«Нужно продержаться, — ответил Бхулак. — Хотя бы несколько часов».

Он очень надеялся, что этих часов хватит. Если море будет спокойно...

«Да, отец», — ответил Нанни.

«Сейчас посмотрю, чем вам можно помочь», — ободрил его Бхулак и стал мысленным взором искать других своих детей. В паре кварталов от рынка он нашёл небольшой отряд самообороны, во главе его стоял один из инициированных им дильмунцев.

«Упери, что у вас?»

«Только что отбили атаку дикарей, отец, — ответил тот. — У нас двое убитых ядовитыми стрелками, но остальные целы».

«Хорошо. Идите сейчас на южную сторону рынка. Млеххи осадили там наш отряд. Ударьте им в тыл и выведете наших».

«Повинуюсь, отец!» — ответил Упери.

Бхулак пытался как можно полнее использовать своё единственное преимущество перед противником — возможность координировать отряды сопротивления из одного центра. Враги действовали куда более разобщённо. Именно поэтому сразу после ранения он скрылся в порту — сегодня там должно быть безлюдно: купцы отвели корабли подальше, опасаясь высаживаться на берег, а стражники и чиновники таможни разбежались. Здесь были лишь стойкие ловцы жемчуга — которые, впрочем, уже отплыли на промысел.

Ещё утром он надеялся, что события будут развиваться иначе — но разве же что-нибудь когда-нибудь идёт точно по плану...

Архив надзирающе-координирующего искина (НКИ) код 0-777.13.666.12/99...

Справочная информация. Государство Мелухха

Возникло около двух г.м. назад в северной части южного субконтинета суперконтинента северного полушария планеты. Этнический субстрат сформирован из мигрировавших с запада племён и местных этносов.

Экономический базис составляет транзитная торговля, а также добыча полезных ископаемых с последующей их продажей в разные регионы развития цивилизаций.

Управляется торгово-клерикальными кругами, однако является не монархией, а олигархатом, осуществляющем контроль над страной с помощью военно-оккультной секты Невидимых, широко практикующей шпионаж и тайные убийства. Орден оперирует не только внутри страны, но и далеко за её пределами, служа интересам правящей элиты Мелуххи.

Вследствие глобальной засухи, вызванной космическим событием (см. отчёт № 901.232/12), произошло истощение почв и деградация основной реки с последующим исчезновением всей её гидросистемы. В результате государство, как и вся цивилизация, примерно черед половину г.м. придёт на грань распада. Однако в настоящее время продолжается оставаться значительным политико-экономическим фактором всего макрорегиона.

Примечание.

В текущей событийной конфигурации деятельность ордена Невидимых отрицательно сказывается на моих стратегиях в отношении региона. Поэтому миссия эмиссара в Дильмуне состоит в противодействии их планам. Однако в дальнейшем, по мере развития социально-демографических и экономических процессов, Невидимые, согласно наиболее вероятностным линиям событий, приобретут для моих стратегий положительное значение. В таких конфигурациях задачей эмиссара станет сотрудничество с ними, что потребует его некоторой психологической коррекции.

Дильмун, Нижнее море (Персидский залив). 2306 год до н. э.

...Он впервые видел так близко Шадаю, царицу Дильмуна, сумевшую удержать власть после смерти своего отца Яглиэля — для чего ей пришлось убить брата. Впрочем, теперь эпизод этот тут вспоминать не принято — здешний народ любил свою царицу, а брат... ну что же, это семейное дело здешних владык. Полная дама со жгучим взглядом карих глаз, оливковой кожей, высокой причёской, вся в неправдоподобно крупных местных жемчугах, привозном лазурите и сердолике, неподвижно и прямо сидела в высоком кресле посередине зала. Кроме неё и Бхулака здесь были лишь несколько слуг и молчаливых воинов с копьями и в устрашающих шлемах-масках змеи — дворцовая стража носила их, чтя очень древний обычай.

