Дети растерялись на миг, но в следующую секунду выскочили прямо под ливень, толкая друг друга. Какая-то неведомая жуть, грохочущая в пещере, будто пыталась настичь их – догоняла, распространяясь теперь повсюду.
– Что это? – прошептал кто-то из них и в этот момент было вовсе не важно, кто именно.
Дальше они заговорили наперебой все разом, будто даже не слушая друг друга – торопились высказать свой испуг, своё волнение.
– Там кто-то есть.
– Зверь?
– Но крик похож на человеческий.
– Может это Леший спрятался там от дождя?
От такого высказанного кем-то предположения остальные едва слышно хихикнули.
– Леших не бывает, – сказал ещё кто-то.
– Зачем тогда про них рассказывают?
– Теперь и мы будем рассказывать.
– Это наверно какое-то лесное существо.
– Или бродячий человек, что намного хуже – сказочные существа безобидные, а вот люди могут быть злыми и опасными.
Несмотря на то, что дети жили в деревне, были они в курсе многого, творившегося в мире – телевизор в эти времена смотрели уже в каждом доме. Тогда все вместе они, не сговариваясь, замолчали, стали прислушиваться. Оставались у входа в пещеру и не спешили убегать. Но больше кроме торопливого дождя не слышали никаких других звуков… В нескольких шагах был обрыв, и сделай любой из них хоть одно паническое движение, запросто мог бы упасть вниз, в реку. Хоть как хорошо они умели плавать, навряд ли удалось бы выбраться из торопливого речного потока.
– Ай, – сказал кто-то из них.
Остальные молча посмотрели вниз.
Возможно подумали про себя, что не случайно река называется именно так – просто Ай. Да и деревня, в которой они жили, носила простецкое название – Пристань. Только большие корабли здесь никогда не ходили и нигде не было никакого даже маленького причала. Зато все без исключения местные жители ловили в реке пескарей и раков.
– Ай, – повторил ещё кто-то.
Потом все переглянулись и стало как будто не так страшно.
– Может это всего лишь гром? – предположил тогда кто-то.
– Типа змей Горыныч поселился тут что ли? – хихикнул ещё кто-то.
Но никто не засмеялся – все были слишком напуганы и теперь с благоговением и трепетом всерьёз начинали верить в нереальных выдуманных кем-то персонажей.
– Сейчас мы не сможем спуститься вниз, слишком скользко, – рассудили они, словно взрослые, заглядывая на каменные выступы, слегка напоминающие настоящие ступени.
При этом все уже промокли настолько, что дождевая вода стекала с них торопливыми струями.
– Э-э-эй! – прокричал тогда Петров.
Он был всегда самым смелым из всех и теперь снова подошёл ко входу в пещеру. Осмелился даже заглянуть внутрь.
Тотчас из недр раздался всё тот же ужасающий звук, но намного громче и будто появилось в нём что-то особенно оглушающее. Несмотря на риск упасть на мокрых камнях, с визгом мальчишки помчались вниз.
Бежали ещё долго по лесу.
По-прежнему не слышали ничего другого, только этот звук, который так сильно напугал их – он будто пытался догнать даже здесь, ничуть не ослабевая. Понимали, что опасность явно больше не угрожает и можно отдышаться, расслабиться, но всё равно не останавливались. Под деревьями, как ни странно, дети промокли ещё больше – это скопившаяся на листьях дождевая вода внезапно полилась на них, потревоженная порывами ветра.
– Больше не пойдём туда, – сказал Лёлик.
Он был всегда трусливее всех.
– Наоборот – завтра же отправимся снова, – возразил Петров.
Остальные удивлённо посмотрели на него: возможно удивлялись и этой его смелости, и этому отчаянному желанию – вернуться туда, где было страшно.
– Зачем? – спросили осторожно по очереди.
– Явно там не змей Горыныч прячется, – ответил Петров. – кто-то решил напугать нас. Мы что, слабаки что ли – вот так возьмём и испугаемся? После над нами смеяться будут. Может это городские уже приехали.
– Думаешь?
– Так не кричит ни один зверь. Мне показалось, стучали по каким-то склянкам.
