и возможно растерзать.

– Что ты там такое увидел? – спросил по дороге Петров, обращаясь к Сержу, который теперь плёлся позади всех.

– Ннн-нн, – попытался ответить он.

– Ты чего, заикаться что ли начал? – Петров уставился на него, хлопнул рукой по плечу, взволнованно, но от всей души, и выглядело это так, будто он хотел привести своего товарища в чувство, помочь побороть свой испуг.

– Ннн, – продолжал лепетать тот.

Тогда все разволновались ещё больше.

– Неужели заикание – заразная штука? – растерянно пробормотал Владик.

– Это подросток-заика проклял нас, – предположил Лёлик, – рассердился из-за того, что мы его прогнали, и наслал на нас свой недуг.

– Выходит, больше всех не повезло Сержу, – сказал Владик и теперь хохотнул.

Услышав этот неуместный смех, Петров пнул его под зад.

– Ты чего? – обиделся Владик.

– Нельзя смеяться, когда кому-то плохо, – пояснил тот.

И Владик понурился.

– Это не беда, пройдёт, – проговорил едва слышно.

– Может и не пройти, – сказал Лёлик. – серьёзно это, надо, чтобы бабка зашептала.

В деревне их в самом деле была такая знахарка, к которой многие тайно приезжали отовсюду, и людям она помогала, хотя не принято было об этом говорить.

– Почему же тогда подростку-индейцу она не помогает? – возразил Петров.

– У него наверно проблема эта серьёзная: может родился таким, может ударился, – предположили разом Владик и Лёлик.

И все сочувственно, хотя с заметной надеждой посмотрели на Сержа.

В это время они уже подошли к дому Петрова.

Выглядел тогда этот дом совсем не старым и уж тем более не разрушался, огород был вскопан и засажен, а у самого забора высоченная яблоня вся была усыпана ещё не распустившимися белыми бутонами. Мальчишки догадались, что это наверняка жёлтые ранетки, которые товарищ их всегда осенью приносил в школу и угощал всех.

Родители Петрова не ожидали увидеть такую ватагу ребятни у себя дома, однако налили всем молока и накормили вкусными домашними ватрушками с творогом, испечёнными совсем недавно и потому ещё тёплыми.

– Ну как прошла ночь в пещере? – спросили участливо.

Однако дети не знали, что сказать. Потом Петров с трудом выдавил из себя:

– Нормально, – и тотчас покосился на своих товарищей, опасаясь, как бы кто-нибудь из них не ляпнул того, что родителям вовсе не следовало знать.

– Ещё пойдёте? – спросил тогда Петрова прозорливый отец.

– Может и пойдём, – отозвался растерянный мальчуган и стал усиленно жевать ватрушку, надеясь, что больше родители ничего не спросят.

Они и не спросили.

Потом мальчишки вышли во двор и уселись на лавочку, такую длиннющую, что поместились на ней все впятером.

– Одеяло и котелок у пещеры оставили, – всполошился Владик.

И все сочувственно посмотрели на Сержа, предполагая, в каком недоумении будут его родные, когда он вернётся домой такой вот заикающийся и без своих походных вещей.

– Сейчас туда не пойдём, – рассудительно заявил Петров. – потом когда-нибудь.

– Но обязательно все вместе, – добавил Богдан и посмотрел искоса, не зная, кивнёт ли ему с одобрением Петров.

Тот немного помедлил, но всё же кивнул.

Хотелось ему прямо немедленно вернуться в пещеру, чтобы узнать, что такое особенное увидел там Серж – он даже завидовал своему товарищу, несмотря на случившийся с ним теперь недуг. Но то, что кто-то знает больше, чем он, Петрова всегда раздражало. Тогда для себя он решил, что сходит в пещеру один, когда проводит своих друзей – всем им в самом деле пора было возвращаться по домам, а он сам был вовсе не из пугливых.

***

Через какое-то время все они отправились к реке, попрощавшись с гостеприимными родителями Петрова и с ним самим тоже. Реку мальчишки запросто перешли вброд, несмотря на то, что она по-прежнему после весны оставалась полноводной.

Уже оказавшись на другом берегу, молча посмотрели на таинственную пещеру…

Вход чернел зловеще посреди скалы. Солнце продолжало сиять повсюду, но именно ко входу совсем не попадали его лучи. Ни строить предположения, ни говорить о произошедшем никто не спешил – все прятали взгляды друг от друга, когда смотрели вдаль.

Но вот им показался мелькнувший силуэт – там, у самого входа.

Серж протянул вперёд руку, указывая туда. Сказать что-либо он уже не решался. Мальчишки так же молча кивнули ему в ответ, догадываясь, что он увидел то же, что и они. Не сомневались – это подросток-индеец вернулся туда, зная, что они ушли. Наверняка караулил пещеру всё это время и дожидался момента, когда пойдёт туда снова.

– Надо было разрисовать лица так же, как у него, – сказал наконец Владик.

– Зачем? – не понял Богдан.

– Наверняка эта странная раскраска не спроста, она связана с ритуалом.

– Может быть, но мы же не индейцы.

– Да, но ритуал индейский. Их ритуальные маски спасали от злых духов.

– Ты полагаешь, наш Серж увидел там злого духа?

– Иначе и быть не может.

Однако Серж нахмурился, слушая этот диалог, потом покачал головой – мальчишки поняли, что он возражает, что вовсе не злой дух притаился там, но расспрашивать было бесполезно и они решили, что придётся немного подождать, когда товарищ их снова станет нормально разговаривать, тогда он и расскажет им всё. А потом все вместе они снова пойдут в пещеру и тогда уже у них точно получится осуществить задуманное.

***

Торопливо бежали летние дни, проходя один за другим, однако мальчишки больше никак не могли собраться все вместе: то одного, то другого родители возили в соседний небольшой городок, чтобы осмотреться и постепенно сообразить, что же такое взрослая жизнь. Уезжать из деревни всем даже нравилось и каждый раз, возвращаясь, виделись им деревенские улочки уже неказистыми и скромными, так что становилось скучно, несмотря на множество игр, которые затевали они в деревне прежде.