Они нас заметили, когда наш отряд уже приблизился к ним на расстояние 20 локтей. Сцена получилась весьма забавная. Вначале немая сцена — вытаращенные от страха глаза и ступор, затем визг и паническое бегство. Они все метнулись в боковой отнорок, служивший им спальней, и сбились в его конце в кучу, не помышляя ни о каком сопротивлении. Это и спасло их от неминуемой гибели.

Я вздохнул с облегчением, словно тяжелый камень свалился с плеч. Убивать этих несчастных не было никакой необходимости. Думаю, что и мои парни считали также. Ситуация разрешилась просто.

— Мэтр, давайте запрем этих тварей в этом закутке. Решетка прочная, дверь на месте, а замок я сниму вот с этой кладовки рядом. А потом решим, что с ними делать, — предложил Старк.

— А где ты ключ возьмешь, дружище? — спросил Элендил.

— Кузнечное дело у орка в крови, малыш. Так что, не путайся тут под ногами у взрослых, — отшил друга Старк.

Замок Старк снял с кладовки без проблем и запер им наших пленных в их убежище. Можно было без опаски двигаться дальше по туннелю. И мы пошли вглубь шахты, освещая себе путь факелами.Без препятствий прошли по шахте примерно пол лиги пока не уперлись в тупик.

Конец выработки, то место где были остановлены работы много тысяч лет тому назад. Рудная жила истощилась, и работы в данном направлении были свернуты, хотя можно было прокладывать боковые штольни. Снаряжение — рудные тачки, лопаты, кирки, молотки были брошены, как и деревянные балки для крепления шахты. Дальше пути нет. Необходимо было что-то предпринимать.

— Что скажете, парни. Неужели, мы ошиблись в выборе решения насчет шахты? Здесь тупик, а боковых штолен по пути мы не обнаружили. Будем возвращаться?

— Не торопитесь, мэтр. Дайте немного «обмозговать» ситуацию. Мне кажется, мы на верном пути. Проход должен быть, и я его осязаю на интуитивном уровне. Не зря, мои предки были прирожденными горняками и кузнецами, — вмешался Старк.

Орк подошел к стене забоя и стал ее пристально осматривать. Потом взял молоток и стал им простукивать стену. Наконец, принял какое-то решение и стал рубить камень точно по центру забоя. Вначале откалывались небольшие куски породы, затем покрупнее и, наконец, кирка провалилась — в стене зияла дыра. Стена не была сплошным монолитом, за ней скрывался нужный нам проход в подземный город. Мы вздохнули с облегчением. Спасибо орку, выручил.

Дай, пожму твою крепкую руку, дружище. Ты сегодня на высоте. Твои предки горняки должны гордиться таким потомком. Я завидую твоему чутью, — поздравил своего друга Элендил. Мэтр, путь свободен.

— Свободен, да не совсем, малыш. Дай, я расширю проход, — пробурчал довольный похвалой орк.

Минут через десять проход был расчищен, и мы продолжили свой путь вглубь холма. Спуск был недолгим, через минут десять мы подошли к двери входа в подземный город. Дверь была не заперта, и мы легко попали внутрь. Короткий стандартный переход и перед нами открылось первое помещение нового подземного комплекса. Слава богам, мы были первыми, кто сумел проникнуть в это легендарное место. Что нас ожидает впереди? Сумеем ли мы найти легендарный источник и выбраться отсюда живыми? Первый шаг сделан, нужно было делать и второй.

И мы молча, не сговариваясь, сделали этот шаг в неизвестность — без колебаний вошли в хорошо освещенный зал, где нас, оказывается, уже ждали…

Глава 21

Сиродил — Поиски источника Минлорады

Небольшое помещение со статуей Меридии посередине было освещено десятком айлендских светильников, закрепленных на стенах по периметру. Оно было пустым и мы без опаски вошли. И в этот момент статуя богини озаряется светом утренней зари, и голос Меридии заполняет собой все помещение — мы слышим его со всех сторон комнаты, он вещает и,одновременно, подавляет нашу волю своей властной силой. Богиня обращается к нам на всеобщем,

— Приветствую вас доблестные искатели Истины. Попав сюда, вы проявили настойчивость и показали, что пользуетесь, в равной мере, как логикой, так и интуицией. Вы сильны, и в тоже время, милосердны по отношению к «слабым».

