Успел в последний момент, два из шести приблизившихся к Рошу стреломёта уже начали взводить. Начали и закончили. Стена огня спалила к чертям и их, и команды обслуживания.

Ещё через полчаса отступление северян перешло в бегство.

Рансбур, королевский дворец, спустя двадцать шесть дней после победы под Рошем, Эдгар Первый.

Дни больших приёмов он не любил. Каждый первый день недели приходилось сидеть в огромном, плохо протапливаемом зале на высоком троне и много часов кряду выслушивать зачастую обыденные вещи, о которых вполне можно было бы поговорить и в кабинете.

Молодой король почувствовал, как затекла спина, а подбитая мехом толстая шерстяная пурпурная мантия перестала защищать от холода, хотя большой камин с правой стороны от помоста пылал вовсю, лакеи, едва вышел посол империи, положили в огонь очередную порцию грабовых поленьев.

Правителю Кранца только недавно исполнилось двадцать пять лет, и подумалось, насколько же тяжелее придётся терпеть часы приёмов, когда ему будет пятьдесят или больше, но Эдгар тут же усмехнулся, до пятидесяти ещё надо дожить, его отец вот не дотянул до пятидесяти четыре года.

По обе стороны от помоста и возле дверей застыли в своих начищенных до блеска бронзовых латах пары гвардейцев. От какого-нибудь сумасшедшего, решившего броситься на правителя с кинжалом или мечом, солдаты защитить сумеют, а вот от заговоров или подлых интриг нужны другие люди и иные методы. Эдгар считал, что у него есть и то, и другое, но осторожности никогда не терял.

— Ваше величество, — доложил дворецкий. — Прибыли его высокопреосвященство кардинал Марк Праведный и баронет Митрий, главный королевский маг. Прикажете впустить?

Церемонии, церемонии, раздражённо подумал король, утром за завтраком разговаривал с обоими визитёрами без всяких титулований и пафоса. Кому из его предков пришло в голову перенять пафосные имперские традиции? Прадеду? Нет, наверное, это установили ещё при прежней династии, прадед лишь не стал отменять.

— Пусть заходят. — ответил Эдгар, поёжившись от очередной волны прокатившегося по телу озноба. — Приветствую, ваше высокопреосвященство, — когда гости вошли, он чуть склонил голову перед благословением, переданным кардиналом от Создателя. — Баронет. Присаживайтесь. — пригласил занять места на быстро принесённых лакеями и поставленных в десятке ярдов перед помостом стульях из морёного дуба.

Мало кому разрешалось сидеть в зале приёмов перед королём, но двое вошедших относились к числу достойных такой чести.

В отличие от старого кардинала баронет Митрий Верский был достаточно молод, чуть больше сорока, и он являлся не только по должности главным магом Кранца, а и по силе своего источника. Двадцатью девятью оттенками не мог похвастаться никто даже из герцогских родов. До недавнего времени, до внезапного появления неллерского выродка.

Лица обоих посетителей выражали угрюмую озабоченность, и понятно почему, дела в королевстве шли очень плохо. Ситуацию не сильно облегчали одержанные на севере победы, снятие осады Леотана и окончательный разгром виргийской армии у Лос-Аратора, разгром масштабов, не виданных со времён короля Леопольда Третьего и его прославленного маршала Георга Пранского.

От войска графа Шарского не осталось почти ничего, а перечень доставшихся только на долю королевской казны трофеев, присланный вчера генералом Лейнским вместе с докладом, занимал два десятка листов.

Марк Праведный очень начал разговор первым:

— Судя по выражению лица имперского посла, полученные им из Юстиниана указания не сулят для нас ничего хорошего?

— Да, опять уклончивые обещания — когда-нибудь, потом, как только у империи будут возможности, всегда готовы поддержать, но сейчас, увы, нет возможностей. — с сарказмом произнёс молодой король. — Лицемерие юстинианцев всем известно. А ведь мы уже не просили их о военной помощи, им достаточно было просто двинуть свои полки, хотя бы десяток, к границе с Ахором, и этого вполне бы хватило, чтобы остудить пыл герцогов, а без Лиги габарийцы предстоящего весной нашего наступления не выдержат точно, особенно с учётом высвобождения войска Лейнского на севере. Кстати, я уже отправил гонца, чтобы Пётр готовился к маршу на Ултиар.