Ребята засмеялись, и немного подумав, согласились с Петровым.
– Несладко придётся этому хулигану, – продолжал он.
– А что ты сделаешь?
– Мы сделаем, – поправил Петров и грозно окинул взглядом всю ватагу. – сбросим с обрыва – кто бы там ни был. Только об этом никому ни слова – ш-ш-ш…
Все сразу заговорщицки нахмурились и закивали.
Потом они разбрелись по домам.
Недавно испытанный страх ещё долго не проходил, но каждый немного сомневался, надо ли верить на слово Петрову и надо ли возвращаться в пещеру. Были эти дети ещё слишком маленькими и всерьёз по-прежнему верили в разные сказки, услышанные в недавнем детстве, и верили в больших грозных чудищ, которые могли появиться где угодно – ведь в сказках именно так и бывает.
На случай, если они всё-таки снова пойдут в пещеру, даже не сговариваясь, дети решили вооружиться – каждый как мог… Лёлик подобрал во дворе большую палку и решил, что этого будет вполне достаточно. Владик был посерьёзней, поэтому приготовил рогатку, которую недавно сам смастерил и овладел навыком стрельбы, но пока прятал своё оружие от родителей. Серж присмотрел среди своих игрушек деревянный пистолет, а Богдан отыскал в доме верёвку – он предположил, что о более грозном оружии позаботятся остальные, а чудище, которое они поймают, всё равно придётся связать, чтобы не убежало. Один лишь Петров понадеялся на свои силы, он уже немного умел драться и ещё хорошо кидался камнями – метко и далеко.
***
Встретились через несколько дней.
Дожди к этому времени совсем прошли, и ничто казалось не могло помешать их отчаянной затее. Все выглядели решительно со своим вооружением и Петров похвалил друзей за предусмотрительность.
– А сам ты чего порожняком? – кивнул Богдан, глядя на его пустые руки.
Он шёл рядом и всегда был ближе остальных.
– Смотри, какой я сильный, – воскликнул тогда Петров, и засучив рукав, напряг мышцы.
Ребята с завистью посмотрели на него – тогда все ещё не осознавали, что сильный и смелый всегда становится лидером. Они это лидерство не пытались оспорить, а по-простому тянулись туда, где было интересно, и шли за тем, кто их туда вёл. Теперь изредка ребята посматривали на небо, но там ни появлялось ни облачка, поэтому решительно они продвигались вперёд.
Перед скалистым подъёмом, ведущим ко входу в пещеру, замедлили шаги.
Ненадолго остановились, прислушались. Но пока ничего страшного не услышали, да и не увидели, хоть сколько бы ни вытягивали шеи и ни присматривались. Казалось, пещера совсем пуста, и если там кто-то прежде обитал, теперь точно покинул своё обиталище.
– Пошли, – скомандовал Петров и первым зашагал по извилистым выступам, впрочем очень даже напоминающим ступени, продолбленные когда-то давным-давно, а теперь обсыпавшиеся по краям и местами поросшие травой.
Товарищи его заспешили следом за ним.
У самого входа в пещеру тоже остановились.
– Эй! Эй! Эй!– прокричали все разом.
Снова на всякий случай прислушались. А потом осторожно стали заходить в узкий проём.
– Как здесь темно, – сказал Богдан.
Владик и Лёлик достали фонарики и включили их.
– И это предусмотрели, – одобрительно кивнул Петров.
Тотчас забрал у них один фонарь и сам стал размахивать им из стороны в сторону.
– Так лучше будет, – пояснил, чтобы не обидеть.
В самом деле у него получалось ловко выхватывать из темноты все углы, но пока ничего интересного дети не увидели. Двинулись дальше.
Вдруг устрашающий грохот заставил их отпрянуть. Но к этому моменту незаметно для себя они, увлечённые своим исследованием, прошли по пещере уже достаточно далеко и несколько раз свернули за скалистые выступы, так что теперь спинами наткнулись на холодные камни и запаниковали, понимая, что не знают куда бежать.
– Стойте, не двигайтесь, – попытался успокоить их Петров.
Он по-прежнему держал фонарик впереди себя и теперь посветил им прямо на источник шума.