– Ты отвратителен! – морщусь я, откидывая махровую ткань на соседний лежак.

– С кем разговаривала? – В его глазах пляшут смешинки.

– Кажется, я вышла из того возраста, когда ты мог допрашивать меня насчет парней.

– Значит, это все-таки был парень.

– Отстань! – Я отворачиваюсь, но тут же натыкаюсь на любопытный взгляд Майка.

– Сестренка, у тебя появился парень? – Он поигрывает бровями и взъерошивает русые волосы.

Возможно, я готова вытерпеть нападки Йена, но не думала, что Майк настолько впадет в детство и заразится тупостью от брата.

Я не собираюсь говорить им о Крисе. Во-первых, они мои братья и чисто теоретически не видят ни в одном парне ничего хорошего. Как-то Майк до того напугал одного из моих ухажеров, что потом никто ко мне не подходил на протяжении нескольких месяцев, боясь получить повестку в суд лишь за один непристойный взгляд. Во-вторых, мои отношения с Крисом их не касаются. То, что происходит между нами, находится в рамках заключенного договора и не подлежит обсуждению. Я так долго выстраивала свою жизнь по кирпичикам, что боюсь сделать лишний шаг, чтобы она не рухнула.

– Что за нездоровый интерес к моей личной жизни? – вспыхиваю и встаю с лежака, чтобы увеличить расстояние между собой и этими любопытными пронырами. – Неужели в зрелой жизни все так скучно?

Не устаю напоминать этим двоим, что их возраст приближается к тридцати. И всегда делаю это успешно: оба братца хмурятся.

Не я начала эту войну.

– Как Николь? Когда настанет самый счастливый день в твоей жизни? Или ты решил дождаться той стадии, когда все можно будет свалить на потерю памяти? – спрашиваю Майка и усаживаюсь за стол.

С довольным видом накладываю себе салат, пока старший брат бормочет ругательства.

– Ты хочешь сделать Ник предложение?! – искренне удивляется Йен, устраиваясь рядом со мной. – Почему Рэйч в курсе, а я нет?

– Свадьба? Майк! Почему ты раньше ничего не сказал? – Мама садится во главе стола и награждает сына пристальным взглядом.

– Николь беременна? – встревает папа.

Он ставит тарелку со стейками на стол и устраивается напротив мамы.

Майк прожигает меня гневным взглядом темных глаз, а я с улыбкой беру самый большой стейк и кладу себе на тарелку.

Нечего было меня доставать. Расскажи я им о Крисе, они бы все уши прожужжали, что я опять куда-то влипла. А я не собираюсь оправдываться. Уж тем более за дружбу с Крисом.

– Так, никто не женится. Просто у Рэйчел бурная фантазия, – цедит он сквозь зубы и разрезает стейк с таким остервенением, будто вместо мяса на тарелке часть моего тела.

– Как знать, – я пожимаю плечами и с улыбкой накалываю на вилку огурец.

Потом еще спасибо скажет. Майк и Николь вместе уже около пяти лет. Ее не отпугнули до ужаса скучный характер и педантичность моего старшего брата. Я так редко вижу улыбку Майка, что хочется записать это как восьмое чудо света. Если дело касается эмоций, он обходит их стороной. Тем не менее я прекрасно знаю, что Майк уже некоторое время ищет подходящее кольцо. Нельзя оставлять ноутбук включенным и надеяться, что никто ничего не увидит. В прошлый раз это была я, а ведь могла быть и Николь. И, может, этот разговор подтолкнет его к действиям, а то, того и гляди, память все же покинет его.

Ужин, как всегда, проходит за нашими перепалками, смехом и вздохами мамы, когда Йен говорит, что не собирается связывать себя не только узами брака, но и в принципе отношениями. Майк рассказывает о деле, над которым работает целый месяц. Я же молча ковыряю салат, стараясь не привлекать к себе внимания. Рассказывать, что я близка к статусу «официантка месяца» – не то, чем хотелось бы поделиться.

В такие моменты я чувствую себя пятым колесом, вечно мешающим слаженной работе механизма.

Солнце постепенно садится, и становится прохладнее. Тарелки с едой пустеют, в то время как количество выпитого братьями пива растет. Когда телефон Майка издает короткий сигнал, он молча встает из-за стола и, сжав губы в тонкую линию, уходит в дом. А Йен в свою очередь хватает ноутбук и устраивается на лежаке.

