- И я не сожалею об этом обещании, - ответил советник. – Совет мудрых в последние годы не только потерял свое былое влияние, но и перестал вдумчиво следить за ситуацией как в королевствах, так и на их границах. Мудрые и, боюсь, что и я в том числе, слишком увлеклись решением текущих, малозначимых вопросов, упуская главное. Нет, я не буду ничего сообщать в Башню Совета. Сдается мне, что, если произойдет то, о чем нас предупредил этот метр Симон, то помощи мы сможем ждать только от магов. В наших королевствах, увы, нет былого единства, а эльфы и гномы, не сомневаюсь, постараются переждать бурю в стороне. Одни – в своем лесу, вторые – в подземных чертогах. А что ты решил по поводу войны с Дундлаком? Последуешь совету магов ее отложить?

- Отложить? – взревел, вновь приходя в ярость король. – Да я теперь не одну дружину на подмогу графу Сиверсу отправлю, а сам возглавлю войска! Я сотру в порошок Гобарта и его подлую семейку! Развешу их на всех башнях его замка и запрещу снимать, пока вороны не обклюют их трупы!

- Но возможное нашествие орков, - начал было советник.

- Какое еще нашествие орков? Когда такое случалось? Очередной набег может быть, - небрежно махнул рукой король. – Так его отобьют владельцы приграничных доменов. Да и когда это ещебудет? Пока орки проведут свой курултай, на котором, кстати, скорее всего не кагана выберут, а все передерутся, пока их воины приготовятся... Нет. Никаких отсрочек я Гобарту не дам.

- И все-таки, может быть, стоит усилить нашу границу со степью? - вновь попробовал подтолкнуть короля к взвешенному решению Бурвальд.

- Да забудь ты про этих орков! – вскричал уже Гэльфас. – Ну, проскочат несколько их отрядов между нашими оборонительными крепостями. Ну, разграбят несколько селений, убьют пять – шесть десятков сервов, угонят еще столько же в рабство. Ничего. Новых нарожают. А тут моя дочь! Моя дочь, Бурвальд! Ее хотели похитить, принудить к замужеству! Может быть, даже совершить над ней насилие! Ты это понимаешь?!

- Я все это понимаю, Гэльфас, - ответил советник. – И я поражен, каким же глупым подлецом оказался Гобарт, который всегда производил впечатление хитрого, но разумного правителя. Неужели он не понимал, что это злодеяние всплывет?

- Какая разница, что он там думал? – прервал рассуждения советника король. – Главное – что он сделал! Прямо сейчас разошли гонцов по ближайшим доменам. Пусть уже через неделю их дружины будут здесь. Я сам поведу их, - перейдя на деловой тон и успокаиваясь от того, что начал, наконец, действовать, приказал король. – Половину замковой стражи я тоже заберу с собой. А то разленились совсем, пора и кровь пролить за честь королевской семьи.

Поняв, что дальнейший спор ни к чему не приведет, Бурвальд поднялся и пошел отдавать распоряжения. Но, в отличие от короля, размышлять над тем, что сегодня услышал, а еще больше над тем, чего не услышал, старый советник не перестал.

«А вот про Анатора, про его Тень наш сегодняшний гость даже словом не обмолвился, - думал он, спускаясь по лестнице на двор замка. – Что это может значить? Что никакой Тени с Корой не было, и я ошибся в своих выводах? Тогда кто убил волков? И не магией, что, наверное, мог бы сделать этот Приск, который, по словам метра Симона, и сопровождал Кору, а мечом? Или я все-таки прав, и тогда получается, что маги что-то о судьбе Анатора скрывают. А что они могут скрывать? Скорее всего, то, что они считают его тем самым, кто способен «вернуться из тени смертной» и кому суждено возродить империю. Мда… Вопросов много, а ответов на них пока нет».

Глава 45. Селение вольных орков. Андор-Анатор. Эльмира.

Пока Бурвальд размышлял о его возможной судьбе и пытался безуспешно угадать, какую роль он сыграл в событиях в Дундлаке, Андор-Анатор в сопровождении трех орков из поселения вольных возвращался из очередной, уже третьей по счету, поездки по степи, которую ему в ближайшее время предстояло пересечь с юга на север, в которой он до этого ни разу не бывал, и в которой должен был в кратчайшие сроки научиться выживать.