На пути к источнику Минлорады вы должны пройти через Залы Смерти и Жизни, Проявить незаурядную смекалку, разгадывая головоломки. Стойкость и мужество при встрече со смертельными опасностями. Так что, вперед, искатели Знания — «дорогу осилит только идущий».

Свечение медленно угасло, но голос богини еще долго звенел у нас в ушах. Сразу за спиной Меридии открылся проход, словно приглашая нас продолжить свой путь.

— Парни, полная боевая готовность. Сейчас, наверняка, последуют «сюрпризы» отнаших гостеприимных хозяев. Будем начеку. И да помогут нам Боги.

И мы тронулись навстречу неизвестным опасностям. Вошли в зияющий голубым светом проход и, пока, без происшествий добрались до первой развилки. В небольшой освещенной комнате нам открылись три прохода — налево, прямо и направо. Пришлось задержаться, чтобы найти верное направление. Два боковых прохода оказались тупиковыми. Пошли по прямому проходу, и вышли к длинной галерее, заполненной голубым туманом с запахом дыма. Долго не решались войти. Нужно было убедиться, что туман не ядовит.

Мои знания «химии» оставляли желать лучшего, поэтому следовало обсудить вопрос с моими спутниками.

— Парни, небольшая проблема. Туман в галерее может быть ядовитым. Что вы можете предложить, исходя из своего опыта, чтобы избежать возможного отравления?

— Мэтр, через задымленные помещения мы пробегали бегом либо с задержкой дыхания, либо дыша через ткань, смоченную водой или вином. Если нужно было работать в таких помещениях долго, то использовали «живой индикатор» — крысу, которую запускали в помещение на некоторое время. Самые простые приемы, но эффективные.

— Ну, с крысами нам возится особо некогда, парни. Так, что побежим или воспользуемся мокрой тканью? На пути следования могут быть ловушки.

— Позвольте мне, мэтр. Я среди вас самый быстроногий и знаком с ловушками. Я пробегусь с задержкой дыхания, и если дорога безопасна — дам вам знать.

— Хорошо, разведчик. Удачи тебе. Чуть- что — сразу назад. Не рискуй понапрасну, Элендил.

Босмер кивнул. Сделал с десяток глубоких вздохов, вентилируя легкие, и трусцой побежал по галерее. Через минуты полторы мы услышали условный свист — все в порядке, можно двигаться вперед.

Грузный Старк задержке дыхания предпочел «мокрую ткань», я же мог задерживать дыхание и на большее время, чем требовалось для перехода по галерее. По моим прикидкам, нам требовалось преодолеть дистанцию около 50 — 70 локтей. По левую сторону от нас вдоль стены на каменных пьедесталах размещались айлендские светильники. Их было около двадцати пяти штук.

«Какое ценное имущество пропадает без толку», — мелькнула у меня мимолетная мысль и тут же исчезла, стертая голосом разума. Нам их все равно с собой не унести, и пришли мы сюда не «камешки» собирать

Правая стена галереи в тумане не просматривалась. Пол под ногами был выложен фигурной каменной плиткой — вдоль пола вились параллельные полосы белого цвета на сером фоне. Через две минуты мы дошли до конца галереи и, не останавливаясь, пошли вверх по лестнице. Элендил ожидал на самом верху у входа ' тронный зал'.

Почему тронный спросите вы?Дело в том, что посреди большой комнаты стоял массивный пустой каменный трон в окружении четырех, уже знакомых мне по Вилверину, черных камней Варла. Охранные камни размещались на каменных стойках в углах площадки с троном. В данный момент камни были черными — то есть не активированными. Это, конечно, ловушка для неопытных искателей приключений. За спинкой трона в помещении был проход, который следовало открыть.

Прошлись вдоль стен абсолютно пустого помещения в поисках рычагов. Исследовали пол на предмет наличия нажимных плиток. Все безрезультатно. Легкие пути не дали результата. Осталось подобраться к трону, но там нас ожидала настроенная на поражение ловушка.