Мама выносит из дома мой любимый плед и, накинув мне на плечи, садится рядом. Мягкая ткань приятно обволакивает. Скрестив руки на груди, я сильнее вжимаюсь в нее, кладу голову маме на плечо и прикрываю глаза. Так хорошо и спокойно. Даже несмотря на издевки братьев на протяжении всего дня, я чувствую себя лучше, чем когда-либо. Посреди сумасшедшей беготни между кафе и кастингами хочется чего-то родного.

– Как у тебя дела? – спрашивает мама, беря мою руку в свою.

– Хорошо. Альфи считает меня лучшей сотрудницей месяца и дал парочку выходных.

Если быть точнее, он сказал, что не готов терпеть мои стычки с Джо на протяжении всего дня, и дал возможность отдохнуть. Кто я такая, чтобы спорить с начальством?

Мама искренне смеется.

– Я в этом даже не сомневалась, – она похлопывает меня по колену и смотрит с улыбкой.

Пронзительный взгляд голубых глаз Амелии Дэниелс пробирает до глубины души, и я сама невольно улыбаюсь. С самого детства мне говорят, что я очень похожа на отца, но именно цвет глаз делает меня копией мамы.

Все же годы берут свое, и я замечаю, что вокруг глаз у мамы появляется все больше морщинок, а в волосах – седины. Если не причуды братьев послужили причиной ранней седины, так точно мои выходки, и все чаще мне за это становится стыдно. Но надо признать, что в свои пятьдесят три мама выглядит великолепно.

– Что насчет прослушиваний? Ты обещала рассказать обо всем, как встретимся.

Я тяжело вздыхаю. Подбираю под себя ноги и накидываю на них плед.

– Пока что меня игнорируют. Обещали перезвонить в течение пары дней, но, как видишь, таблоиды не пестрят моими фотографиями, – отшучиваюсь.

– Детка, – от ее сочувственного вздоха я съеживаюсь.

– Это вполне нормально. У меня есть пара запасных вариантов.

Когда я разговаривала с Амандой последний раз, она сказала, что у нее есть вариант устроить пробы в рекламу для молодых мамочек. От меня требуется мило улыбаться и нахваливать новый суперфен, который сократит время сушки волос до считаных секунд. Даже я понимала, что это обман, но если мне заплатят деньги, то почему бы и нет? В конце концов, когда Йен озвучил окончательную сумму ремонта за машину, я поняла, что она значительно опустошит мой бюджет.

– Может, стоит попробовать что-то другое? Тебе так нравится мода. К тому же Алекс неоднократно предлагала свою помощь.

– Нет, – вырывается слишком резко, и я сразу улыбаюсь, заметив, как счастливое выражение на лице мамы сменяется непониманием. – Я хочу сама всего добиться. Хватит пользоваться ее славой.

– Рэйчел…

– Мам, прошу, просто поверь мне, я добьюсь всего сама, – протягиваю руку и касаюсь ее щеки.

Она легонько кивает.

Я знаю, что мама наверняка захочет продолжить этот разговор. Убедиться, что у меня действительно все в порядке. Порой из-за этого я чувствую себя неудачницей: от меня вечно ждут подвоха. И мне бы хотелось опровергнуть их мысли, но, увы, за свои двадцать лет я слишком часто огорчала семью.

Встаю из-за стола и, взяв несколько пустых мисок, направляюсь в дом. Очищаю их от остатков еды и загружаю в посудомоечную машину вместе с остальной посудой.

– Решила замарать руки? – слышу голос Йена позади.

– Должен же это хоть кто-то сделать, раз ты не способен держать в руках ничего, кроме джойстика для игр, – парирую я.

Брат громко смеется.

– Как видишь, на кое-что я все же гожусь, – он ставит рядом со мной несколько пустых бутылок из-под пива.

– Я тебе не мама и не собираюсь подтирать за тобой.

– Я смотрю, кто-то не в духе. Неужели Крис тебя отшил?

– Подслушивал! – бросаю гневный взгляд на брата и шлепаю по плечу. – Ты уверен, что вы с Майком вышли из пубертатного периода?

– Слушай, я живу один, позволь хоть в такие вечера насладиться порцией веселья.

– Так заведи себе подружку. Настоящую, с которой можно не только говорить, но и заниматься куда более приятными вещами, чем демонстрация апгрейда новой игры.