— Этого вполне может оказаться достаточно, ваше величество, — подался вперёд Митрий. — Если к армии графа Борнского присоединится аббат Готлинский.

Эдгар внимательно по несколько раз прочитал все поступившие с севера от Петра Лейнского доклады, особенно, в части, касающейся бастарда Степа. Магическая мощь нового члена рода Неллеров потрясала. С трудом верилось, что в королевстве мог появиться одарённый такой силы.

За завтраком баронет озвучил мнение, что у внебрачного сына герцога Виталия, трагически погибшего от рук так и не пойманных убийц — тут молодой король позволил себе саркастически улыбнуться своим мыслям — у источника может оказаться около сорока энергетических оттенков.

— Насколько точно ты определил силы милорда Степа? — Эдгар едва не назвал аббата неллерским выродком, но вовремя вспомнил, что главный королевский маг женат на двоюродной сестре герцогини Марии. Вновь придя в раздражение, подумал, что весь дворец, вся королевская канцелярия забиты аристократами, сановниками и чиновниками, сотнями канатов связанными с герцогскими родами. — Может, он просто нашёл в монастыре редкие варианты плетений из сравнительно небольшого количества оттенков? Готлинская обитель славится своей библиотекой.

Митрий задумываться не стал.

— Нет, ваше величество. — ответил абсолютно убеждённо. — Я читал и размышлял над всем тем, что мне описали маги королевских полков. Энергетика ударов была огромной, дело ведь не только в площади поражения, его атаки пробивали большинство защитных амулетов.

— Я знаю. — кивнул Эдгар. — Но мощные заклинания можно ведь создавать и из небольшого количества оттенков, просто дольше ждать, пока энергии будут восстанавливаться.

— Вот именно. — баронет криво улыбнулся. — Дольше. Иногда настолько дольше, что можно не удержать плетения. Нельзя ведь половину суток создавать заклинания, вы знаете, у энергий тоже имеется срок сохранения, потом рассеиваются. Да и не верится, государь, в варианты метеоритного дождя, солнечного взрыва, тумана смерти или применённого его преосвященством под Лос-Аратором облака ужаса, которые бы содержали до двух десятков оттенков. Нет, не верю. — помотал он головой. — А ведь милорд Степ продолжал свои атаки почти непрерывно. Я тут кое-что сопоставил, продумал, и уверен в сорока. Я не ошибся, ваше величество.

Вновь король почувствовал озноб. На этот раз не столько от холода, сколько вновь накатившегося чувства неприязни к неллерскому ублюдку. Этого юнца Эдгар разумеется совсем не знал, хватало того, что появился тот, может, и вовремя для королевства, однако совсем не к месту для планов самого правителя.

Такой могущественный маг надолго упрочит положение ненавистного Эдгару рода, король до сих пор вспоминал свой позор на последнем совете герцогов и издевательскую усмешку Виталия, отца бастарда Степа.

В юности, ещё пятнадцатилетним принцем, он столкнулся с надменностью Джея, наследника Неллера, отказавшего ему в разговоре весьма хамски. Но самые неприятные воспоминания Эдгара той поры были связаны с красоткой Агнией, её удивлением и последовавшим весёлым смехом, когда он признался ей в любви. Как маркиза тогда его назвала? Ушастиком? Да, милым ушастиком. И даже поцеловала его в ухо. Лучше бы ударила, тварь.

Ослабить высокие рода и вырвать наконец-то из их рук ту злополучную хартию было его тщательно продуманным политическим решением, поддержанным кардиналом и ближайшим окружением, но вот к правителям северной провинции у Эдгара имелись и личные претензии, скорее эмоциональные, чем основанные на каких-то расчётах.

Он встал с трона — ноги уже затекли, захотелось их размять, и наплевать стало на этикет — прошёл к ближайшему окну и уже оттуда, глядя на полуденный развод караула, сказал: