Отталкиваюсь от двери и направляюсь к последнему столику, чтобы забрать грязную посуду. Прохожу мимо Джо и физически ощущаю ее неприязнь ко мне.

– Рэйчел, какие у тебя планы на завтра? – спрашивает Альфи, выходя из кухни.

Он вытирает руки о полотенце и перекидывает его через плечо.

– Если ты хочешь пригласить меня на свидание, то лучше дай выходной, а потом я подумаю.

Кафе заполняет раскатистый смех. Мне кажется, даже посуда содрогается.

– Милая моя, я уже не в том возрасте, но ты умеешь сделать так, чтобы я почувствовал себя на пару десятков лет моложе, – глаза Альфи слезятся от смеха.

Ставлю на поднос пару грязных кружек, пустой кофейник и тарелки, а затем, подняв все это, направляюсь в кухню.

– Так в чем дело? – спрашиваю я и отправляю посуду в раковину.

– Я хотел попросить тебя об одолжении, – немного помедлив, отвечает Альфи. – Завтра мне надо к врачу, но, как понимаешь, я не могу оставить кафе без еды. Я подумал, раз в прошлый раз ты неплохо справилась, то сможешь выручить старика на пару часиков.

Убираю поднос на стол с чистой посудой и поворачиваюсь к нему. Я ценю и уважаю Альфи. Он дал мне работу в самый трудный момент. Но он совершенно не ценит себя. Я могу посчитать по пальцам одной руки, сколько раз за этот год он брал выходной и позволял Морган, его племяннице, заменить его на пару дней. Он категорически отказывается нанять второго повара, ссылаясь на то, что никто не приготовит еду лучше него. Иногда он доверяет мне или своей племяннице, но опять же – всего на пару часов. А мне так хочется, чтобы он отдохнул.

Опершись на раковину, я с прищуром смотрю на него.

– Нет, – спокойно и уверенно отвечаю я.

Брови Альфи приподнимаются.

– Я не согласна тебя подменять, если ты продолжишь работать в том же темпе. Найми Морган на полную ставку и позволь тебе помогать, – заявляю я.

Морган не особо разговорчива, но даже по ее хмурому выражению лица я понимаю, что ее это тоже не устраивает.

– Ты ставишь мне ультиматум? – ошарашенно спрашивает Альфи и часто моргает.

– Именно. Или ты завтра звонишь Морган и говоришь, что ее бургеры получаются ничуть не хуже твоих, – а если быть честной, то и лучше, – или я больше не буду тебя подменять. И она тоже! – вздергиваю подбородок.

Всем своим видом показываю, что настроена серьезно: руки сложены на груди, упрямый взгляд, губы сжаты в тонкую линию. Возможно, я сейчас похожа на маленького ребенка, выражающего протест, но если хоть немного дам слабину, он воспользуется этим и улизнет.

Альфи открывает и закрывает рот, почесывает подбородок, а затем на его лице появляется мрачное выражение.

– Ты работаешь без отдыха и, как мы уже выяснили, не так уж молод, – говорю я мягче, пытаясь немного сгладить ситуацию.

– Рэйчел, – его голос звучит слишком тихо.

Подхожу ближе, и складки между его бровей слегка разглаживаются.

– Я выйду завтра на сколько скажешь, но пообещай, что поговоришь с Морган в ближайшее время. Я не хочу однажды зайти в кухню и увидеть тебя таким же бледным, каким бывает Рой, когда видит Джо.

Альфи издает короткий смешок, и его губы растягиваются в улыбке.

– Знаешь, а мне ведь и правда повезло, что я взял тебя на работу, – он обнимает меня за плечи.

– Ты признал это! Неужели! Спустя год ты все-таки сказал эти слова! Я требую прибавку к зарплате! – самоуверенно заявляю я, вскидывая руку.

Альфи вновь громко смеется.

– Не наглей, – он отмахивается от меня и подталкивает в сторону выхода в зал.

Но я замечаю в его взгляде перемену.

Стоит мне зайти за барную стойку, как я натыкаюсь на недовольное лицо Джо. Она фыркает под нос и, развернувшись, со скрежетом задвигает стул.

– Скажи, ты не устаешь? – открываю пачку с сахаром и рассыпаю по емкостям.

– Прости? – Она сдувает с лица рыжую прядь волос и пристально смотрит на меня.

