– Ну, это было как-то неправильно, – смахнула она пот со лба. – Мы все хорошо развлеклись, а получать шишки только вам одному, что ли?

На лице Милы возникла кислая улыбка, призванная выразить её сочувствие. Уж она‑то определённо точно знала насколько неприятны все эти выговоры.

– Всё-таки молодость – это пора глупостей. Ума в головах юнцов, считай, и нет, – с тоской проговорил Лютье и, тяжело вздохнув, добавил. – А вот нам, старикам, неймётся по другой причине. Потому, что без глупостей жить как-то совсем скучно.

– Так что же вы у моста всё торчите? Шли бы уже, развеялись. Вон, Лиадолл же совсем рядом.

– Я бы очень хотел увидеть равнины Лиадолла, но не могу, аир Свон. Я проклят. Для меня невозможно далеко отойти от этого моста, а если он однажды будет разрушен, то вместе с ним закончится моя жизнь.

– Шутите, что ли? – даже выпрямилась Мила, и эльф горько усмехнулся.

– Нет, не шучу. Всего-то, быть может, надеюсь, что кому-либо хватит сил и смелости сравнять этот заговорённый мост с землёй.

– Да кому же это понадобиться может? – даже выпучила она глаза. – Может, к вам лучше мэтра Ориона отправить? Я думаю, если я ему объясню, то он не откажется до вас доехать. А он сущий мастер. Он главный на кафедре сглаза и проклятий и может попробовать помочь вам.

– Я очень хочу увидеть долины Лиадолла, аир Свон, – ещё более грустно повторил эльф. – Вот только свобода там не более, чем иллюзия. Я снова окажусь взаперти, просто моя клетка станет в разы больше.

– Почему вы так говорите? – искренне испугалась она.

– Когда-то эльфам принадлежал целый мир, а теперь у нас только наши долины. На меня глазеют, как на диковинку, и это вблизи границы. Что же будет, если я поеду в другую страну? Уверен, меня посадят в железную клетку и будут показывать за деньги, деньги и ещё раз деньги. А, может, я стану любимой игрушкой какой-нибудь вашей королевы. Такое тоже возможно, – пожал он плечами, а затем совсем тихо, но крайне серьёзно сказал. – Лучше вы расскажите (эдак ненароком) профессору Аллиэру о моём проклятии.

– И что, он сможет помочь вам?

– Только если не будет знать, как я этого хочу, – Лютье заговорщицки прижал палец к губам и вдруг рассмеялся. – Кстати, что-то работа у вас очень медленно идёт. Возвращайтесь ко мне поутру, аир Свон. На свежие руки да на свежую голову дело у вас пойдёт быстрее.

– А причём тут голова? – не поняла она.

– Ну, я рассчитываю, что вы приведёте в порядок все три этажа моей башни. А вы, как мне яснее некуда, в настоящий момент придумываете, как бы вновь разыграть со мной партию в эти ваши шашки. Вам хочется продолжить обучение, но к чему нам иметь в качестве посредника какую-то глупую игру? Развлекайтесь подобной бессмыслицей с Зузулом.

В тот день, когда Адам Бран вернулся из отпуска, глаза у него были с блюдца, а челюсть дрожала от гнева. Его побелевшие пальцы судорожно сжимали ручку чемодана.

– Да что вы наделали? – сходу принялся он кричать на отдыхающую на мостках Милу, и она с откровенным недовольством всё же поднялась на ноги.

– А? Что-то случилось?

– Какого ляда вы столько денег сборщику мзды отдали? Мне теперь повысили минимальную планку почти в два раза!

– Вот дряньство. Мистер Бран, поверьте, если бы вы сообщили мне какова эта минимальная планка, то ни монетой больше сборщик бы не получил.

– Да, но теперь меня даже уволить хотят. Вы им всем тут понравились.

– А вот это не-не, – резко посерьёзнела Мила и, приподняв подол платья, ловко забралась на верх лестницы (прямо-таки как горная козочка). – Не-не, это исключительно ваша служба. Я тут временно…

С этими словами она юркнула мимо мага в его дом и беззастенчиво принялась рыться на полках. Мила собирала вещи.

– Так, это моё. Это тоже моё. А это теперь моё.

– Что это у вас там «теперь моё»? – с недовольством осведомился Адам Бран.

