— Есть только одна проблема — аббат Готлинский принадлежит к ордену Молящихся. Степ выступил с Лейнским, потому что виргийцы создали угрозу его монастырю. Согласится ли он сам, и, главное, маркиз Гиверский, прецептор ордена, чтобы милорд присоединился к восточной армии?

Молодой король посмотрел на старого кардинала, догадывается ли тот или нет, что виконт Виктор уже оплатил смерть неллерского ублюдка? В такие подробности Эдгар религиозного фанатика Марка посвящать и не подумал.

Убийство герцога Виталия кардинал молчаливо одобрил ради высшего блага королевства, как перед этим стоял в стороне, зная о готовящемся покушении на своего сюзерена Петра Третьего, но одно дело светский аристократ, а совсем другое — духовное лицо. Тут руководитель церкви точно воспротивится.

Начальник сыска неделю назад приходил с докладом, что первая попытка покушения на бастарда не удалась, исполнители просто исчезли, а их судьба неизвестна.

Виконт повинился, признав за собой просчёт, он не выявил важную информацию о бастарде. Понятно, что охрану столь могущественного мага Неллеры серьёзно усилили, как и бдительность. Нанятые убийцы скорее всего погибли. Да и тяжело достать того, кого дополнительно стало охранять целое войско, где выродок обрёл огромные уважение и даже любовь.

— Я уже говорил с Николаем, его преосвященством Николаем. — кардинал протёр пальцами глаза. — У них скоро будет конклав…

— Зимой? — удивился Эдгар. — Обычно же в первый день лета. Или это у Наказующих, я путаю?

— Нет, всё верно, государь. Но Создатель призвал к себе его преподобие Генриха к себе, а казначея ордена избирают на конклаве. Так вот, мне удалось убедить его преосвященство, что аббату Степу следует отправиться в восточную армию, если тот не будет возражать, конечно, приказать-то ему этого никто не может. Я напишу герцогине Марии, она мне кое-чем обязана, пусть повлияет на пасынка.

Может и к лучшему, что первая попытка покушения не удалась, подумал молодой правитель, возвращаясь на своё место на троне, надо виконта Виктора остановить с подготовкой второго, пусть ублюдок сначала поможет разгромить габарийцев и герцогов Ахорской Лиги, а там уж и с ним самим разобраться. Отбрасывать в сторону планы по ослаблению герцогских родов король не собирался.

— Будет хорошо, если с аббатом Степом всё получится. — улыбнулся он, имея в виду, но не пояснив, что хочет и участия выродка в войне, и его последующей гибели. — С выморочными землями разобрались? Поделили или оставили на моё решение?

Вирцийская республика дала ему достаточно много денег. Чем их потом отдавать, Эдгару сейчас не хотелось думать, завтра будет завтра, пережить бы проблемы сегодняшнего. Полученных и собранных с помощью дополнительного военного налога средств вполне хватает на доукомплектование рекрутами несущих потери в войне полков.

С магами дело обстоит гораздо хуже. Одарённые, имеющие владения, в соответствии с вассальными договорами являются на войну со своими дружинами, и ими подразделения регулярной армии не пополнишь, а те из магов, что проживают за пределами зоны боевых действий, ничем короне не обязаны и вовсе не спешат встать в строй королевских полков.

Нанимать одарённых за деньги очень дорого, это не серое солдатское быдло, но есть и другой способ их заинтересовать — служба взамен земель, благо, у короны имеется всегда резерв выморочных владений. Правда, и желающих получить их в собственность очень много, от дальних родственников умерших до святой матери-церкви.

Позавчера Эдгар отказал кардиналу в запросе на одиннадцать деревушек с угодьями, сославшись на просьбы главного мага, прилагавшего все усилия для пополнения полков одарёнными офицерами. Дополнительно одиннадцать магов графу Борнскому точно не помешают.

— Церковь нашего милостивого Создателя всегда готова проявить смирение. — склонил седую голову Марк Праведный. — Пусть Митрий берёт земельные владения в своё распоряжение.

— Тогда этот вопрос считаю решённым. Виконт, передай в канцелярию имена готовых поступить на службу магов. С вассальной клятвой за полученные феоды задерживаться не будем. У вас всё ко мне?

— Да, государь. — ответил заметно повеселевший главный королевский маг, поднимаясь.

— Я бы хотел ещё кое-что обсудить. — сказал кардинал и посмотрел на гвардейцев за спиной короля. — Наедине.

Приглашать кардинала разделить обеденную трапезу король не стал. Там будут присутствовать и его матушка Матильда со своим фаворитом юным бароном Куртом, и молодая королева Люсинда, и младший брат принц Теод, и сестра Хельга, накануне встретившая своё четырнадцатилетие. Эдгар точно не помнил, но вроде бы вчера он пригласил и канцлера на обед. Придёт тот или нет, не важно, в любом случае разговора наедине не получится.

Вызвав дворецкого и сообщив ему, что сегодня большой королевский приём закончен, остальные посетители, до кого не дошла очередь, пусть решают свои вопросы в рабочем порядке или ждут первого лня следующей недели, правитель Кранца пригласил его высокопреосвященство к себе в кабинет, куда оба направились в сопровождении гвардейцев через неприметную дверцу позади помоста с троном.

Усадив святого старичка в гостевое кресло, сам остался на ногах, монаршая задница устала от трона.

— Вот мы и одни. — сказал молодой король, уперевшись кулаками в стол. — Речь пойдёт о чём-то важном?

Кардинал за последние пару лет сильно сдал, не помогали уже ни плетения омоложения, ни заклинания исцеления, слишком много он в свои семьдесят их на себя принял. К тому же, Марк Праведный часто истязал своё тело ночными молитвами в холодных зимой храмовых молельнях, короткими снами, скудной едой и огромным количеством дел, как церковных, так и государственных.

Он всегда, говорят, таким был, истово верующим, работящим, умным, прозорливым, беспощадным и безжалостным в первую очередь к самому себе. Только поэтому некогда юный крестьянский паренёк, принявший обряд в глухом лесном приходе на западе Кранца смог пройти путь от церковного служки при деревенском приоре до кардинала.

— Не просто о важном, а об очень важном. — его высокопреосвященство откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза. — Хочу поговорить с тобой о судьбе королевского рода, твоего рода, мой мальчик.

Наедине они переходили на ты и отбрасывали в сторону все условности.

Беседы о магической слабости членов королевской семьи — принц Теод и вовсе был неодарённым в свои двадцать два — не редко возникали между старым и молодым соратниками, но почему Марк поднял эту тему вновь, да ещё и попросился на отдельный разговор? Правитель молча смотрел на святого гостя, и тот открыл глаза.

— Да, Эдгар. Я хочу поговорить об этом Степе, неллерском бастарде.

Неужели всё-таки прознал о готовившемся покушении? Король знал, что мать-церковь весьма осведомлена о многом, благодаря исповедям и покаяниям прихожан.

— Мы же с ним, вроде всё решили? — он отошёл к окну, встав к нему спиной и скрестив руки на груди. — Ты напишешь Марии, я что-нибудь пообещаю прецептору. Не факт, что исполню обещанное, но я использую обтекаемые фразы, так что, упрекнуть меня он впоследствии не сможет. Так что ты хочешь предложить?

— Ты думаешь, что Степ просто могучий боевой маг…

— Прости, Марк, я много чего знаю. Виконт Виктор при всех его недостатках и любви к молоденьким потаскушкам, работать всё же умеет. Неллерский бастард ещё и целитель огромной силы, и осенён благодатью Создателя. Настолько, что смог вылечить даже одержимость. Карл Ронский? Так вроде зовут того бывшего безумца? По моему приказу уточнили, да, там всё без обмана, тот милорд действительно болел одержимостью. Его бывшая невеста сейчас одна из фрейлин моей матушки.

— Монский. Не Ронский. — поправил государя кардинал.

— Да хоть Донский. — усмехнулся Эдгар. — Что это меняет в том, насколько усилился род Неллеров? Мы хотим его ослабить, а вместо этого бессильно наблюдаем за резким усилением этой семьи. И какое это имеет отношение к тому, что я и мои близкие магически слабее любого из герцогских родов и даже некоторых графских?