Несмотря на краткость обучения, бывший принц уже хорошо усвоил, как правильно разбивать на ночлег лагерь, где и из чего можно разводить костер, как определить направление, в котором можно найти воду, и еще многое другое, что было с самого детства известно каждому орку и совсем незнакомо любому человеку, эльфу или гному.

Соваться в степи никто не отваживался, за исключением одного графа Кроста из Элторена. Но последний, став графом, на роль простого проводника для Андора уже не подходил, а доверить любому из его опытных разведчиков тайну похода Эльмира, которая его и готовила, не сочла возможным. Так же, как и вольным оркам, которые, хотя и жили уже давно бок о бок с Долиной магов, и даже вели с ней торговлю, и получали иногда помощь, полностью своими считаться не могли.

Впрочем, и не знали вольные орки степь достаточно хорошо, чтобы отправиться в столь далекий путь. По сути, они уже не были в полном смысле степняками. Да и к оркам относить всех жителей вольных поселений было бы неверно. То есть изначально вольные орки были, конечно же, сплошь орками - беглецами или изгнанниками из своих племен. Одни были слишком буйными даже для своих не отличавшихся спокойным нравом сородичей, другие не хотели подчиняться старейшинам и ханам, третьи просто надеялись найти где-то лучшую долю, чем монотонная, ежегодно повторяющаяся перекочевка с табунами лошадей и отарами овец с юга на север и обратно.

Такие орки, оказываясь в степи без связей с родными кочевьями, сбивались в шайки, грабили бывших соплеменников, погибали, когда на них делали настоящие облавы, но постепенно усиливались и, наконец, нашли место, где могут относительно безопасно и свободно поселиться. Северные отроги гор гномов со стороны степи.

Селясь здесь, орки постепенно начали превращаться из степняков в горцев. Строили себе жилища и крепости из камня, так как лес в горах был редким, пасли на небольших пастбищах в горах овец, а на предгорных равнинах и в горных долинах лошадей, дружно отбивались от наскоков «правильных» орков, пытавшихся уничтожить отступников, совершали ответные набеги, захватывая молоденьких орчанок и женясь на них.

Так продолжалось почти сто лет, пока в уже окрепшие поселения вольных орков не начали сначала по одному – двое, а потом и десятками прибывать люди, которым по разным причинам жить ни в одном из пяти королевств не нравилось настолько, что они были готовы пуститься в далекое и опасное путешествие, чтобы достичь мест, где правит свобода, и о которых они только слышали.

В итоге, на тот момент, когда Андор был доставлен Эльмирой в одно из самых больших поселений вольных, здесь уже давно проживала некая смесь из орков, людей и метисов, рожденных от браков людей и орчанок или наоборот. Можно здесь было встретить и гномов, которые решились выйти из своих родов. Эти чаще всего так поступали, когда их мастерство не получало, как они считали, должной оценки среди сородичей, и они решались попробовать жить самостоятельно.

Неудача с Кростом заставила Эльмиру решиться на риск и, несмотря на опасения Хранителя, постараться доставить Андора как можно ближе к Черным скалам при помощи магического багрового тумана.

- Завтра мы с тобой отправляемся в путь, - сообщила Эльмира Андору, дождавшись пока он соскочит с коня и обмоет в большой бадье запыленное лицо. – Ты готов?

- Конечно, принцесса, - с поклоном ответил тот. – Все, что могли эти орки мне уже рассказали, а если я чего-то и не узнал или не запомнил, то все равно откладывать поход смысла не имеет. Но разве мы пойдем вместе?

- Я доставлю тебя через багровый туман до места, откуда тебе останется неделя пути до Черных скал, - отрицательно качнула головой Эльмира. – И не называй меня принцесса. Ты и сам принц, если не забыл. Для тебя я просто Эльмира. Все-таки мы как-никак родственники, - добавила она с улыбкой.

- Хорошо, Эльмира, - согласился Андор. – А почему не до самых скал? Я сначала думал, что мне придется по каким-то причинам преодолеть весь путь на коне. Но сейчас ты говоришь, что я с твоей помощью могут пройти сквозь туман. Тогда лучше было бы сразу преодолеть все расстояние. Арвидас ведь говорил, что остается все меньше времени до возможного возрождения Короля Теней, и нужно спешить?