– Да ваш эльф мне книжечку кое-какую на память подарил, как ученице способной.

– Этот эльф? – не веря в услышанное, ткнул маг пальцем за окно (там, на мосту, облокачиваясь на перила стоял Лютье Морриэнтэ и привычно для себя смотрел вдаль отрешённым взглядом).

– Да.

– И он вам книжечку подарил?

– Ну да, – сказала Мила, а затем, подумав, похвасталась. – А ваш водяной Зузул мне даже предложение руки и сердца сделал. Но я отказалась, конечно.

– Водяной? В этом месте реки водяной обитает? А почему я его ни разу не видел?

– А вы купайтесь почаще, – посоветовала Мила и, поняв, что её заплечный мешок полон, вышла из дома. – Прощайте, мистер Бран.

– Но погодите, вы же здесь должны до конца дня службу нести!

– Так вы тоже, едва меня увидели, ушли. Квиты, – холодно сообщила Мила и повернулась лицом к сошедшему на берег эльфу. Лицо его было строгим и недовольным.

– Неужели так теперь принято у людей? Вы решили уйти, не сказав ничего на прощание ни мне, ни Зузулу?

– Ну, Зузул после моего вчерашнего отказа так и не появился. Я его специально звала сегодня с самого утра и не раз, – с грустью поведала Мила, прежде чем посмотрела эльфу прямо в глаза. – А с вами мне просто не хочется прощаться. Кажется, стоит сказать вам прощай и больше мы действительно никогда не увидимся.

– Обычно слова расставания звучат как обещание новой встречи, – мягко улыбнулся Лютье. – Но в этот раз вы правы, аир Свон, мы уже никогда не свидимся. Я сам это чувствую, как чувствую и то, что нас обоих ждёт лёд и смерть.

Сказав так, Лютье Морриэнтэ галантно поклонился на прощание и, не дожидаясь ответных слов, развернулся и ушёл. Он, даже ни разу не обернувшись, уверенным шагом перешёл на другую сторону каменного моста, а Мила всё смотрела и смотрела ему вослед, покуда эльф не скрылся в башне. Сердце её отчего-то щемило, и даже оторопевший от увиденного Адам Бран молчал так, как будто все слова в этом мире перестали существовать.

***

В этот год по своему приезду в Академию Антуан не столкнулся с Милой Свон, но на его дурное настроение это обстоятельство повлияло мало. Он прекрасно понимал – среди третьекурсников на специальность некроманта учатся всего шесть человек, а потому уж встретиться бы им довелось и не раз.

Саймон Сильвер тоже ощущал уныние. Он мысленно проклинал ту сволочь, которая так много наплела его отцу про него и некую девицу с непристойным прошлым, так как родитель в эти каникулы по полной чихвостил сына за беспутство.

Вот Вигору Рейну было на всё плевать. Ему давно уже было привычно прятать в воду концы своих недостойных делишек, а потому он неплохо так покутил в столице на пару с Вильямом Далбергом, но, в отличии от последнего, своевременно смылся. Объясняться за содеянное пришлось исключительно маркизу Роунскому, и покупка чужого молчания обошлась ему в цену двух доходных поместий.

Про то, чем был занят Яков Нарроу, в принципе никто не знал. Этот студент предпочитал отмалчиваться даже на прямо заданные вопросы. Схожей привычкой обладал и Филипп Оуэн, но в силу принадлежности к высшему сословию он был намного общительнее. Во всяком случае, это от него нынешним третьекурсникам стало известно, что набор на факультет Чёрной Магии в этом году не состоялся.

– Как это они не стали принимать абитуриентов? – первым делом возмутился Сэм Лёгьер. – Это нам теперь и следующему выпуску торжество подготавливать, что ли?

– Ах, бросьте. Нашли из-за чего тревожиться, – отмахнулся грустный Николас Дорадо. Его всё же перевели с кафедры некромантии, но не так далеко, как ему хотелось бы. Даже прошение влиятельной родни нисколько не помогло. Господин фон Дали предложил Николасу только два выбора: либо изучать токсикологию, либо закончить своё обучение в принципе. Само собой, Николас выбрал первое, так как нисколько не знал о намерениях руководства академии обзавестись новым преподавателем по этому направлению чёрной магии.