– Ты такая злая: целый день разговариваешь сквозь зубы, недовольно фыркаешь. Может, уже стоит хотя бы один раз сказать, что тебя не устраивает? – закручиваю крышками сахарницы и, подняв голову, смотрю на Джо. – Поверь, работать на протяжении двенадцати часов в негативной обстановке – не лучший способ скрасить этот день.

Джо прищуривается, а затем злобно усмехается.

– А может, не стоит совать свой нос куда не надо? – гневно бросает она и, развернувшись, уходит в кухню, громко хлопнув дверью.

Альфи свидетель: я пыталась наладить с ней контакт на протяжении нескольких месяцев, но больше не собираюсь этого делать.

Мы заканчиваем подготавливать кафе к завтрашней смене, делим чаевые и прощаемся. Джо садится на велосипед и молча уезжает, а Альфи предлагает подвезти меня, но я отказываюсь. Да, я устала, но все равно мне хочется немного пройтись и подышать свежим воздухом. К тому же если я не хочу умереть с голоду, то лучше заглянуть в супермаркет, так как из еды в моем холодильнике только просроченный йогурт и пара злаковых батончиков.

Прохладный ветер обдувает голые ноги и приподнимает подол белого платья. По телу пробегают мурашки. Очень неожиданно, но сегодня в Лос-Анджелесе прошел дождь, и теперь город кажется совсем другим. Новым. Чистым. Живым. Лос-Анджелес никогда не спит, он словно вечный двигатель. Но именно после дождя можно взглянуть на него иначе. Люди на мгновение останавливаются и, подняв голову к небу, стоят с улыбкой под моросью, ловя этот момент и давая себе возможность отдышаться в попытке достижения своей цели.

Открываю мессенджер и в сотый раз за день проверяю переписку с Алекс. Она прочитала сообщение, но так и не ответила.

Она просто занята, убеждаю я себя.

Захожу в круглосуточный супермаркет и беру небольшую корзину для покупок. Негромко играет музыка, людей практически нет – разве это не замечательно? Я брожу между рядами со сладостями и беру пару пачек печенья с шоколадной крошкой. Сегодня в моем кармане целых двести баксов чаевых, так что я могу позволить себе практически все, что требуется моей уставшей душе.

Корзина постепенно заполняется любимыми продуктами: авокадо, ржаной хлеб, овощи и, разумеется, ванильное мороженое. Дома у меня припасена бутылка хорошего белого вина на случай отстойного дня, кажется, сегодня она очень пригодится. Поэтому подхожу к отделу с сырами и тянусь за своим любимым сыром бри, уже предвкушая этот божественный вкус. Но не тут-то было: чья-то рука опережает меня и наглым образом кладет последний кусок в свою корзину.

– Эй! Это мой! – громко заявляю я.

Поднимаю голову и натыкаюсь на любопытный взгляд зеленых глаз и уже знакомую самодовольную улыбку. Адам – парень, который пытался реанимировать мою малышку посреди пробки и назвал ее старьем. Сейчас я очень рада, что у меня отличная память на имена.

– Надо же! – Он подмигивает мне. – Никогда бы не подумал, что мы встретимся в таком месте. Скорее рассчитывал увидеть тебя в роли виновницы очередной пробки.

– Обхохочешься, – буркаю я, а сама мысленно обвожу себя взглядом на наличие каких-либо изъянов. – Будь добр, верни, – киваю на кусок сыра в его корзине.

– Это? – Он удивленно изгибает бровь, на мгновение переводя взгляд на свои продукты. – Прости, но мне он нужнее.

– Серьезно? Я первая подошла.

– А я первым взял любимый бри, который отлично сочетается с бокалом полусладкого.

– Что за чушь? Он превосходно подойдет к белому сухому! – самоуверенно отвечаю я.

Уж тут ему меня не переспорить. Я встречалась с сомелье, который посвятил меня в некоторые нюансы виноделия. Я не всегда выбирала неудачников.

– Ты эксперт в вине? – Адам приваливается плечом к стене, все больше забавляясь ситуацией.

Я порядком раздражена, и совсем нет настроения на споры. Кажется, тогда в пробке я все-таки ошиблась: этот парень настоящий козел.

– Слушай, я отработала двенадцать часов в ужасной компании и единственное, о чем сейчас мечтаю – это оказаться дома, включить любимый сериал и не думать о том, что какой-то самоуверенный тип решил активировать режим альфа-самца с несчастным куском сыра в руках, лишь бы доказать, что он оказался первым. Печальная попытка, если уж на то пошло.