Бхулак пришёл в царский дворец как официальный представитель Шаррукина — нужные таблички с подтверждающими это записями у него были, но он до поры никому не показывал их, изображая простого купца. Однако теперь скрывать это смысла уже не было. Сейчас царица держала эти глиняные таблички в руках, молча слушая его рассказ о заговоре млеххов. По её лицу невозможно было понять, как она относится к услышанному.

— Значит, твой царь обещает нам покровительство и защиту, а Мелухха хочет захватит нашу страну? — спросила она, когда он закончил свою речь.

— Поистине, ты проникаешь в самую суть, светлая царица, — подтвердил Бхулак.

— Но он, наверное, захочет присоединить Дильмун к прочим землям Аккада? — уточнила Шадая.

Вопрос был деликатным: Бхулак сам точно не знал намерений царя по этому поводу. Понятно, что Шаррукин желал иметь полную власть над островами, но вот в какой форме... Потому ответ Бхулака царице был как можно более дипломатичным:

— Великий царь хотел бы видеть священную землю Дильмуна свободной и процветающей.

Шадая благосклонно улыбнулась.

— Такова и наша мечта, — ответила она. — Поэтому мне горько слышать, что моя страна становится целью злых намерений чужаков... Так ты говоришь, что жрец Римум держит сторону Мелуххи?

— Всё указывает на то, царица.

Шадая хлопнула ладонями и приказала подбежавшим слугам:

— Немедленно доставьте сюда настоятеля храма Инзака!

Те поклонились и выбежали из зала.

— А ты, почтенный посланец славного царя, пока можешь присесть, — обратилась она к Бхулаку.

По ещё одному её хлопку слуги внесли столик, обильно уставленный угощением, и поставили его рядом с троном, бросив туда же несколько подушек для сидения.

— Попробуй фрукты, отведай финикового вина, а потом расскажи своему царю о том, сколь сладостны плоды моей земли, — потчевала она.

— Я с великим удовольствием сделаю это, славная царица, но сейчас у нас очень мало времени — млеххи вот-вот могут нанести удар, — заметил Бхулак.

— Не тревожься, — ответила Шадая, — ты уже сделал всё, что было в твоих силах, теперь отдохни.

Она была права, поэтому Бхулак поклонился в знак благодарности, присел к столу и пригубил вино — действительно, очень сладкое. Даже слишком.

— Настоятель Римум прибыл, — доложил склонившийся слуга.

— Пусть он войдёт. — велела царица.

Римум оказался невысоким богато одетым человеком, лысым, седобородым, густобровым и с тёмной кожей, хотя менее, чем у царицы и многих других дильмунцев.

— Великую владычицу Шадаю приветствует раб её и бога Инзака Римум, — звучным голосом объявил старец, простирая руки к царскому трону.

Жрец держался с привычным достоинством, но по каплям пота на лысине, слегка подёргивающему глазу и едва заметной дрожи в голосе Бхулак понял, что тот сильно взволнован. Если не пребывает в полной панике.

— Я рада видеть тебя, Римум, — благосклонно улыбнулась Шадая. — Присядь и раздели угощение с посланником могучего царя аккадского.

Жрец всполошённо зыркнул на Бхуалка, и тот убедился, что был прав — Римум действительно напуган страшно. Однако жрец постарался взять себя в руки, поклонился царице, потом — не настолько низко — Бхулаку, и, аккуратно подобрав длинные одежды, присел рядом с ним.

— Наш гость из Аккада поведал удивительные вещи, — с улыбкой продолжала царица. — По его словам выходит, что наше царство вот-вот захватят злобные млеххи.

— Как такое возможно? — воскликнул Римум, однако его изумление показалось Бхулаку несколько наигранным.

— Ведь ты впервые слышишь об этом, не так ли? — настаивала правительница.

— Конечно же, царица, о таком невозможно даже помыслить! — начал горячо уверять настоятель, даже взмахнув короткими пухлыми ручками.

— И значит, это неправда, что после захода солнца твой дом при храме посещают люди, пришедшие из поселения млеххов? — голос Шадаи приобрёл степень сладости финикового вина.

— Это он сказал?! — закричал жрец, вскакивая.

В голосе его прорезались визгливые нотки, он смотрел на царицу взглядом наказуемого пса.